那封带着水滴印记的匿名警告信，像一块冰，瞬间冻结了陈苟刚刚因归家而升起的些许暖意。
“水滴之源，深不见底。彼之触须，已渗青州。小心‘漕帮’，小心……身边。”
信上的每一个字都如同毒针，刺入陈苟的神经。敌人不仅知道他回来了，知道他正在调查水滴刻痕，甚至直言其势力已经渗透进青州，并且精准地点出了“漕帮”和“身边”这两个关键点！
漕帮？陈苟对这股势力并不陌生。漕帮控制着南北漕运的命脉，帮众数以万计，三教九流混杂，势力盘根错节，是连官府都要让其三分的庞然大物。青州地处运河要冲，漕帮在此地的分舵势力极大。若“水滴”势力与漕帮勾结，或者本身就隐藏在漕帮之中，那将是一场可怕的噩梦。
而“身边”二字，更是让他脊背发凉。这意味着，他信任的团队内部，可能已经出现了问题。是谁？是后来招募的护卫？还是某个看似忠厚的工匠？甚至是……更核心的人员？
巨大的危机感和一种被背叛的愤怒交织在一起，让陈苟几乎窒息。但他强迫自己冷静下来。愤怒和猜疑解决不了问题，只会自乱阵脚。
他没有声张，将信件小心收好，然后如同往常一样，处理商号事务，巡视工坊，仿佛什么都没有发生。
暗地里，他启动了两条线。
第一条线，交给“快腿孙”。命他动用所有隐秘渠道，不惜一切代价，调查青州漕帮分舵，尤其是其高层人员的背景、近期动向，以及与外地神秘势力的往来。同时，开始对商号内部所有人员，尤其是近期新加入、或有异常举动的人员，进行秘密而细致的背景核查。
第二条线，则由他亲自负责。他需要亲自去会一会这青州漕帮。
青州漕帮分舵，位于城西运河码头旁，一座占地颇广、守卫森严的大宅。高悬的“漕”字旗迎风招展，门口站着几名眼神彪悍、太阳穴高高鼓起的帮众。
陈苟没有摆出靖王关系的架子，而是以青禾商号东家的身份，递上拜帖，言明有意洽谈一笔关于运河货运的“大生意”。
很快，他被引了进去。分舵大堂内，一个年约五旬、面色红润、穿着锦缎袍子、看似像个富家翁的中年男子，正坐在主位上品茶，正是青州漕帮分舵舵主，雷万霆。
“陈东家大驾光临，真是蓬荜生辉啊！”雷万霆笑容满面地起身相迎，态度热情，但那双微微眯起的眼睛里，却透着一丝商人的精明和江湖大佬的审视。
“雷舵主客气了，是在下冒昧打扰。”陈苟拱手还礼，不卑不亢。
双方分宾主落座，寒暄几句后，便进入了正题。陈苟提出，青禾商号日后货物往来日益增多，希望能与漕帮建立长期稳定的合作关系，并愿意支付比市价高出两成的运费。
雷万霆听着，脸上的笑容不变，手指轻轻敲击着太师椅的扶手：“陈东家果然是爽快人！这运河上的买卖，找我漕帮算是找对人了！不是我雷某夸口，在这青州地界，只要是水上的事，就没有我漕帮摆不平的！”
他话锋一转，看似随意地问道：“不过，听说陈东家与京城靖王殿下，关系匪浅？如今这世道，做生意，还是少沾惹些是非为妙啊。”
陈苟心中冷笑，面上却不动声色：“雷舵主说笑了，陈某乃一介商贾，只为求财，安分守己而已。与王府也不过是正常的贡品往来，岂敢高攀？倒是雷舵主消息灵通，令人佩服。”
雷万霆哈哈一笑，打了个哈哈，不再深究此事。双方又商谈了一些合作细节，气氛看似融洽。
然而，在整个谈话过程中，陈苟始终在仔细观察。他发现，在雷万霆身后侍立的一名面色冷峻、手指骨节粗大的灰衣汉子，眼神偶尔扫过自己时，带着一种极其隐晦的、如同打量猎物般的锐利。而且，在那汉子的腰间皮囊扣绊上，陈苟似乎瞥见了一个极其模糊的、类似于水渍浸润留下的不规则痕迹。
难道是他？
与雷万霆的会面，看似顺利，实则暗藏机锋。陈苟基本可以确定，漕帮内部，至少是雷万霆身边，肯定有“水滴”势力的人。至于雷万霆本人是否知情，或者是否也参与其中，还难以判断。
返回庄园后，“快腿孙”那边的调查也有了初步进展。
“东家，查到了些眉目。”“快腿孙”压低声音，“雷万霆身边那个灰衣汉子，名叫冷十三，是雷万霆两年前招揽来的高手，据说身手极为了得，深得雷万霆信任，负责帮中一些见不得光的事务。此人来历神秘，查不到根脚。”
冷十三！陈苟记住了这个名字。
