黎明前最黑暗的时刻，马六甲海峡西口的海面上，五艘舰影正借着夜色和潮汐，缓缓向东移动。这不是联合舰队的主力，而是小纳尔逊精心挑选的试探编队——三艘服役超过三十年的英式老式战列舰“坚韧号”、“勇士号”、“肯特号”，以及两艘由商船匆忙改装的法兰西武装商船“海狼号”和“冒险者号”。
这些舰船的共同特点是：航速慢、装甲薄、火力弱，但足够庞大显眼。它们是小纳尔逊抛出的诱饵，用来测试明帝国防御火力的血肉探针。
“坚韧号”的舰桥上，五十七岁的老舰长约翰·霍克握着一杯已经凉透的红茶，目光阴沉地望着东方渐亮的天空。他在这艘船上服役了整整二十二年，从少尉爬到舰长，见证了不列颠海军最辉煌的年代。但现在，他和他心爱的战舰，被高层当作了可消耗的棋子。
“舰长，”大副低声报告，“距离海峡入口预计还有十五里。潮汐对我们有利，风速三级，能见度正在改善。”
霍克啜了一口冷茶，苦涩的滋味在口中蔓延：“命令各舰，保持队形，航速四节。炮手就位，但未经允许不许开火。我们今天的工作，不是战斗，是挨打。”
他刻意强调了最后两个字，声音里带着老水手特有的嘲弄。舰桥内的军官们脸色都不好看，但无人反驳。这是命令，是海军部的命令，是那位雄心勃勃的小纳尔逊上将的命令。
同一时刻，在这支显眼的诱饵编队后方十里，另一支更隐蔽的力量正在行动。
十二艘划艇从三艘法兰西快速巡航舰上放下，每艘艇上坐着八名全副武装的水兵。他们穿着深蓝色的紧身衣，脸上涂着炭黑，桨叶包裹着绒布以消除划水声。这是德·拉佩罗兹侯爵亲自组织的夜间突击队，任务是趁着黎明前的黑暗，潜入海峡入口，侦察水雷阵的布置，如果可能，清除部分水雷。
带队的是法兰西海军上尉皮埃尔·勒克莱尔，一个以胆大心细着称的年轻军官。他蹲在首艇的船头，手中的夜视望远镜是巴黎光学工坊的最新作品——虽然放大倍数有限，但在微光下仍能看到模糊的轮廓。
“注意，”他压低声音，“前方五百米，就是明帝国宣称的‘禁航区’。根据情报，这里可能有水雷。所有人检查装备，准备下水。”
水兵们无声地检查着腰间挂着的工具：防水炸药包、钢剪、潜水镜、呼吸管——这是他们能想到的对付水雷的全部装备。没有人知道明帝国的水雷是什么样子，情报只说可能是“电控式”，但具体原理无人知晓。
勒克莱尔看着越来越近的海峡入口，心中涌起一种不祥的预感。太安静了。除了海浪拍打礁石的声音，听不到任何动静。没有巡逻船，没有探照灯，甚至没有常见的导航浮标。这片水域安静得像是……一个陷阱。
但他没有选择。命令就是命令。
“下水！”
十二艘划艇同时停桨，二十四名擅长潜泳的水兵无声滑入海中，朝着预定的侦察区域游去。
马六甲要塞，地下指挥部。
巨大的沙盘前，郑沧澜和参谋团队正通过最新安装的海岸监视系统观察着海面。这不是传统的望远镜，而是科学院光电研究所的绝密项目——利用高灵敏度感光板和光学透镜组合，能在微光下捕捉到数里外的模糊影像，再通过暗室技术快速显影。
虽然画面远不如白天清晰，但足够分辨舰船轮廓和运动轨迹。
“诱饵编队，五艘，航向正东，速度四节。”观测军官报告，“后方十里，发现小型船只活动迹象，数量约十二，正在向海峡入口靠近。”
参谋长周世安看向郑沧澜：“要拦截那些小艇吗？‘蛟龙’小队已经就位。”
郑沧澜盯着沙盘上代表小艇的微小标记，沉思片刻：“不，放他们进来。”
“可是，如果他们是来清除水雷的……”
“那就让他们清。”郑沧澜的嘴角微微上扬，“但他们不会找到传统的水雷。而且……”他的目光转向另一个显示屏，上面是水雷控制站发来的状态图，“我们的‘礼物’，需要客人亲自开启。”
周世安懂了。他立刻下达命令：“通知各炮台，目标锁定诱饵编队，但暂不开火。水雷控制站，准备激活A3至A7区域。‘蛟龙’小队，监视敌方潜水员，但不要主动攻击，等我的信号。”
