漱玉阁的警告如同冰水泼头，让陈苟几乎被愤怒和担忧冲垮的理智，强行拉回了一丝清明。他死死攥着那张带着青莲香气的信笺，指节因用力而发白。
“非止‘水滴’……‘根须’或在帝都……”
短短几字，却蕴含着令人心惊的信息。袭击青州基地的，除了老对手“水滴”，竟然还有别的势力参与？而这隐藏更深的“根须”，竟然可能在帝国的权力中心？
这意味着什么？意味着对手的庞大和复杂远超他的想象；意味着他此刻若贸然赶回青州，很可能不仅救不了沈青禾，反而会落入一个针对他精心布置的、更大的陷阱；更意味着，靖王身边，乃至皇帝身边，可能都潜藏着敌人！
“陈大人……”周霆看着陈苟阴晴不定的脸色，试探着开口。
陈苟缓缓闭上眼，深吸了几口气，强行压下立刻奔赴青州的冲动。他不能乱，他现在是整个团队的主心骨，一步走错，满盘皆输。
“周统领，”他再睁开眼时，眼中的血丝未退，但疯狂已被一种极致的冷静所取代，“回复王爷，青州之事，陈某已知。恳请王爷加派人手，全力搜寻沈小姐下落，活要见人，死……要见尸！”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖，但随即变得斩钉截铁：“另外，传我的命令：第一，淮安及周边所有‘远图’产业，即刻起进入一级戒备，护卫力量加倍，夜间一律增派双岗。第二，暂停‘青禾快运’所有新线路的拓展，现有线路收缩防御，重要货物加派精锐护送。第三，通知马掌柜，灯油的推广暂缓，稳固现有市场即可，避免过度刺激对手。”
他没有选择立刻返回青州那个显而易见的陷阱，而是选择了先稳住淮安的基本盘。这并非放弃沈青禾，而是以退为进。他相信靖王在青州的势力，搜寻工作不会停止。而他留在淮安，一方面可以麻痹对手，让对方以为他被“吓住”或“无能为力”；另一方面，他需要时间，理清这团乱麻，找到那隐藏的“根须”和第三方势力！
“那……帝都的‘根须’？”周霆低声问道。
“此事我自有计较。”陈苟眼神深邃，“周统领，还请通过王府的渠道，帮我留意近期朝中，有谁对‘海禁’之事最为热心，又有谁……与青州籍的官员，或者与魏谦知府，过往甚密。”
他怀疑，青州之事与帝都的“根须”以及那推动“海禁”的势力，存在着某种内在关联。对手似乎正在下一盘很大的棋，而沈青禾和青州基地，可能只是这盘棋上，被吃掉的一个诱饵，目的是为了调动他这颗关键的棋子。
周霆领命而去。陈苟独自留在书房，巨大的压力和担忧如同潮水般再次涌来，几乎要将他淹没。他走到窗边，望着北方青州的方向，心中充满了无尽的愧疚和刺痛。
“青禾……你一定要撑住……等我……”他低声呢喃，仿佛这样就能将力量传递给远方的那个女子。
接下来的几天，陈苟表面上一如既往地处理“远图格物坊”的事务，督促新式灯具的研发和“万年膏”的试验，但所有人都能感觉到，东家身上笼罩着一层化不开的阴郁和一种隐而不发的锐利。
他通过“快腿孙”的信息网络，开始秘密调查与隆昌行、漕帮往来密切的京城官员。同时，他也让薛百草加紧分析那枚毒箭上的毒素，试图找到其独特的来源标记。
然而，对手似乎察觉到了他的隐忍和暗中调查，新的打击接踵而至。
首先是“青禾快运”的数支车队在不同线路上接连遭遇“意外”，不是车轴断裂就是货物被劫，损失虽然不大，但严重影响了信誉和运营。
紧接着，淮安府衙突然派员前来，以“核查勋爵田产商铺”为由，要求查阅“远图格物坊”（明面上已查封）及陈苟名下其他产业的详细账目和地契文书，态度虽然客气，但核查之细致，近乎挑剔。这显然是有人借官府之手，对他进行施压和骚扰。
最让陈苟心头一沉的是，周霆带来消息，靖王在朝中推动严查漕帮船队遇袭和青州匪患的提议，遭到了以户部侍郎张承望为首的几位官员的强烈反对。张承望等人认为，当前应以稳定为主，不宜大动干戈，且将漕运之事与青州地方匪患混为一谈，有小题大做之嫌。而这位张侍郎，正是此前推动有限度放宽“海禁”最积极的官员之一，也与魏谦有同乡之谊！
线索，似乎隐隐指向了这位户部侍郎张承望！
“张承望……”陈苟咀嚼着这个名字，眼神冰冷。若他真是那“根须”，或是“根须”之一，其位高权重，确实能对靖王形成掣肘，也能庇护隆昌行和漕帮，甚至可能参与到针对青州的阴谋中。
但证据呢？仅凭推测，根本无法撼动一位朝廷大员。
就在陈苟苦于找不到突破口时，薛百草那边传来了一个意外的发现。
“东家！那毒箭上的毒，老夫反复查验，终于发现了一丝端倪！”薛百草眼中闪烁着兴奋与凝重交织的光芒，“此毒并非中土常见之物，其主要成分，提取自一种名为‘鬼面芋’的植物。此物只生长在极南湿热之地，或是……海外某些特定岛屿！”
“海外岛屿？”陈苟精神一振。
“没错！”薛百草肯定道，“而且，此毒的炼制手法极为特殊，其中加入了一种罕见的珊瑚粉末作为稳定剂。这种珊瑚，据老夫所知，只有东海‘蓬莱’群岛附近的一种赤血珊瑚，才具备此等特性！”
毒药来源，直指“蓬莱”！这几乎坐实了袭击青州基地的，确有“蓬莱”势力参与！
而几乎在同一时间，“快腿孙”也带来了一个关键信息：“东家，我们的人发现，隆昌行的钱友亮，前几天秘密接待了一个从京城来的客人。那人虽然伪装得很好，但我们的人还是辨认出，他身边的一个随从，腰间佩戴的香囊，绣着张侍郎府上独有的‘缠枝莲’纹样！”
京城来客，与张侍郎有关，秘密会见隆昌行！
毒药证据，指向“蓬莱”！
两条线，在此刻交汇！
陈苟眼中寒光暴涨。张承望、隆昌行、“蓬莱”……他们果然勾结在一起！袭击青州，抢夺技术，推动海禁……这一切都是一个庞大阴谋的不同环节！
就在陈苟以为终于抓住了对手的尾巴，准备设法将这条线索捅给靖王，借力打力之时，一个更加意想不到、甚至堪称惊悚的消息，如同九天惊雷，轰然炸响！
这天夜里，一名浑身是血、气息奄奄的汉子，被“快腿孙”的手下抬进了陈苟的密室。那人竟是靖王派往青州调查沈青禾下落的一名精锐暗卫！
“大……大人……”暗卫抓着陈苟的手，用尽最后力气，断断续续地说道，“青州……西山……基地……有……有内鬼……是……是……”
他的声音越来越弱，眼神开始涣散。
“是谁？！快说！”陈苟心急如焚，俯下身追问。
那暗卫嘴唇翕动，吐出了几个模糊的音节，随即头一歪，气绝身亡。
陈苟如遭雷击，猛地僵在原地，脸色瞬间变得惨白如纸。
他听清了那几个字。
那几个字，让他浑身的血液，都在刹那间冰冷凝固。
那暗卫临死前说的名字是——
“……是……王……王公公……”
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