商队遭遇重创的消息，如同投入静湖的巨石，虽经薛宝钗极力弹压，但薛家内部及核心管事圈层中，依旧不可避免地弥漫开一股恐慌与质疑的情绪。变卖大小姐首饰、暂停工坊建设、收缩各项开支……这些举措无不昭示着薛家正面临着前所未有的财政危机。
薛蟠依着妹妹的吩咐，硬着头皮去了威远镖局。出乎意料的是，威远总镖头并未过多为难，反而对薛蟠好言安抚，言道走镖本就有风险，此次天灾实属意外，赔付之事可以容后缓议，甚至主动提出若薛家日后商队再行，威远镖局仍愿承接，并可酌情降低保费。薛蟠回来将情形一说，薛宝钗心中稍安，看来威远镖局看重的是薛家潜在的长期合作价值，不欲在此时落井下石，这算是不幸中的万幸。
然而，供货商那边却没那么好应付。几家与薛家合作多年的大供货商，似乎嗅到了什么风声，前来结账的周期明显缩短，言语间也多了几分试探。恒舒典也出现了几起大额典当物到期，客户不再续当，直接赎走的情况，虽未形成挤兑风潮，但现金流已然吃紧。
文嵇那边秘密变卖薛宝钗首饰的行动进行得并不顺利。那些精巧的金玉首饰，送入当铺或私下寻买主，价格都被压得极低，且一时之间也难以全部脱手，杯水车薪。而他从官面上探听的消息更是令人心惊——山东那段官道年久失修确有其事，但据一位在工部任职的旧友透露，年初工部曾拨下一笔专款用于修缮那段官道，款项却不知为何迟迟未能到位，最终不了了之。更蹊跷的是，近半年在那段路上出事的商队，除了薛家，还有另外两家，那两家也都是京城中近年势头颇猛的皇商，背景不如薛家深厚，遭灾后已是元气大伤，一蹶不振。
“东家，”文嵇面色凝重地向薛宝钗禀报，“此事恐怕……并非单纯的意外。像是有人故意借此铲除异己，或是……杀鸡儆猴。”
薛宝钗坐在书案后，指尖轻轻敲击着桌面。窗外秋雨淅沥，更添几分寒意。她心中那片疑云愈发浓重。是谁？目的何在？是针对薛家，还是针对所有试图冒头的皇商？
“我们如今，如同逆水行舟，不进则退。”薛宝钗缓缓开口，声音在雨声中显得格外清晰，“坐以待毙，只有死路一条。必须另辟蹊径，找到新的财源，而且要快。”
文嵇愁眉不展：“可如今资金匮乏，信誉受损，寻常生意难以周转。开拓新路，谈何容易？”
薛宝钗目光落在书案一角，那里放着几块织坊试制的混纺布样，以及一小罐济仁堂新制的秋梨膏。她脑海中忽然闪过北静王府夜宴上，三皇子妃那句看似无心的问话——“可有制成便于携带的丸散？”
一个念头如同电光石火般闪过。
“文先生，”她抬起头，眼中重新燃起锐利的光芒，“我们或许，可以把目光放得更‘小’一些。”
“更小一些？”文嵇不解。
“以往薛家生意，动辄成千上万两，瞄准的是达官贵人，宫内采办。”薛宝钗站起身，走到那几块布样前，“但天下最多的，还是寻常百姓，小门小户。他们或许买不起整匹的苏杭绸缎，用不起名贵的野山人参，但他们也需要穿衣，也会生病。”
她拿起那块混纺棉麻布：“这种布，成本低廉，质地却比寻常粗布结实耐磨，花色也可做得朴素大方。若我们将它裁制成成衣，或是直接以相对低廉的价格论尺售卖，目标不是勋贵府邸，而是京中的普通吏员、学堂士子、乃至市井百姓，你觉得如何？”
文嵇一怔，随即眼中亮起微光：“东家是说……薄利多销？”
“不错。”薛宝钗点头，又拿起那罐秋梨膏，“还有这秋梨膏，以及济仁堂其他一些常用成药。若我们将它们分装成小份，价格定得极低，不仅在铺子里卖，还可尝试与城中那些小杂货铺、茶摊、甚至走街串巷的货郎合作，让他们代售。让寻常人家有个头疼脑热，不必去医馆抓药，花几个铜板就能买到对症的成药，你说，他们会买吗？”
文嵇越听眼睛越亮，呼吸都急促了几分：“妙啊！东家！此计大妙！如此一来，我们便开辟了一条全新的销路！虽然单笔利润微薄，但架不住量大！而且能迅速回笼资金！只是……如此做法，恐被同行讥笑为‘自降身份’，与市井小贩为伍……”
“身份？”薛宝钗唇角勾起一抹冷峭的弧度，“活不下去，还要身份何用？况且，商道之本，在于流通。能将货物送到最需要的人手中，便是本事。谁规定皇商就只能做王侯将相的生意？”
她顿了顿，语气转为沉肃：“而且，此举或许还能为我们赢得另一重看不见的保障。”
文嵇疑惑：“东家指的是？”
