天色蒙蒙亮，风依旧带着寒意。
杜雄骑在一匹抢来的蒙古马上，敞着怀，露出里面的黑绸褂子。身后跟着七八十号人，队伍松松垮垮，武器五花八门，一个个睡眼惺忪，哈欠连天，全然没有出征的肃杀，倒像是去赶集。
“都特娘精神点！”杜雄回头吼了一嗓子，声音在清晨的空气中显得格外刺耳，“别让龙千伦那小子瞧扁了咱们！”
一个心腹小头目凑到马前，低声道：“飞爷，咱们……真往坝上去？冯立仁那帮人可不好惹。”
杜雄从鼻子里哼出一声，用马鞭轻轻敲打着靴筒，斜眼看着县城方向：“惹？谁他妈真去惹他？龙千伦想拿咱们当枪使，去碰冯立仁那块硬骨头，他好去曰本人那儿邀功？做梦！”
他啐了一口唾沫，继续说道：“咱们就上去转一圈，找个背风的山坳子歇他一天，回头就说遇上了游击队的埋伏，折了几个弟兄，打了一阵子，对方人多，只好撤回来了。懂吗？”
小头目恍然大悟，脸上露出谄媚的笑：“懂！懂！飞爷英明！咱们是做做样子，既应付了龙千伦，又不得罪死冯立仁。”
“算你小子开窍！”杜雄咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙齿，“告诉弟兄们，都机灵点，别真往深山里钻，碰上真游击队，咱这点家当不够人家塞牙缝的。等晌午，找个地方，把带的干粮和酒拿出来，咱们也乐呵乐呵！”
队伍里传来几声压抑的欢呼，原本就散漫的队伍更加不成形了。杜雄一夹马腹，带着这支“出征”的队伍，晃晃悠悠，如同出游一般，朝着坝上的方向迤逦而去，身后扬起一片懒散的尘土。
与城外的散漫截然不同，指挥部里弥漫着一种冰冷的压抑。龙千伦微微躬身，站在长谷川的办公桌前，脸上堆着精心准备好的、混合着忠诚与忧虑的表情。
“中佐阁下，”龙千伦的声音带着恰到好处的恳切，“杜飞爷已经亲自带领‘联合团’的精锐弟兄，前往坝上，搜寻冯立仁匪部踪迹。此次行动，志在必得！”
长谷川坐在宽大的椅子上，手里把玩着一支钢笔，镜片后的目光平静无波，仿佛在听一件与己无关的小事。“哦？杜桑亲自带队？龙桑，看来你对这次行动，信心十足。”
龙千伦心里一紧，知道长谷川这是在点他，赶紧道：“全赖中佐阁下运筹帷幄，皇军威仪感召！只是……只是……”
“只是什么？”长谷川放下钢笔，目光淡淡地扫过来。
龙千伦咽了口唾沫，硬着头皮说道：“只是坝上地势复杂，冯立仁又极其狡诈。杜飞爷他们虽勇猛，但毕竟初来乍到，对地形不熟。属下担心……万一匪军势大，或者设下埋伏，恐杜飞爷他们孤军深入，会……会有所折损，挫了锐气，也耽误了中佐阁下剿匪的大计啊！”
他偷偷抬眼观察长谷川的脸色，继续小心翼翼地说道：“属下斗胆恳请中佐阁下，能否……能否从黑山嘴哨堡，暂调一小队皇军士兵，不需要多，二三十人即可，由属下亲自带领，作为策应和后援。一来可以确保杜飞爷他们侧翼安全，二来若发现匪军主力，也能及时呼叫炮火支援，给予致命一击！如此一来，此次清剿，定可万无一失！”
龙千伦说完，心怦怦直跳。他这番说辞，看似为大局着想，实则是想借机要一点日本兵在自己手里，既是护身符，也能在关键时刻“指导”一下杜雄的行动，甚至……在“必要”时，让日本兵去承受主要损失。
长谷川没有说话，只是静静地看着龙千伦，手指无意识地敲打着桌面。那“笃、笃”的轻响，在寂静的办公室里，像是敲在龙千伦的心尖上。
过了好一会儿，长谷川才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“看来龙桑考虑得很‘周到’。”
他顿了顿，看着龙千伦瞬间亮起的期待眼神，话锋却是一转：“不过，黑山嘴兵力亦有重任，矢村少佐正在加紧备战，不宜轻动。剿匪之事，还是要以你们‘联合团’为主力。我相信，以龙桑和杜桑的本事，一定能克服困难，为皇军分忧。”
龙千伦脸上的笑容瞬间僵住，如同被兜头浇了一盆冷水。长谷川拒绝得干脆利落，连一点象征性的支援都不给。
“嗨依……属下……属下明白了。”
龙千伦只能深深鞠躬，掩去脸上的失望与一丝慌乱。没有日本兵压阵，他如何去“督促”杜雄？万一杜雄那个莽夫真的一去不回，或者干脆在山里摸鱼，他拿什么向长谷川交代？
从指挥部出来，龙千伦只觉得后背发凉。
头道川深处，韭菜沟备用营地里，日头偏西，将韭菜沟染上一层倦怠的金黄。营地里的炊烟刚刚升起，带着野菜特有的清苦气味。
