嫉恨的毒液在苏曼娘心中发酵、沸腾，最终凝结成了阴险的行动。她知道自己如今病体支离，无法亲自出面去做什么，但她还有一张嘴，还有几个因着往日赵家些许余威和些许小恩小惠而勉强能使唤的、市井底层的耳目。她要利用这些，将精心炮制的毒汁，无声无息地注入到“佩兰酒店”看似光鲜的肌体之中。
她将小菊唤到床前。小丫头如今看到她就像老鼠见了猫，浑身哆嗦。苏曼娘蜡黄的脸上挤出一丝极其难看的笑容，声音嘶哑：“小菊啊，你去……去找街口的王婆子，还有常来收夜香的那个李秃子，就说……太太我念着旧情，有点小事让他们去办，办好了，少不了他们的好处。”
她示意小菊凑近些，压低声音，将自己苦心思索出的几条恶毒谣言，一字一句地交代下去。那声音如同毒蛇吐信，带着冰冷的恶意。
“记住了吗？就照这么说！” 苏曼娘盯着小菊，眼神狠戾，“要是办砸了，或者走漏了风声，仔洗你的皮！”
小菊吓得脸白如纸，连连点头，几乎是连滚爬爬地逃出了房间，按照吩咐去找人了。
很快，几条经过精心编织、真假掺半、极具煽动性和破坏力的流言，便如同带着瘟疫的飞蛾，从最阴暗潮湿的角落悄然起飞，扑向正在逐渐积累口碑的“佩兰酒店”。
在城隍庙附近鱼龙混杂的茶馆里，那个收了苏曼娘银钱、绰号“李秃子”的混混，正唾沫横飞地对着一群闲汉吹嘘：
“嘿，你们别瞧那‘佩兰酒店’表面光鲜，里头脏着呢！知道那女老板秦佩兰以前是干啥的不？‘兰香阁’的老鸨！那可是窑子！现在摇身一变成了酒店经理？我呸！谁知道她那些服务员是啥来路？保不齐就是以前的窑姐儿改头换面！住那儿？小心染上什么不干净的病！”
在几家与“佩兰酒店”可能存在竞争关系的传统客栈附近，收了钱的王婆子则拉着相熟的长舌妇，神秘兮兮地散布：
“哎呦，可别去那‘佩兰酒店’吃饭！我有个远房侄子在里头帮厨，偷偷告诉我，他们那厨房看着干净，用的肉啊菜啊，都是些不新鲜的便宜货！专挑快烂的买，回来拿药水一泡，看着就跟新的一样！还有那些绣品，说得天花乱坠，指不定是从哪个死人身上扒下来的旧货改的，晦气得很！”
更有甚者，一些更加恶毒、直接针对秦佩兰个人的谣言也开始悄然流传。有人说她开酒店的钱来路不正，是卷了某个大佬的黑钱；有人说她与巡捕房的某位探长关系暧昧，才能如此顺利开业；还有人说她那酒店风水极差，建在昔日乱葬岗上，夜里经常闹鬼，已经有客人被吓病了……
这些流言，起初只是在最底层的市井小民和闲杂人等的窃窃私语中传播，内容荒诞，信者不多。但架不住有人刻意推动，反复渲染。它们像病毒一样，依附于人们猎奇、猜疑和幸灾乐祸的心理，开始缓慢而顽固地扩散。
渐渐地，一些原本对“佩兰酒店”抱有好奇和好感的普通市民，开始犹豫了。
“真的假的？那些服务员以前真是……？”
“我就说嘛，哪有那么好的事，又干净又漂亮还便宜，原来是用烂菜叶啊？”
“闹鬼？哎呀这可不敢去住了，宁可信其有不可信其无……”
流言也传到了酒店内部。一些服务员在上下班路上，或是在买菜时，隐约听到了些风言风语，回到酒店后，脸色便有些不太自然，彼此间交换着担忧的眼神。虽然没人敢当着秦佩兰和顾管事的面说什么，但那种压抑的、被污名化的委屈和不安，却像一层薄雾，开始在部分人心中弥漫。连带着工作时的笑容，似乎也少了几分发自内心的灿烂。
秦佩兰并非毫无察觉。她敏锐地感觉到这几日前来光顾的本地熟客似乎少了一些，偶尔还能捕捉到一些客人投向服务员那带着探究和些许异样的目光。顾管事也向她汇报，听到外面有些“不三不四的闲话”。
秦佩兰站在酒店二楼的办公室窗前，看着楼下街道上熙攘的人流，秀眉微蹙。她不用猜也知道这流言源自何处。苏曼娘那条毒蛇，果然不肯安分！
她心中涌起一股怒意，但更多的是一种冷静的审视。流言是软刀子，杀人不见血，尤其是在这信息闭塞、人言可畏的年月，处理不好，足以毁掉她辛苦建立起来的一切。
她转身，对肃立一旁的顾管事吩咐道：“通知下去，今晚打烊后，所有员工到大堂集合，我有话要说。”
流言已然散布，风雨欲来。秦佩兰知道，她必须立刻稳住内部军心，同时也要想办法，应对这来自暗处的、污秽的攻击。这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。而她，绝不会坐以待毙。
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