薛百草偷偷向外传递消息！
在这个风声鹤唳、强敌环伺的关头，这个发现无异于在陈苟紧绷的神经上又狠狠敲了一记重锤。
内鬼！果然有内鬼！
而且是一个他亲自招进来、委以重任的内鬼！
愤怒如同毒火般瞬间窜起，但陈苟强行将其压了下去。愤怒解决不了问题，只会让对手称心如意。他深吸一口气，眼神恢复了冰一般的冷静。
“信鸽飞往哪个方向？内容截获了吗？”陈苟压低声音问赵德柱。
“方向是西北，应该是往府城或者更远。信鸽脚上的竹管是空的，他很警惕，应该是用密写方式传递，我们的人不敢打草惊蛇，没有拦截。”赵德柱答道。
西北，府城方向……是景琰的对手？还是隆昌行？或者，是那个雇佣“影煞”的幕后黑手？
陈苟大脑飞速运转。薛百草这个时候传递消息，内容会是什么？汇报他成功下毒？还是传递青禾商号戒备森严、难以得手的消息？
“少爷，要不要立刻把他……”赵德柱眼中闪过一丝杀意，做了个抹脖子的手势。
“不。”陈苟断然否定，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他现在还有用。既然他想玩，我们就陪他玩一把大的。”
一个大胆的计划在陈苟脑海中迅速成型——将计就计！
他立刻对赵德柱低声吩咐了一番。赵德柱先是愕然，随即了然，重重点头，眼中露出钦佩之色。
当天下午，陈苟便“如期”出现了薛百草诊断的“症状”，精神萎靡，食欲不振，偶尔还会咳嗽几声。他刻意在薛百草面前表现出虚弱之态，并“焦虑”地询问自己的“病情”。
薛百草仔细诊脉后，信誓旦旦地表示这是“忧思过度，邪风入体”，需要静养，并开了几副“安神补气”的汤药。
陈苟“感激”地收下，并按照吩咐服用了汤药，病情似乎“稍有起色”，但依旧“缠绵病榻”。
这场戏，陈苟演得极为逼真，连沈青禾和钱管家等核心人员都被瞒过，真的以为他积劳成疾，忧心不已。整个青禾商号的气氛也因此更加压抑。
薛百草眼见陈苟“病倒”，眼中闪过一丝不易察觉的得意和阴狠，行为举止却越发恭顺勤勉，日夜守在陈苟“病榻”前“悉心照料”。
陈苟“病倒”的第三天夜里。
庄园内外一片寂静，只有巡逻护卫规律的脚步声和远处偶尔传来的犬吠。
薛百草端着刚刚煎好的“安神汤”，脚步轻快地走向陈苟的书房（临时改成的卧室）。他脸上带着一丝压抑不住的兴奋，只要陈苟喝下这碗加了“料”的汤，他的任务就完成了一大半。
然而，当他推开书房门时，却发现里面并非只有“病恹恹”的陈苟一人。
赵德柱如同一尊铁塔般立在门内，眼神冰冷地看着他。而本应卧病在床的陈苟，此刻却好端端地坐在书案后，面色红润，眼神锐利如刀，哪里有一丝病态？
桌上，摆着那碗他刚刚端来的“安神汤”，以及几只被毒死的老鼠。
中计了！
薛百草脸色瞬间惨白如纸，手一抖，药碗“啪嚓”一声摔在地上，黑色的药汁四溅。
“薛郎中，这碗‘安神汤’，药性似乎格外猛烈啊。”陈苟拿起桌上的一根银针，探入地上的药汁，银针瞬间变得乌黑。
“东……东家……您……您这是什么意思？小老儿听不懂……”薛百草强自镇定，还想狡辩。
“听不懂？”陈苟冷笑一声，拿起桌上另一张纸，上面画着一只信鸽的简图，箭头指向西北方，“那这个，薛郎中总该看得懂吧？三天前，酉时三刻，你放出的那只信鸽，飞得可还顺利？”