“民心，或者说，口碑。”薛宝钗目光深远，“若薛家之物，能惠及寻常百姓，深入人心。届时，即便有人想动薛家，也要掂量掂量，会不会引起民怨。这，或许比任何权贵靠山都更稳固。”
文嵇浑身一震，看向薛宝钗的目光充满了震撼与敬佩。这位年轻的东家，眼光之长远，思虑之周密，已远超他的想象！
“我明白了！”文嵇激动道，“我立刻去办！将库房里那些积压的次等布料、还有济仁堂那些适合制成成药的药材都清点出来！只是……这成衣和成药的小份分装，需要大量人手，尤其是女工……”
“招募。”薛宝钗果断道，“就在京中招募，优先那些家境贫寒、需要贴补家用的妇人女子，工钱日结，按件计酬。一来可解我们人手之急，二来，也算是一桩善举，更能博取名声。”
“是！”文嵇领命，匆匆而去。
薛宝钗又唤来薛蟠。此时的薛蟠经过这番打击，骄纵之气去了大半，多了几分沉稳。
“哥哥，有件事，非你不可。”薛宝钗看着他道。
“妹妹你说！”薛蟠立刻挺直腰板。
“我们如今资金短缺，以往那些倚赖赊账、周期长的生意要暂时收缩。但有一桩生意，或许可以快速周转，赚取差价。”薛宝钗道，“我听闻，近日京中几家大酒楼，对南边来的新鲜河鲜、以及一些山野干货需求甚大，但因漕运不畅，货源紧张，价格飞涨。”
薛蟠眼睛一亮：“妹妹的意思是，我们去贩运这些？”
“不错。”薛宝钗点头，“这些货品，价值高，周转快，不必像大宗货物那样需要庞大车队。你可带上几个得力人手，快马加鞭，不必去江南那么远，只去山东、直隶交界处的几个水陆码头，利用你之前打通的关系，收购一批新鲜的河鲜、山珍，用冰镇着，日夜兼程运回京城。只要速度快，信息准，一趟下来，利润应当可观。只是……此行辛苦，且有风险。”
“我不怕辛苦！”薛蟠立刻道，“妹妹你把这么要紧的事交给我，我定能办好！风险怕什么，总比坐在家里干等着强！”
看着兄长重新燃起斗志，薛宝钗心中稍慰。她仔细叮嘱了沿途注意事项、收购品类和价格区间，又给了他一部分仅存的现银作为本钱。
薛蟠领了差事，二话不说，当日便带着人出发了。
安排完这一切，薛宝钗才稍稍松了口气。她走到院中，秋雨已停，天空依旧阴沉，但那股令人窒息的压抑感，似乎消散了些许。
绝处求生，唯有谋变。她将薛家这艘大船，从依赖权贵、经营大宗货物的传统航道上，强行扭转，驶向了一片更广阔、也更接地气的蓝海。这条路前途未卜，但至少，带来了新的希望。
数日后，薛家名下的铺子悄然发生着变化。恒舒典旁边开了一个小小的“薛记成衣铺”，里面挂着的衣裳料子普通，但针脚细密，款式简洁实用，价格更是低廉，很快便吸引了不少平民顾客。济仁堂门口也支起了一个小摊位，上面摆着一个个小纸包，写着“藿香散”、“伤风丸”、“秋梨膏”等字样，价格只需几文到几十文钱，引得不少路人驻足购买。
同时，薛宝钗让文嵇以“济仁堂”的名义，向京中几处贫民聚集区和几家善堂，免费赠送了一批防治风寒的药材。虽花费不多，却赢得了一片赞誉之声。
这些举措，在那些高高在上的权贵和同行眼中，或许不值一提，甚至有些“丢份儿”，但薛宝钗却清晰地感受到，薛家的根基，正在以一种意想不到的方式，向下扎得更深，更稳。
而薛蟠那边，也传来了好消息。他凭借以往混迹市井练就的眼力和人脉，果然在山东边境以较低价格收购到了一批上等的黄河鲤鱼、白洋淀的河蟹以及一些山菌干货，日夜兼程运回京城后，正好赶上几家大酒楼缺货，被一抢而空，刨去成本，竟净赚了近两千两银子！
虽然比起三万两的损失仍是九牛一毛，但这笔快速回笼的现金，如同久旱甘霖，极大地缓解了薛家的燃眉之急，也证明了薛宝钗这条新思路的可行性。
梨香院内，薛姨妈的脸上终于又有了笑容，看着女儿的目光，充满了骄傲与依赖。
薛宝钗站在窗前，看着院子里那株历经风雨却依旧挺立的石榴树，上面还零星挂着几个红果。
危机尚未完全解除，暗处的敌人依旧虎视眈眈。但她知道，薛家已经挺过了最危险的时刻。
接下来，便是稳扎稳打，积攒力量，等待反击的时机。
皇商之路，从来就不止一条。而她薛宝钗，注定要走出最与众不同的那一条。
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