就在朱常洛的密旨发出后不久，北方的边境地带风云突变。
张家口以北，广袤的草原与丘陵交界处，原本是晋商商队往来关内外的黄金通道，如今却成了危机四伏的险地。几乎是在一夜之间，几支装备精良、战术刁钻的“马匪”队伍就如同鬼魅一般出现。
他们虽然人数不多，但是行动却十分迅捷，劫掠的时候配合也很默契，下手狠辣，与寻常只为求财的流寇截然不同。
这些“马匪”的首要目标，直指晋商们在关外经营的私人武装和庇护的部落，让这些商队不得不联合起来一起抵御那些马匪。
暮色四合，最后一缕残阳像血一样泼在起伏的丘陵上。
张家口以北50里处，一支庞大的商队正沿着干涸的河床艰难前行，车轮吱呀，驮马的响鼻在寂静中格外清晰。
大车上插着来自八大晋商的三角认旗，在风中猎猎作响。
这支队伍的规模十分庞大，首尾连绵二里有余，仅是护队的镖师和家丁就有761人，其中还有许多是来自宣府和大同两地的精锐边军，都是敢战之士。再加上各个商队的伙计，杂役等人，总人数达到了2000人的规模。
可以说就算是来了同样规模的一支军队，他们也有一战之力。
这些镖师和家丁在他们各自领队的带领下，眼神十分警惕地扫视着四周高低起伏的山地和丘陵。
队伍中间一辆装饰考究的马车里，坐着的是八大晋商中实力最雄厚的范家掌柜范永金，他是这支队伍的总管，负责整支队伍的协调和管理。
他不时的撩开厚重的棉帘，看向西方的日落，眉头紧锁，心里总有一种不好的预感。
由于今年春天在辽东地区，努尔哈赤进攻辽阳受挫，所以这一次他们运往辽东的货物数量很多很多。是有史以来规模最大的一回，除了常规的茶砖、盐巴之外，其中还藏着许多见不得光的“东西”——来自边军的火药、火枪、精铁铸成的弓箭箭头、制作弓弦的牛筋等等。
对于这一次的运输，不仅自己这边的家主们十分重视派出了最精锐的家丁，甚至是连辽东方面也十分重视，特意派出了一支精锐的队伍，专程前来接应。只要过了明天，到了喀喇沁部，由辽东那边的来人接应了货物自己这方就算完成了大半任务了。想到这，他的眉头才又有所舒展，只是坚持两天的时间而已，他相信凭借自己的能力是完全可以做到的。
而且今天已经基本结束，只要能在天黑之前赶到马老三他们提前准备好的营地那里，今天的任务就算是告一段落了。
不过看路程，似乎距离还有一段距离啊！范永金的心里有些惆怅，想要下令让队伍加快速度。
而正在这时前方一骑飞快的来到马车前，动作十分流利，翻身、下马、拱手道：“总管大人，前方5里处就到了我们的扎营地点，张将军命我前来请示是否要加快速度，否则的话在天黑之前，我们恐怕赶不到马老三他们所在的营地。”
“恩，加快速度！”来人汇报的正是自己所想的，他自然毫不犹豫的就答应下来。
于是命令很快就在几声鼓响起之后，被传达到各个领队那里。
随后队伍里就响起马夫的吆喝声、马鞭的抽打声，以及驼铃的清脆响声，整个队伍的速度再一次提高了速度。
来人所说的张将军，原是宣府边军中的一名游击将军，名为张亮，因上级嫉妒他的才能，不仅克扣他和他手下兄弟的军饷，而且对他也总是屡屡打压，于是愤怒但却有求高无门的张亮便索性拿出最后积蓄，走通了范永斗的门路，随后便靠在他的才能被范永斗招募到麾下，成为了范家的家丁将领。
如今他正带着他的一帮老兄弟，拿着范家的高薪，变成了范家商队的开路先锋。
走在队伍最前面的张亮，此时同样也是愁容满面，由于这次商队的规模太大，再加上队伍里面人员也是良莠不齐，所以队伍行走的速度很慢，比原定的计划要晚至少半个时辰才能到达预定的地点。而那个时候天色几乎已经完全黑透，这对这么大的队伍而言十分不利。
可是如今这支队伍在赶了大半天的路程，此时已经到了人困马乏的地步。虽然他也听到了加快速度的鼓声，可是这速度也快不了许多，而且如果强行加速的话，就难免会有更多掉队的家伙。
到时候这些家伙还要让自己派人去收揽，也是个十分麻烦的差事。
想到此处，张亮的头也是很疼，不过他还是不得不下令道：“让各领队准备火把，准备夜行。”
“是”跟随在他身后的手下得到命令，随后拿出一个号角吹了起来，将张亮的命令传达了下去。
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