西域的风裹挟着沙砾，如刀子般刮过疏勒河谷，枯树在暮色中扭曲着枝干，发出呜呜的悲鸣，像是无数冤魂在低声啜泣。
阿璃勒住马缰，指尖无意识摩挲着鎏金刀柄上的缠绳—— 那是三年前她在西京边境救过的一对流民兄妹所赠，此刻触到绳结的粗糙质感，心口莫名发紧。
她与柳彦舟、公孙婧率领夜枭先遣队，踏着渐浓的夜色潜入河谷深处，马蹄踏过地面，扬起细碎的黑土，混着干枯的腐心藤枝叶，发出沙沙的轻响，在死寂的河谷中格外清晰。
空气中弥漫着一股挥之不去的腥甜，那是培育药人时，毒素与精血长期交融后凝结的气息，黏腻得让人作呕，钻鼻而入时竟带着一丝熟悉的绝望感——阿璃猛地想起幼时在赵烈、陈婆护卫下，躲在北境柴房，听着突厥破城后流民的哭嚎，也是这般令人窒息的气味。
“墨羽传来消息，黑鹰教余孽在河谷西侧的废弃古堡建立了基地。”
柳彦舟俯身捻起一捧黑土，指腹碾过，粗粝的颗粒感硌着指节，他沉声道：“这土里掺了腐骨粉，是养药人的必备东西。更麻烦的是，墨羽查到，做这事的人名叫楚魂——他为了赶工期，竟用禁术催逼药人成型，哪怕自损三成修为，也要把万魂药人出世的时间，从原定半月硬生生提前到三日。”
楚魂？
阿璃心头一沉，这个名字她从未听过，莫非是黑鹰教的核心人物？
她忽然想起周昭断气前的话，当时只当对方是危言耸听，说什么黑鹰教势力盘根错节、遍布天下。
可周昭到死都没吐露过“楚魂”半个字，如此看来，这人的身份远比她想象的要诡秘难测。
公孙婧取出早已备好的防毒香囊，分发给身旁的队员，香囊上绣着细密的驱邪纹路，内里填充着艾草与西域特产的驱虫草，她指尖划过香囊边缘的针脚，声音凝重：“古堡周围布了‘腐心瘴’，无色无味，吸入即心智混乱，沦为行尸走肉，这香囊是我花费数日心血精心调制，以醒神草为引，能护得半个时辰周全。另外，改良版定狂散加了九阳砂磨成的粉末，对付普通药人有效，但万魂药人受阴魂操控，恐怕只能暂缓其凶性。”
她话音稍歇，指尖探入怀中，摸出一只巴掌大的红瓷瓶，瓶身莹润，透着几分古意。
“这是九阳朱砂，我公孙家的压箱底至宝。当年先父偶然救了位隐世高人，对方感念恩情才赠予此物，能镇住天下阴邪，只是这东西就剩这么一点，不到生死关头，绝不能动。”
阿璃的眸光先是凝了一瞬，落在那只红瓷瓶上，指尖无意识地蜷了蜷，喉间像是堵了点什么，软和的音色里掺了几分沉下来的郑重：“公孙妹子，这是你家的传家宝，为了我们……”
话未说完，便顿住了，她清楚公孙婧的性子，也明白此刻拿出这仅剩的九阳朱砂，是将多大的底气与信任都交了出来。
风卷着沙粒擦过耳畔，阿璃抬手，轻轻碰了碰公孙婧持着瓷瓶的手腕，指腹触到微凉的瓷面，眼底翻涌着动容，还有几分不忍：“不到万不得已，断断不能动用。这一路艰险，我们既敢来，便没想着要靠旁人舍了至宝护着我们。”
她的目光重新落向远处的古堡，方才还带着几分肃然的眼底，此刻漾开细碎的暖意，“但妹子这份心意，阿璃记在心里了。若真到了那一步，我也绝不会让这朱砂白白耗费，定要让那些阴邪，付够了代价。”
她微微侧过脸，唇角抿出一点浅淡的弧度，虽依旧是清凌凌的模样，可看向公孙婧的眼神里，却多了层旁人难见的温热，像是漫漫长沙里拢住的一点星火，“有公孙妹子在，哪怕是这荒沙古堡，我也觉得没什么可怕的了。”
