婚期将近，明兰抽空去了南院。卫小娘早已听闻赐婚之事，见到女儿，未语泪先流，拉着明兰的手，上下打量着，又是骄傲又是不舍。
“明儿，我的好孩子……”卫小娘声音哽咽，“你如今是县主，又要嫁入高门，娘……娘真是替你高兴……”她出身卑微，从未想过女儿能有这般造化。
明兰反握住母亲粗糙的手，柔声道：“小娘，女儿长大了，总要出嫁的。您该高兴才是。”
这时，长榕也下学回来了。如今他已是个半大少年，身量抽高，眉眼间愈发清秀，见到明兰，眼睛一亮，但随即又黯淡下去，低声道：“姐姐，你……你真的要嫁人了？”
明兰招手让他过来，替他理了理衣襟，温声道：“榕哥儿，姐姐嫁人了，也还是你的姐姐。你要好好读书，孝顺母亲，知道吗？”
长榕用力点头，眼圈却红了，他忽然抓住明兰的袖子，带着少年人的执拗：“姐姐，你放心，我会很快长大，考取功名！到时候……到时候我就能保护你和母亲，不让任何人欺负你们！”
看着他稚气未脱却异常认真的脸庞，明兰心中一片柔软。她拍了拍弟弟的肩膀，语气坚定：“好，姐姐等着榕哥儿金榜题名，为我们盛家光耀门楣。”
卫小娘看着眼前出色的一双儿女，只觉得此生无憾。她将自己珍藏多年、唯一值钱的一支素银簪子塞到明兰手里，泪中带笑：“明儿，娘没什么能给你的，这个你拿着，好歹是个念想。去了顾家，万事……万事自己当心。”
从南院出来，明兰心中暖融融的，又带着一丝离别的酸楚。刚回到暮苍斋，老太太身边的房嬷嬷便来请，说老太太让她过去说话。
寿安堂内，檀香袅袅。老太太摒退了左右，只留明兰一人在跟前。
“明儿，”老太太看着她，目光慈和而深邃，“这里没有外人，你跟祖母说句实话，对于这门亲事，你心里究竟是如何想的？”
明兰在老太太面前从不伪装，她沉吟片刻，轻声道：“祖母，顾廷烨他……待孙女儿是用了心的。”
“哦？”老太太示意她继续说。
“孙女儿这县主的封号，”明兰抬起眼，目光清亮，“是他用自己救驾的功劳，特意向陛下求来的。”
老太太眼中闪过一丝了然，并无太多意外，只是叹道：“他倒是有心。”
“是。”明兰点头，“他求这封号，并非为了虚名，而是为了让孙女儿日后……能更有底气，不受委屈。” 她将顾廷烨那日的话，简要地说与老太太听。
老太太听完，沉默良久，方缓缓道：“他能想到这一层，可见其真心，也可见其谋略。他知你非池中之物，不愿用寻常内宅妇人的标准来束缚你，这是你的幸运。”
她拉过明兰的手，轻轻拍着：“只是，明儿，侯府非比盛家，关系错综复杂。他那继母小秦氏，是个面甜心苦的，惯会做戏。顾廷烨虽有能力护着你，但内宅之事，很多时候还需你自己应对。”
“孙女儿明白。”明兰神色平静，“祖母教导的，孙女儿都记在心里。持身以正，明辨是非，不主动害人，也绝不任人欺凌。”
老太太欣慰地点头：“你一向是个有主意的，祖母放心。只是……”她顿了顿，语气带着一丝不易察觉的担忧，“祖母瞧着你，对顾廷烨，似乎……并未全然敞开心扉？”
明兰的心微微一颤。祖母果然目光如炬。
她垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投下一片阴影，声音低了几分：“祖母，真心……固然可贵，但经历过……一些事后，孙女儿觉得，女子立世，终究不能全然倚仗他人。有所保留，并非不信，只是……想为自己，多留一分余地。”
她无法言明前世的惨痛，只能如此隐晦地表达。
老太太深深地看着她，没有追问她经历了什么，只是用力握了握她的手，语气充满了疼惜和力量：“好孩子，你能这般想，是长大了。祖母不劝你全然交付，只望你记住，无论何时，盛家永远是你的后盾，祖母……也永远在这里。”
这话如同暖流，瞬间涌遍明兰全身。她眼眶微热，依偎到老太太膝前，低低地应了一声：“嗯，孙女儿记住了。”
祖孙二人又说了许多体己话，老太太将自己在后宅沉浮一生的经验，细细说与明兰听，如何管家，如何用人，如何平衡各方关系，如何在不撕破脸的情况下维护自己的利益……
明兰认真地听着，将这些金玉良言一一记在心里。她知道，这些都是祖母用大半辈子总结出来的宝贵财富。
从寿安堂出来，夜色已深。明兰抬头望着天空中疏朗的星辰，心中一片澄澈。
有家人的支持和疼爱，有未来的夫君的尊重和谋划，更有她自己两世为人的心智和手段。前路或许仍有风雨，但她已不再是那个需要隐忍藏拙的盛家庶女，也不是那个痴心错付、最终撞壁而亡的年世兰。
她是安宁县主盛明兰。
顾廷烨，我愿意与你并肩，去看看那高处的风景。但我的心，需要你用时间和行动来换取。
这场婚姻，于她而言，是一场合作，也是一场考验。她期待着，也准备着。
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