南城的深秋，寒意是无声无息渗透进来的。
不像边关的风，刀子似的刮在脸上，而是像冰冷的潮水，缓慢地漫过脚踝，浸透骨髓。庭院里，那几株曾引得乔雨薇驻足观赏的秋菊，如今也瓣叶低垂，失了颜色，只剩枯枝在愈来愈冷冽的风中瑟瑟作响。
青石板铺就的甬道，终日泛着一层湿冷的幽光，踩上去，寒气能透过靴底直往上钻。
李烬对这寒冷体会尤深。
炮灰营里落下的病根，像是蛰伏在体内的毒虫，一到这种天气便蠢蠢欲动。背上那处巨大的溃烂疮疤，虽已愈合，但底下总梗着一块冰冷的硬结，每逢阴雨潮湿，便隐隐作痛，牵扯着整个右半身都透着一股酸涩的僵硬。额角那道疤，在乔雨薇所赠药膏的滋养下，狰狞的凸起平复了些许，但紫红的色泽却仿佛沉淀得更深，像一道永远无法消除的烙印，刻在他苍白消瘦的脸上。
偏院营房的条件比炮灰营的窝棚已是天壤之别，但深秋的寒意无孔不入。夜里，那床薄薄的、硬邦邦的棉被根本抵挡不住四面八方渗来的冷气。同屋的几个亲卫多是有些家底的，早已备上了厚厚的褥子，甚至有人已然备上了暖壶。李烬对此视若无睹，他只是沉默地蜷缩在冰冷的板床上，试图用意志力对抗身体内部泛起的、一阵阵熟悉的钝痛和寒冷。这感觉他太熟悉了，在炮灰营的每一个冬天，他都是这样捱过来的，像一块被冻透的石头。
然而，有些东西，终究和炮灰营不一样了。
那日轮值结束，已是亥时末刻。秋雨刚歇，空气里弥漫着泥土和腐烂落叶的湿冷气息。李烬拖着灌了铅般沉重的双腿回到营房，浑身的骨头缝都像是被冷风掏空了，只剩下无尽的疲惫和寒意。他摸黑走到自己床铺前，正准备和衣躺下，指尖却触及一片异常的柔软。
他动作一顿。借着窗外微弱的天光，他看清了——那是一双崭新的、用厚实青布精心缝制的千层底布鞋。鞋底纳得密实挺括，针脚细密均匀得惊人，绝不是军需处仓促发放的那种粗劣货色。它就那么安静地放在床角，没有任何标记，仿佛只是某个负责后勤的仆役无意中放错了地方，又或者，是某种沉默的、不期待回应的馈赠。
李烬在原地站了许久，冰冷的空气仿佛凝固了。他慢慢地坐下，脱下脚上那双早已被泥水浸透、鞋底几乎磨穿、冰冷得像铁块一样的旧靴。冰冷的赤脚踩在粗糙的地面上，带来一阵刺痛。他拿起新鞋，迟疑着，最终还是将冻得发麻的双脚塞了进去。
尺寸竟是分毫不差。
厚实柔软的鞋底紧密地包裹住他冰冷的脚，一种陌生而实在的暖意，缓慢却坚定地从脚底蔓延开来，一点点驱散着那几乎要冻僵骨髓的寒气。这温暖如此细微，却又如此真切，与他记忆中炮灰营里冻掉脚趾的酷寒形成了尖锐的对比。他低着头，看着这双明显是用了心、却又刻意做得毫不起眼的鞋，喉咙里像是被什么东西死死哽住了，半晌动弹不得。营房里此起彼伏的鼾声似乎都离他很远，只有心脏在胸腔里沉重地跳动，一下，又一下。
之后几天，这种细微却持续的“不同”仍在继续。
他在一道风口的长廊下值守，冰冷的穿堂风像无形的鞭子，抽打得他旧伤隐隐作痛，嘴唇都泛出青白色。乔雨薇抱着手炉经过，像是被寒风呛到，轻轻咳嗽了两声，对身边的碧荷柔声道：“这南城的秋风真是刺骨，手炉才离片刻就凉透了。碧荷，去将我房里新备的银骨炭取些来，要烧得旺旺的。”碧荷应声小跑着离去。