薛百草浑身一颤，最后的侥幸心理被彻底击碎。他噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“东家饶命！东家饶命啊！小老儿也是被逼的！是……是隆昌行的东家，抓住了小老儿的孙子，逼我前来投靠，找机会……找机会毒害东家！若我不从，他们就要杀了我孙子啊！”
隆昌行！
果然是他们！商业竞争不过，竟使出如此毒计！
陈苟眼中寒光暴涨。他之前还以为是皇子斗争的波及，没想到竟是这隆昌行在背后搞鬼！看来，那黑风岭的土匪，也定然与隆昌行脱不了干系！
“影煞的刺杀，也与隆昌行有关？”陈苟逼问。
“影煞？”薛百草茫然地抬起头，“小……小老儿不知啊！隆昌行只让我下毒，没说……没说还有别的……”
看他的神情不似作伪。陈苟心中判断，影煞恐怕是另一股势力，与隆昌行并非一路。这局面，比他想象的更复杂。
“你想活命吗？”陈苟盯着薛百草，声音冰冷。
“想！想！求东家给小老儿一条活路！”薛百草如同抓住了救命稻草。
“好！我给你一个机会。”陈苟缓缓道，“按照我的吩咐，给隆昌行回信。告诉他们，我已病入膏肓，不出三日，必死无疑。让他们……放心前来接收青禾商号的产业！”
薛百草为了活命，也为了救回孙子，只能乖乖就范。在陈苟的监视下，他用密写方式，按照陈苟的口述，向隆昌行发出了“陈苟病危”的假消息。
消息发出后，陈苟立刻开始了紧锣密鼓的布置。
他让赵德柱从护卫队中挑选出五十名最精锐、最忠诚的好手，全部换上便装，携带强弓劲弩和特制的迷烟毒粉（薛百草贡献的），由赵德柱亲自率领，连夜出发，秘密前往庐州地界，目标——黑风岭土匪老巢！
同时，他让沈青禾和钱管家坐镇青禾商号，维持表面上的“慌乱”和“群龙无首”的假象，并暗中将重要资产和人员向更隐蔽的备用据点转移。
而陈苟自己，则继续“卧病在床”，静待鱼儿上钩。
三天时间，在一种诡异的平静和暗流涌动中过去。
第四天傍晚，潜伏在府城通往青城县官道上的眼线传回消息——隆昌行东家刘万财，亲自带着一支由数十名护院和账房伙计组成的“接收”队伍，大摇大摆地进入了青城县地界！他们显然对薛百草的“好消息”深信不疑，迫不及待地要来摘取胜利果实了。
“来了就好。”陈苟得到消息，从“病榻”上坐起，眼中闪过一丝凌厉的杀机。
他立刻下令，庄园内外加强戒备，但表面上依旧做出防御松懈、人心惶惶的样子。
夜幕降临，刘万财的队伍抵达了青禾商号庄园外。看着眼前这座灯火通明（刻意布置）、却似乎守卫稀疏的“金山”，刘万财脸上露出了志得意满的贪婪笑容。
“叫门！就说隆昌行刘万财，特来探望陈东家！”刘万财坐在轿子里，趾高气扬地吩咐道。
护卫上前叫门，钱管家“惊慌”地打开一道门缝。
“刘……刘东家？您怎么来了？我们东家他……他病重，不见客啊！”钱管家演技精湛。
“病重？正好！我带了府城的名医前来！”刘万财不由分说，示意手下强行推开大门，“我与陈东家乃是故交，如今他病重，我岂能坐视不理？快带我去见他！”
隆昌行的护院们一拥而入，看似急切，实则隐隐控制了大门和前院。
刘万财在护卫的簇拥下，大摇大摆地穿过前院，直奔陈苟所在的书房。他仿佛已经看到自己接管青禾商号庞大产业、日进斗金的美好未来。
然而，当他推开书房门时，看到的却不是奄奄一息的陈苟。
陈苟好端端地坐在主位上，正慢条斯理地品着茶。赵德柱如同门神般立在他身侧，眼神如同看死人一般看着刘万财。书房四周，不知何时出现了多名手持强弩、眼神锐利的护卫，弩箭的寒光锁定了他和他带来的核心手下。