说完，她唇边那点暖意便如被风吹熄的残烛，倏忽散去。
阿璃转回头，神色一凝，原本清亮的眸子骤然沉静下来，仿佛覆上了一层寒霜。
她深吸一口带着沙尘气息的夜风，指尖无意识地收紧，按在了腰间冰冷的鎏金长刀柄上，指节微微泛白。
“今夜三更，夜枭队员从东侧吸引守卫注意力，尽量闹出动静。我与彦舟、公孙姑娘带一队燕云骑精锐从西侧密道潜入，目标——摧毁药人培育池，擒住楚魂。另外，出发前我已让墨羽用信鸽传书，李明月率燕云骑主力在河谷外三十里埋伏，若看到东侧火光持续两刻钟，便立刻驰援，想来此刻也该到了。”
三更时分，河谷内一片死寂，连风声都仿佛凝固了。
突然，东侧传来一阵震天的厮杀声，夜枭队员们点燃火把，火光将半边夜空染成橘红，他们手持兵刃，假装强攻古堡大门，喊杀声与兵刃碰撞声刺破了夜的宁静。
古堡内的守卫果然中计，纷纷提着灯笼、握着弯刀朝着东侧涌去，脚步声与呼喝声渐渐远去。
阿璃三人趁机带一队精锐燕云骑绕到西侧，公孙婧蹲下身，用短剑撬动密道入口的石板，石板下传来沉闷的吱呀声，一股刺骨的阴寒夹杂着更浓烈的腥甜气息扑面而来，让人忍不住打了个寒颤。
公孙婧立刻将香囊往众人鼻前递了递：“瘴气浓度比预想的高，屏住呼吸，香囊护不住太久。”
密道内漆黑一片，柳彦舟点燃特制的 “避瘴火把”，淡金色的火焰安静地燃烧着，驱散了周围的腐心瘴，也照亮了前方崎岖的通道。
一行人小心翼翼地前行，沿途每隔数丈便有一间关押流民的囚室，木栅栏早已腐朽，里面的流民蜷缩在角落，眼神涣散，面色青灰，嘴角挂着涎水——有个孩童模样的流民，手指还紧紧攥着半块发霉的饼，那模样竟与阿璃幼时北境记忆中，城破后饿死的小乞丐有七分相似。
“这些流民……都是培育药人的‘养料’。”
公孙婧看着眼前的惨状，眼中满是怒火，握着短剑的手指因用力而泛白，“等解决了楚魂，我们一定要把他们救出去，哪怕只有一丝希望。”
阿璃握紧刀柄，指节泛白，喉间发紧——她当年没能救下那个小乞丐，今日绝不能让悲剧重演。
行至密道尽头，一扇厚重的石门挡住了去路，石门后隐约传来诡异的吟唱声，低沉而沙哑，像是无数人在同时低语，听得人头皮发麻。
柳彦舟贴耳听了片刻，低声道：“里面有阵法波动，楚魂应该在用阴魂之力催化血池。”
阿璃轻轻推开石门缝隙，视线穿过缝隙，映入眼帘的景象让一行人瞳孔骤缩。
大厅中央建着一座巨大的血池，池内盛满了暗红色的血液，表面漂浮着一层黑色的浮沫，数十名黑袍教徒围在血池四周，双手合十，口中吟唱着晦涩难懂的咒语。
血池上方悬浮着一枚拳头大小的黑色水晶球，水晶球内隐约可见无数阴魂在挣扎、嘶吼，一道道黑色的魂丝从水晶球中垂下，探入血池之中。
而血池旁，一名身着黑色斗篷的男子背对着石门站立，身形挺拔，手中握着一枚通体漆黑、刻有“楚”字的令牌。
他声音嘶哑，像是被砂纸打磨过一般，对着水晶球低声低语：“雄烈王英灵在上，再等三日，万魂药人便可出世，您的冤屈，终将得雪！”
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