乔雨薇并未立刻离开，她站在廊下，望着院中凋零的花木，纤细的肩膀微微瑟缩了一下，仿佛不胜寒意。她的目光不经意间扫过李烬身上那件单薄破旧的皮甲，眉头轻轻蹙起，那眼神里没有怜悯，只有一种纯粹的、近乎本能的关切，像是看到一件本该被珍视的器物却被随意放置在风雨中。
“李什长这般值守，实在辛苦。”她的声音很轻，带着雨后的湿润气息，“边关苦寒，最伤筋骨，如今回了南边，更需仔细将养，万不能大意了。”她顿了顿，像是忽然想起什么，语气变得寻常自然，“前些日子仿佛听下面人说起，库房里堆着些往年换下来的旧皮褥子，皮子倒是好皮子，只是样式老旧，搁着也是白占地方。回头我让他们找找，若有厚实干净的，给李什长送一条来铺床，总好过直接睡在冷板上，若是受了寒，倒是我的不是了。”
她说得那般随意，仿佛这真的只是一件微不足道、顺理成章的小事，与关怀体恤无关，仅仅是为了避免“若是受了寒，倒是我的不是”这种可能。
这种全然撇清自身意图的表达方式，奇异地绕开了李烬心中那堵警惕的高墙。他所有拒绝的言辞都失去了着力点，最终只能将头埋得更低，从喉咙深处挤出干涩的两个字：“……多谢。”
乔雨薇闻言，只是浅浅地笑了笑，那笑容淡淡的，像落在荷瓣上的月光，转瞬即逝。“不必客气的。”她轻声道。
这时碧荷捧着添好银炭、重新变得暖融融的手炉回来了，她便接过手炉，指尖在那温暖的炉壁上轻轻摩挲了一下，对着李烬微一颔首，转身离去，裙裾拂过冰冷的地面，没有留下丝毫痕迹，只有一缕极淡的、清雅的馨香在寒冷的空气里短暂停留，旋即被风吹散。
类似的情景，在此后的日子里，还会以各种自然而不经意的方式出现。
有时，她会抱着一本厚厚的账册或棋谱，在亭中略显苦恼地轻叹：“这些数字、棋路真是繁琐磨人，看得人头昏脑胀，真羡慕李什长，只需心无旁骛，专注一事便好。”
有时，她会对着池中哪怕天寒依旧游弋的锦鲤出神，声音低得像自言自语：“虽说困于一池，但风雨来时，总能沉入水底，求得片刻安宁，也是好的。”
这些碎片化的瞬间，这些轻柔的话语，像初冬的细雪，一片片悄然无声地落在李烬冰封的心湖上。它们本身没有重量，但累积起来，却足以让那坚硬的冰面产生细微的、几乎无法察觉的裂纹。他开始在这些话语里，小心翼翼地拼凑一个形象：一个身处繁华却感到束缚的灵魂，一个对简单和力量心存向往的少女，一个……与他认知中所有乔家人都不同的、独特的存在。
这种“独特”和“被默默关照”的感觉，对于长久活在绝望、背叛和冰冷中的李烬而言，拥有着难以抗拒的魔力。
他依旧沉默，依旧警惕，但某些东西，确实在不知不觉中，发生了变化。
他会在她可能经过的路线上，下意识地将皮甲擦拭得更干净些。
会在她目光扫来时，将疼痛僵硬的身躯挺得更直。
会在夜深人静时，反复回想那些看似无意的话语，试图从中揣摩出一点点……或许并不存在的深意。
窗外的秋风越来越冷，夜越来越长。但李烬却觉得，这个秋天，似乎没有记忆中那么难熬了。背上的旧伤依旧会在夜里折磨他，但那双厚实的布鞋，和脑海里偶尔闪过的、那双清澈关切的眼眸，却像微弱却执着的星火，在他无边黑暗的内心世界里，提供了一丝虚幻的暖意。
他并不知道这暖意从何而来，最终会引向何方，他只是本能地、贪婪地汲取着，如同久旱的荒地渴望甘霖。
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