命令通过地下电报网络迅速传递。要塞各处，炮手们握紧了击发绳，眼睛贴在瞄准镜上。水雷控制站内，操作员将手放在了控制杆上。而在海峡入口附近的水下，“蛟龙”小队的十二名潜水员像海草般悬浮在礁石阴影中，手中的水下弩已经上弦，箭头上涂着剧毒。
海上，勒克莱尔的突击队。
第一个潜水员浮出水面，急促地打了几个手势：未发现水雷。
勒克莱尔皱起眉头。这不可能。明帝国不可能不在如此重要的水道布设水雷。要么情报有误，要么……他猛地想到什么，对身边的传令兵低吼：“告诉大家，不要触碰任何海底的电缆！”
但已经晚了。
五十米外，一名法兰西水兵发现了一条拇指粗的电缆，正沿着海底沙地延伸。他好奇地游过去，想要用钢剪剪断看看。就在他的钢剪触及电缆外皮的瞬间——
控制站里，操作员看到对应的指示灯突然变红。
“A5区域，触发信号！”
“激活！”
控制杆被猛地推下。
海底，那名水兵周围的八个金属球体同时亮起微弱的红光，球体表面的机械锁扣自动弹开，内部的弹簧机构将主装药推向上方水面。
轰轰轰轰！
八道水柱冲天而起，每道都有十米高。不是传统水雷那种在水面或水下爆炸，而是在水下五米处精确起爆，产生的冲击波形成叠加效应，瞬间将半径三十米内的水域变成了死亡区域。
那名触碰电缆的水兵连惨叫都来不及发出，就被冲击波震碎了内脏。周围的七名同伴也遭到不同程度的重创，两人当场死亡，五人重伤昏迷，鲜血从口鼻中涌出，染红了周围的海水。
勒克莱尔所在的划艇被爆炸的波浪掀得剧烈摇晃，他趴在船边，眼睁睁看着那片翻腾着血色泡沫的水域，脸色惨白。
“撤退！全体撤退！”他嘶声喊道。
但明帝国的回应才刚刚开始。
要塞观测塔，清晨六点二十分。
太阳从东方海平面跃出，第一缕阳光刺破晨雾，照亮了海峡。诱饵编队的五艘舰船，此刻已经进入海峡主航道，距离最近的岸防炮台只有八里。
郑沧澜放下望远镜，平静地下令：“开火。用150炮，瞄准领航舰‘坚韧号’。”
命令通过电报传到各炮台。
海峡北岸，三号炮台。这是一座半地下式混凝土工事，装备三门150毫米速射炮。炮长接到命令，立刻重复：“目标，敌领航舰，距离八千二百米，方位角三十二度，仰角八度——放！”
炮手拉动击发绳。
轰！轰！轰！
三门火炮几乎同时射击，炮口喷出长达数米的火焰和浓烟。炮身在液压复进机的作用下向后座，又迅速复位。训练有素的装填手已经将下一发炮弹推入炮膛。
八千米外，“坚韧号”的舰桥上，霍克舰长看到北岸山脊上闪起的火光时，心中只有一声叹息。
“终于来了。”他喃喃道，然后大吼，“左满舵！全速前进！所有人员准备抗冲击！”
但他的命令执行得太晚了。炮弹在空中飞行了约十五秒，这个时间足够经验丰富的炮手完成微调，却不够一艘老式战列舰做出有效规避。
第一发炮弹落在“坚韧号”左舷二十米外，激起巨大的水柱。第二发擦着舰艏飞过。第三发——
精准命中了前桅杆基座。
150毫米榴弹装填着五公斤苦味酸炸药，在撞击的瞬间引爆。木制的桅杆像火柴棍般被炸断，连同上面的了望台、信号旗、以及两名了望手一起，轰然倒塌在甲板上。破碎的木片和人体残肢四散飞溅，前甲板瞬间变成了屠宰场。
但这只是开始。
随着三号炮台开火，海峡两岸的炮台像是被唤醒的巨兽，接连发出怒吼。150毫米、120毫米、甚至75毫米速射炮的炮弹如同雨点般砸向五艘诱饵舰船。
“勇士号”的舰艏被直接命中，炸开一个直径三米的大洞，海水疯狂涌入。“肯特号”的后甲板中弹，两门舰炮被炸飞，操舵系统受损，开始在海面上打转。
两艘改装商船更惨。“海狼号”的轮机舱被击中，锅炉爆炸，整艘船从中间断裂，在五分钟内沉没。“冒险者号”试图转向逃跑，但被至少六发炮弹同时命中，燃起熊熊大火，船上的水兵纷纷跳海逃生。
霍克站在“坚韧号”剧烈摇晃的舰桥上，左臂被弹片划伤，鲜血浸透了制服袖子。他透过破碎的舷窗，看着周围地狱般的景象，突然笑了。
笑得凄厉，笑得绝望。
“这就是新时代的战争吗？”他对着空气嘶吼，“躲在混凝土工事里，用我们无法理解的火炮，在我们射程之外屠杀我们！”