冯立仁正和于正来蹲在地上，用树枝比划着下一步的行动路线，眉头都锁着同一个结——粮食。
就在这时，营地边缘的哨位传来三声短促的布谷鸟叫——自己人回来了。
所有人的目光瞬间投向东边的林子。
片刻，几个身影拨开灌木，踉跄着走了出来。打头的正是严佰柯，他脸上带着长途跋涉的疲惫，裤腿刮破了好几处，但那双眼睛，却亮得灼人。
他身后跟着的两名队员，也都是一脸风尘，却紧紧护着背上几个看起来沉甸甸的粗布口袋。
“佰柯！”于正来第一个跳起来，几步迎上去，拳头不轻不重地捶在严佰柯肩头，“你小子，可算回来了！我还以为你小子让黑山嘴的狼叼走了！”
严佰柯扯出一个疲惫的笑容，声音沙哑：“没被狼叼着，倒是差点被鬼子的巡逻队嗅到味儿。”他边说，边示意队员把背上的口袋放下。
于正来愣了一下，眼睛瞪得老圆，“咋回事？”
刘铁坤这会儿也围了过来，迫不及待地解开一个口袋，伸手一掏，抓出一把带着土腥气的、圆滚滚的土豆，还有一小袋杂合面。他眼睛顿时亮了，嗓门也高了八度：“好小子！真有你的！这……这够咱们对付一阵子了！”
冯立仁也走了过来，他没先看粮食，目光落在严佰柯脸上，沉稳地问道：“人没事就好。情况怎么样？”
严佰柯接过李铁兰递来的温水，咕咚咕咚灌了几大口，用袖子一抹嘴，神色凝重起来：“大队长，黑山嘴那边，矢村像条疯狗，练兵练得邪乎。”
他指了指自己满是尘土和刮痕的衣服，“我们抵近看了几天，鬼子不光是白天操练，晚上也搞紧急集合和山地拉练，强度非常大。而且，他们往前沿隐蔽位置不光囤积弹药，还在搬运爆破筒和铁丝网。”
严佰柯随即看向冯立仁，有些急迫说道：“看那架势，绝不只是为了防守！矢村这家伙，肯定在憋着劲，准备着一次大的进攻，虽然现在还没动，但我觉得那根弦，已经绷到最紧了，就不知道他什么时候会砍下来。”
冯立仁沉默地点了点头，眼神锐利得像刀子：“意料之中。矢村吃了那么大亏，长谷川不会让他一直缩在壳子里。他在等，等一个机会，或者等我们露出破绽。”
严佰柯回过头来望了望，声音低了下来，几乎只有冯立仁和于正来能听清：“我试着往南边摸了很远，没能直接联系上‘家里’。
不过，在一个废弃的炭窑里，留了暗号，也打听到一点风声，说‘家里’可能也遇到了麻烦，正在转移，但留下了话，让咱们像坝上的柞树林那样，根子扎深，咬牙挺住。”
冯立仁沉默地点了点头，脸上看不出太多表情，只是眼神更加深邃。和上级联系困难，这也在他的预料之中，不过这消息像一块石头压在心里，始终压着并不好受。
“粮食是跟山下几个信得过的屯子换的，没敢多要，怕暴露。”严佰柯补充道，“乡亲们也难，勒紧裤腰带才凑出这点。”
“够了，这已经解了燃眉之急了。”冯立仁终于开口，他拍了拍那袋土豆，又看向严佰柯，“黑山嘴的动向，和咱们预料的差不多。矢村要来，就让他来。咱们这韭菜沟，沟坎坎多，够他喝一壶的。”
他话锋一转，问道：“雷大哥他们那边，有消息吗？”
严佰柯摇摇头：“按约定，他们应该比我晚一两天回来。”
正说着，负责西边警戒的队员又发出了信号。没过多久，雷山带着赵小栓，如同两道沉默的影子，悄无声息地回到了营地。两人身上都带着露水和穿行荆棘的痕迹。
“雷大哥！”于正来又迎了上去。
雷山微微颔首，算是打过招呼，径直走到冯立仁面前，言简意赅：“龙千伦和草上飞的人，在探路。往月亮泡子和老熊沟方向。”
赵小栓在一旁补充：“人不多，三五成群，看着像前哨。我们躲开了两拨。”
冯立仁和于正来、严佰柯交换了一个眼神。情况明朗了——前有狼，侧有骚狐狸。
冯立仁直起身，目光扫过所有队员，声音不高，却清晰地传遍营地：“都听见了？鬼子磨刀，土匪探路。咱们这点家底，有人惦记上了。”
他顿了顿，嘴角竟扯出一丝冷峻的笑意：“好啊，惦记就好。咱们就在这韭菜沟，摆开阵势，让他们都来！看看是他们的牙口硬，还是咱们的骨头硬！”
他看向严佰柯和雷山：“佰柯，把鬼子可能的进攻路线标出来。雷大哥，土匪探路的小道，也标清楚。”
“刘老哥，粮食省着用，但今晚，给同志们，特别是刚回来的弟兄，多加一勺糊糊！”
“是！”刘铁坤响亮地应道。
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