新婚次日，按礼需认亲。澄园内，明兰刚梳洗完毕，顾廷烨便从外面回来，脸色带着一丝疲惫，但眼神锐利。
“曼娘的事，查清楚了。”顾廷烨屏退左右，对明兰道。
明兰正对镜簪花，闻言动作未停，只从镜中看他：“哦？如何？”
“是府里一个被收买的婆子，借着采买的机会，将曼娘和她女儿偷偷安置在城南的一处小院。昨日，又是那婆子寻了由头，将她们悄悄带进了府。”顾廷烨语气冰冷，“那婆子已经招认，是受了……母亲身边赖嬷嬷的指使。”
果然是小秦氏！明兰心中冷笑，面上却不显：“官人打算如何处置？”
“那婆子连同她一家子，都已发卖到苦寒之地，永不允回京。赖嬷嬷……”顾廷烨顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“她是我母亲从娘家带来的老人，动她不得，但我已寻了错处，将她撵去庄子上荣养了，此生不得再回侯府。”
他看向明兰，语气带着歉意和保证：“至于曼娘和蓉姐儿，我已将她们送往京郊的别庄，派人严加看管，绝不会再让她们来打扰你。”
明兰放下簪子，转过身，平静地看着他：“官人处置得妥当。只是，那蓉姐儿……官人确定是您的骨肉吗？”
顾廷烨眉头紧锁，沉默片刻，才道：“当年我年少荒唐，与她……确有过一段。时间上推算，蓉姐儿有可能是我的女儿。但她心思歹毒，屡教不改，我早已与她恩断义绝。至于蓉姐儿，若真是我的血脉，我自会抚养她成人，保她衣食无忧，但也仅此而已。”
他走到明兰面前，目光坦诚：“明兰，我知此事是我之过，让你受辱。我向你保证，此类事情，绝不会再发生。侯府内宅，日后由你掌管，任何人，包括我母亲，都不得再伸手。”
明兰看着他眼中的郑重，知道这是他所能给出的最大承诺。她并非不通情理之人，顾廷烨年少时犯的错，她不会揪着不放，重要的是他如今的态度和处置。
“官人既已处理干净，此事便揭过吧。”明兰语气淡然，“至于蓉姐儿，若真是顾家血脉，好生养着便是，我还不至于容不下一个孩子。只是朱曼娘，心思不正，需得严加看管，莫要再生事端。”
她这般通情达理，反倒让顾廷烨更加愧疚和敬重。他握住明兰的手：“得妻如此，夫复何求。”
这时，丫鬟来报，道是太夫人请侯爷和夫人过去用早饭。
寿安堂内，小秦氏依旧是一副温婉慈和的模样，仿佛昨日朱曼娘闹事以及赖嬷嬷被遣送庄子的事从未发生过。她热情地招呼顾廷烨和明兰用饭，言语间满是关切。
“烨哥儿，明兰，快尝尝这粥，我让小厨房特意熬的，最是养胃。”小秦氏亲自为两人布菜，又叹道，“唉，说起来，赖嬷嬷年纪大了，做事越发糊涂，竟让她混了个错处，被送去庄子上，我这心里，还真有些舍不得。”
她这话，是在试探，也是在撇清自己。
顾廷烨面无表情，只淡淡道：“母亲身边伺候的人，自然要精心。既然糊涂了，送去庄子荣养也是她的造化。”
明兰则微微一笑，接口道：“母亲慈心，念旧是好事。不过，侯府规矩大，下人若不得力，确实该当处置，以免带坏了风气，惹人笑话。母亲您说是不是？”
她这话，既捧了小秦氏，又点明了规矩的重要性，暗指赖嬷嬷是咎由自取。
小秦氏脸上的笑容僵了僵，随即又绽开：“明兰说得是，是母亲一时心软了。” 她心中却是一凛，这个盛明兰，果然不是个省油的灯！言语机锋，丝毫不落下风。
一顿早饭，在看似和谐实则暗涌的气氛中用完。
认亲过程倒是顺利。顾廷烨只有一个胞妹，早已出嫁。庶出的兄弟姊妹倒有几个，但皆不成气候，对顾廷烨这位嫡兄兼侯爷十分敬畏，对明兰这位新嫂嫂\/主母更是恭敬有加。唯有小秦氏所出的幼子顾廷炜，年纪尚小，被小秦氏养得有些骄纵，对明兰这个新嫂嫂带着几分好奇和不服气，但在顾廷烨威严的目光下，也不敢造次。
认亲完毕，小秦氏又拉着明兰的手，笑吟吟地道：“明兰啊，你如今是侯府夫人了，这府中的中馈，也该交到你手里了。母亲年纪大了，精力不济，往后就要多劳累你了。”
她这话说得漂亮，仿佛主动放权。但明兰知道，这中馈交接，绝非易事，其中不知埋了多少钉子，设了多少陷阱。
明兰不动声色，谦逊道：“母亲说哪里话，您正当盛年，经验丰富。儿媳年轻，许多事还不懂，还需母亲从旁指点，慢慢学着才是。”
她没有立刻接手，而是选择了以退为进。在没有摸清侯府底细、培植起自己人手之前，贸然接手，只会被小秦氏架空甚至陷害。
小秦氏见她不上套，眼中闪过一丝失望，面上却笑道：“好孩子，真是谦虚。那便慢慢来，母亲先带你熟悉熟悉。”
从寿安堂出来，回到澄园。顾廷烨对明兰道：“中馈之事，你不必着急。府中情况复杂，待我帮你梳理清楚，再接手不迟。”
明兰点头：“官人放心，妾身晓得轻重。”
她站在澄园的廊下，看着这座精致却陌生的院落。朱曼娘的风波暂时平息，但小秦氏的算计才刚刚开始。中馈之权，她势在必得，但必须稳扎稳打。
这宁远侯府，就像一盘错综复杂的棋局。而她盛明兰，已经执子入局。她有耐心，也有手段，一步步，将这侯府，变成她真正可以掌控的天地。顾廷烨的真心，她暂且收下；而该属于她的权力和尊严，她一分也不会让。
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