文远在书房里被悔恨啃噬，备受煎熬。而正房里的曼娘，此刻却如同置身于冰火两重天。起初，当她从心腹王婆子那里得知随风竟中了童生，还是第五名时，她先是一愣，随即那积压了数年的嫉恨如同火山般轰然爆发。
“小贱种！和他那下贱娘一样，就会装模作样，迷惑人！”她将手中一只才捧起的花瓶狠狠掼在地上，瓷片四溅，吓得侍立的丫鬟尖叫着后退。“凭什么！一个被赶出门的野种，也配考功名？定是那周老头老眼昏花，要么就是佩兰那贱人使了银子，走了门路！”
她像一头焦躁的母兽，在满地狼藉中来回踱步，胸口剧烈起伏，涂着鲜红蔻丹的指甲几乎要掐进掌心里。她无法接受，无法接受那个她从未放在眼里、视为脚下淤泥的随风，竟然能爬到如此高度，获得她梦寐以求却求而不得的“风光”和“名声”。
“去！再去打听！看看外面那些人都怎么说？！”她厉声对王婆子吼道，声音尖利得刺耳。
王婆子诺诺应声，退了出去。曼娘兀自不解气，又将梳妆台上的胭脂水粉、首饰匣子一股脑扫落在地，仿佛这样就能将随风那份捷报也一同毁去。
然而，当最初的暴怒如同潮水般退去，当王婆子再次回来，带回外面那些对随风一片赞誉、甚至隐隐将当年旧事翻出来、暗讽文远和她有眼无珠的议论时，一种截然不同的情绪，如同冰冷的毒蛇，悄无声息地缠上了曼娘的心头。
那是恐惧。
深深的，彻骨的恐惧。
她猛地想起了珍鸽。那个平日里不声不响，眼神却清亮得仿佛能看透人心的女人。当年她能将珍鸽逼走，靠的是文远的偏听偏信，靠的是自己娘家那点余威，靠的是珍鸽的隐忍和无所依仗。
可现在呢？
随风考中了童生！十岁的童生，第五名！这意味着什么？这意味着神童之名，意味着他未来的前途有了无限可能！秀才、举人、甚至进士……一旦他真的踏上仕途，拥有了功名和官身，那珍鸽，作为他的母亲，身份将会何等不同？
到那时，她曼娘算什么？一个靠着娘家余荫、如今娘家也摇摇欲坠，丈夫厌弃、儿子不成器的失势妇人？一个当年迫害他们母子的恶毒嫡母？
当年她加诸在珍鸽身上的那些污蔑、那些刁难、那些刻薄，会不会被一笔一笔清算回来？文远如今本就厌弃她，若是为了讨好那个前途无量的“长子”，会不会……会不会干脆休了她？！
“休妻”这两个字，像两把烧红的铁钳，狠狠烙在了曼娘的脑海里，让她瞬间浑身冰凉，如坠冰窟。
她被自己的想象吓住了。仿佛已经看到文远写下一纸休书，冷酷地扔在她面前；看到珍鸽衣着光鲜，在随风的搀扶下，以一种怜悯又冷漠的目光俯视着她；看到自己衣衫褴褛，被赶出文家大门，受尽世人唾弃……
“不……不可能！他不会的！他不敢！”曼娘猛地摇头，像是要甩掉这可怕的念头，声音却带着无法抑制的颤抖，“我是他明媒正娶的妻子！我为他生了儿子！他不能休了我！”
可这自我安慰，在冷酷的现实面前，显得如此苍白无力。文远近日来的冷漠和限制，同僚的疏远，岳家的麻烦，以及随风突如其来的崛起……所有这些，都像是一块块巨石，压得她喘不过气，也将她逼到了悬崖边缘。
她第一次如此清晰地感受到，自己赖以生存的一切——丈夫的宠爱（哪怕是虚假的）、正室的地位、娘家的依靠——都如同沙砌的城堡，正在潮水中迅速崩塌。而那个她曾经肆意欺凌的女人和她的儿子，却在不远处，建起了坚固的堡垒，并且，那堡垒还在不断升高，投下的阴影，已经将她笼罩。
恐惧攫住了她的心脏，让她手脚冰凉。她再也顾不上去嫉恨随风考中了多少名，只剩下对自身命运的深切担忧。她在房间里神经质地踱步，眼神慌乱地扫过那些华丽的摆设，这些东西，曾经象征着她的荣耀和地位，此刻却仿佛都在无声地嘲讽着她的即将到来的落魄。
“不行……我不能坐以待毙……”她喃喃自语，眼神逐渐变得疯狂而偏执，“必须想办法……必须阻止他们……不能让那小贱种继续往上爬……”
她想到了自己那个尚未实施的恶毒计划。对！只要毁了佩兰的酒店，毁了秀娥的绣坊，让她们失去依仗，让她们焦头烂额，随风一个小孩童，还能翻起什么浪花？珍鸽没了经济来源，还能有什么指望？
这个念头，如同黑暗中唯一的光亮（虽然是扭曲的），给了她一丝扭曲的希望和动力。那恐惧，并未让她清醒回头，反而像催化剂一般，让她本就恶毒的心思，变得更加急切和不顾一切。
她再次唤来王婆子，眼神阴鸷，声音压得极低，带着一种破釜沉舟的狠厉：“之前让你找的人，怎么样了？告诉他们，价钱……可以再商量！我要他们尽快动手！越快越好！”
王婆子看着她眼中那近乎癫狂的光芒，心里打了个寒颤，却不敢多问，只喏喏应下，匆匆离去。
曼娘独自站在空旷冰冷的房间中央，华丽的衣裙也掩不住她身体的微微颤抖。窗外天色渐暗，暮色如同她此刻的心境，晦暗不明。她知道，自己已经走上了一条无法回头的路。要么，她彻底将珍鸽母子踩入泥泞，永绝后患；要么，她就将坠入自己亲手挖掘的深渊，万劫不复。这份深入骨髓的恐惧，让她变得更加危险，也注定了这场暗中的较量，将愈发激烈和残酷。
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