一枚炮弹击中舰桥下方，剧烈的震动让霍克摔倒在地。他挣扎着爬起来，看到大副已经倒在血泊中，航海长抱着断臂在惨叫。
“舰长！”一名满脸烟灰的年轻军官冲进来，“轮机舱报告，右舷漏水严重，我们撑不住了！”
霍克深吸一口气，用尽最后的力气站直身体：“升白旗。命令还能动的人，弃舰。”
“可是舰长，海军部的命令是……”
“去他妈的海军部！”霍克咆哮，“我的船完了，我的人死了！现在，我是这艘船的舰长，我要对我的船员负责！升白旗！立刻！”
年轻的军官怔了怔，用力点头，转身冲出去。
三分钟后，一面残破的白旗在“坚韧号”尚未倒塌的后桅上升起。几乎同时，“勇士号”和仍在漂浮的“肯特号”也升起了白旗。
炮击停止了。
海峡突然陷入一种诡异的安静，只有燃烧的船只发出的噼啪声、落水者的呼救声、以及远处联合舰队方向传来的惊疑不定的汽笛声。
“皇家主权号”舰桥。
小纳尔逊放下望远镜，手在微微颤抖。他预料到了损失，但没预料到这种程度的……屠杀。
短短二十分钟，五艘试探舰船，两艘沉没，三艘重伤投降。而明帝国的岸防炮台，只动用了中小口径火炮，那些巨大的、疑似装备战舰主炮的重型炮台，自始至终保持沉默。
更让他心惊的是炮击的精度。八千米距离，首轮齐射就有命中，随后几乎每三发炮弹就有一发直接命中或近失。这种命中率，已经超出了他对火炮技术的认知。
“将军，”副官声音干涩，“‘坚韧号’发来最后信号：明帝国火炮射程和精度远超预计，建议……建议重新评估进攻计划。”
小纳尔逊没有回答。他看着远方海峡入口那片漂浮着残骸和尸体的水域，看着那些在燃烧的舰船旁挣扎求生的落水者，看着马六甲要塞在晨光中沉默而威严的轮廓。
“命令舰队后撤二十里。”他终于开口，声音沙哑，“派出医疗船和救援艇，尽可能拯救落水者。”
“那进攻计划……”
“暂停。”小纳尔逊转身，眼中布满血丝，“我们需要重新计划。这不是我们熟悉的战争，这不是我们理解的对手。”
他最后看了一眼东方，那片刚刚吞噬了他五艘舰船和至少八百名水兵生命的水域，低声补充：“传令召开紧急军事会议。还有……给伦敦、巴黎、维也纳发报，告诉他们：马六甲的战况，比预想的……困难得多。”
马六甲要塞。
郑沧澜通过望远镜，看着联合舰队开始后撤，看着那些升起白旗的敌舰上，水兵们正在有序弃船，登上明帝国派出的救援艇。
“命令各炮台，保持警戒，但暂停射击。”他说，“允许救援行动，这是基本的人道。”
周世安有些犹豫：“可是司令，那些俘虏和伤员……”
“救治，收容，审问。”郑沧澜平静地说，“摄政王说过，战争是对国家实力的考验，但人道是对文明底线的检验。我们要赢的，不仅是一场战役，更是一场证明——证明我们比他们更强大，也更文明。”
他顿了顿，看着沙盘上代表联合舰队的那些蓝色小旗正在后移：“而且，让他们把今天的见闻带回去，未必是坏事。”
周世安思索片刻，恍然大悟：“您是说……”
“恐惧，会传染。”郑沧澜转身，走向指挥部深处，“当他们知道，我们有能力在八千米外精确命中，有能力控制水雷的起爆时机，有能力……但还没有展示全部实力时，他们会怎么想？”
他停下脚步，回头看了一眼观测窗外那片渐渐平静下来的海峡。
海面上，燃烧的舰船正在缓缓下沉，救援艇在残骸间穿梭，阳光穿透硝烟，照亮了漂浮的油污和血色。
“今天只是开始。”郑沧澜轻声说，“等他们下次再来，就该见识真正的‘巨兽’了。”
他指的是正在南下的“炎黄号”。
也指的是这场新旧时代碰撞中，科学文明对殖民霸权即将发起的，更彻底、更无情的碾压。
海风吹进观测塔，带着硝烟和血腥的味道。
远方，联合舰队正在重整阵型。
近处，幸存的西方水兵正被拉上救援艇，他们脸上写满了惊魂未定和对未知的恐惧。
而在更深的海洋深处，一个钢铁巨兽正破浪而来。
血，已经染红海峡。
但更多的血，还在后面。
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