“刘东家，别来无恙？”陈苟放下茶杯，淡淡开口。
刘万财脸上的笑容瞬间僵住，如同被掐住脖子的鸭子，脸色由红转白，再由白转青。“你……你没病？！”
“托刘东家的福，暂时还死不了。”陈苟站起身，踱步到刘万财面前，目光冰冷，“只是没想到，刘东家做生意的手段如此别致，竞争不过，便又是勾结土匪劫道，又是派毒医暗杀。真是让陈某……大开眼界！”
“你……你血口喷人！”刘万财色厉内荏地叫道，“你有什么证据！”
“证据？”陈苟冷笑一声，拍了拍手。
两名护卫押着面如死灰的薛百草从侧门走了进来。
“你……你不是说他……”刘万财看到薛百草，彻底慌了神。
“刘东家，对不住了……陈东家他……他早就知道了……”薛百草哭丧着脸道。
“还有，”陈苟拿出“快腿孙”搜集到的、关于隆昌行与黑风岭土匪秘密往来的部分证据抄本，扔在刘万财面前，“这些，刘东家又作何解释？”
刘万财看着那些证据，双腿一软，差点瘫倒在地。他知道，自己完了！人赃并获，证据确凿！
“陈……陈公子！饶命！饶命啊！”刘万财噗通跪地，涕泪横流，“是我鬼迷心窍！是我不是东西！求您高抬贵手，放我一马！我愿意赔偿！隆昌行所有的产业，我都愿意献给公子！只求饶我一命！”
“现在知道求饶了？”陈苟俯视着他，眼神中没有丝毫怜悯，“当你决定用这种下作手段时，就该想到会有今天。”
他挥了挥手：“拿下！连同他带来的这些‘得力干将’，一并拿下！关押起来，严加看管！”
护卫们一拥而上，将面如土色的刘万财及其手下全部捆成了粽子。
几乎就在刘万财被拿下的同一时间，一匹快马冲破夜色，驰入庄园，马上的骑士是赵德柱派回来报信的！
“少爷！赵教头让小的回报！黑风岭土匪老巢已被我等人攻破！匪首授首，余众或死或降！缴获兵器财物无数，并搜出隆昌行与土匪勾结往来的密信账本！”
捷报传来！
陈苟心中一块大石落地。赵德柱果然不负所托，行动干净利落！
至此，隆昌行这个心腹大患，连同其勾结的土匪势力，被陈苟以雷霆手段，连根拔起！
消息传开，青禾商号内部欢声雷动，士气大振！东家不仅没事，还以如此凌厉的手段反杀了强大的对手！
然而，陈苟脸上却并没有多少喜色。他走到窗前，望着北方京城的方向。
隆昌行不过是疥癣之疾，真正的风暴，还在那九重宫阙之中。解决了隆昌行，只是砍断了伸过来的一只触手，那隐藏在深海中的巨兽，依旧在虎视眈眈。
他转身，对钱管家下令：“立刻接收清算隆昌行所有产业，能变卖的快快变卖，转换为现银和粮食。同时，加大各地情报的收集，尤其是京城方面的任何风吹草动，必须第一时间报我！”
“是！”钱管家领命而去。
陈苟又看向被押下去的刘万财和薛百草，眼神复杂。内患虽除，但外忧未平。与景琰的同盟，如同行走在刀尖之上。京城皇子们的斗争，随时可能将他和他的基业碾为齑粉。
他必须争分夺秒，在更大的风暴来临之前，积蓄足够的力量。
而就在这时，又一名护卫急匆匆跑来，手中拿着一封插着三根羽毛、代表最紧急级别的信函。
“少爷！景公子……八百里加急密信！”
陈苟心中一紧，接过信函，迅速拆开。信上的内容，让他的瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得无比凝重！
景琰的信上只有一句话：
“大势有变，速来府城！事关生死！”
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