“另外，”快腿孙继续道，“我们查到，大概在半年前，曾有一批身份不明的外人，通过漕帮的船，秘密抵达青州，之后就消失了。负责接应那批人的，正是冷十三手下的心腹。时间点，与二皇子势力开始频繁针对我们，大致吻合。”
线索似乎越来越清晰地指向了漕帮和这个冷十三。
“内部核查呢？”陈苟问。
“正在进行，目前尚未发现明显异常。但有几个近期因生意扩张招募的账房和伙计，背景有些模糊，还在深入核查。”
陈苟沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“既然他们藏在漕帮，那我们就从漕帮内部打开缺口。”
他吩咐“快腿孙”：“想办法，收买或者胁迫一个冷十三身边不那么核心、但又足够了解内情的人。我们需要知道，那批外来人的身份、目的，以及冷十三背后，到底是谁！”
“是！”“快腿孙”领命，他知道这任务极其危险，但必须去做。
就在陈苟全力调查“水滴”和漕帮时，青州知府魏谦的请柬送到了庄园。这位新任知府，要举办一场“劝农桑、兴工商”的座谈会，邀请青州本地有头有脸的士绅商户参加，青禾商号自然在列。
这是一个了解这位新任父母官，并尝试改善关系的绝佳机会。陈苟决定亲自参加。
知府衙门的座谈会，气氛严肃而务实。魏谦知府没有太多客套，开门见山地阐述了其整顿吏治、鼓励农桑、规范工商的施政理念。他尤其强调，商贾应“以义为利，勿以利害义”，要守法经营，惠及地方。
与会士绅商户大多唯唯诺诺，表态支持。轮到陈苟时，他起身拱手，从容应对：
“府尊大人高见，草民深以为然。青禾商号虽以琉璃闻名，然从未敢忘商贾本分。近日正筹划于青州县内推广新式织机，可令寻常织户效率倍增；亦在试验以琉璃为材，制作温棚，或可助百姓在冬日种植蔬果。商号愿将部分技艺公开，惠及乡里，并愿捐资修缮官学，以彰府尊教化之功。”
他这番话，既表明了商号的技术实力和财力，又紧扣魏谦“惠及地方”的施政理念，姿态放得极低，将功劳归于知府教化。
魏谦闻言，古板严肃的脸上露出一丝不易察觉的讶异和赞许。他深深看了陈苟一眼，点了点头：“陈东家能有此心，实乃青州商贾之楷模。若真能如此，本官定当支持。”
座谈会后，魏谦甚至单独留下陈苟，简单交谈了几句，虽然依旧保持着距离，但语气明显缓和了许多。
初步改善了与官府的关系，陈苟稍感安心。然而，就在他以为可以稍微喘息，专注于对付漕帮内部的“水滴”时，一个突如其来的噩耗，打破了他所有的部署！
“快腿孙”派去渗透漕帮、试图接触冷十三手下的一名精锐暗探，尸体在第二天清晨，被人在运河下游的芦苇丛中发现！
尸体浑身布满伤痕，显然生前遭受了残酷的拷打，但致命伤是喉间一道细窄而精准的刀口。而在尸体的手心里，被人用利刃刻上了一个清晰的、不断往下滴落的水滴图案！
挑衅！赤裸裸的挑衅！
对方不仅发现了他的调查，还用如此残忍的方式，杀死了他的人，并留下了组织的标记！
消息传来，“快腿孙”双目赤红，几乎要立刻带人去漕帮拼命，被陈苟死死按住。
“冷静！”陈苟的声音如同寒冰，他心中的怒火和杀意同样沸腾，但他知道，此刻冲动就是送死。“他们这是在激怒我们！等着我们自投罗网！”
他看着窗外沉沉的夜色，感觉一张无形的大网正在缓缓收紧。敌人的狠辣、狡猾和强大的反侦察能力，远超他的预估。
“传令下去，所有外部调查行动，暂时中止！转入全面防御状态！”陈苟咬牙下令，“没有我的命令，任何人不得擅自行动！”
他需要时间，需要重新评估对手，需要找到新的突破口。这个隐藏在漕帮内部，拥有水滴标记的神秘组织，像一条潜伏在暗处的毒蛇，比他之前遇到的任何敌人都要危险和难缠。
而就在这时，一名负责看守庄园后门的老护院，战战兢兢地送来了一件东西——一个用油布包着、深夜被人从墙外扔进来的小包裹。
陈苟警惕地打开包裹，里面没有信件，只有一撮淡黄色的、带着奇异腥味的粉末，以及一小块……似乎是从某艘货船船舷上刮下来的、带着陈旧水渍和同样模糊水滴痕迹的木头碎片。
看着这两样东西，陈苟的瞳孔骤然收缩。
这像是……证据？是谁送来的？是薛百草？还是……漕帮内部，并非铁板一块，也有想要对付“水滴”的人？
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