差役的喊声还在贡院门前回荡，人群像是被泼了一盆滚烫的油，炸得更厉害了。
“投毒未遂”四个字像钉子一样扎进每个人的耳朵里。有人倒吸冷气，有人交头接耳，更有几个考生直接后退几步，生怕沾上一点是非。
赵氏脸色煞白，嘴唇抖得像风里的纸片。她猛地扭头瞪向陈砚舟，声音尖利：“你早就安排好了是不是？勾结官差，诬陷长辈！我可是陈家主母，你敢这么对我？”
陈砚舟没看她。
他转过身，对着知府的方向，拱手行礼，动作不急不缓。
“学生不敢妄断。”他说，“此事牵连科考，干系重大。若真有幕后主使，学生也不愿其逍遥法外。只求大人明察，还一个公道。”
知府站在石阶高处，脸色阴沉。他昨夜就收到密报，说赵氏一党仍在暗中活动，没想到今日竟闹到当众投毒的地步。他本还有些将信将疑，可眼下人证物证俱在，再装糊涂就是渎职。
他抬手一挥，声音如雷：“带李四！”
衙役应声而出，不多时押着一人上前。那人衣衫凌乱，脸上带着刚醒的茫然，正是昨夜送酒的李四。
他一露面，人群立刻骚动起来。
“这不是陈家的老仆吗？”
“他怎么被抓了？”
“莫非真是他下的药？”
李四踉跄着被推到石阶前，抬头看见陈砚舟，又看见赵氏，眼神闪躲，身子微微发抖。
知府冷声问：“你叫李四？昨夜一更天，可是你送酒去陈砚舟房中？”
李四低头，不说话。
知府又问：“城南客栈搜出的蒙汗药包，可是你藏在袖中的？医官已验明，此药足以致人昏睡三时辰以上，考场之上若发作，便是舞弊重罪。你可知罪？”
衙役立刻呈上药包，黄褐色的小布袋，上面还沾着点灰土。医官上前一步，点头确认：“确为迷魂草与合欢粉配制，剂量精准，专用于短期昏迷。”
知府拍案：“人证物证俱在，你还敢抵赖？”
李四浑身一颤，膝盖一软，差点跪下。
赵氏突然厉声喝道：“李四！你要是敢胡说，我让你全家不得好死！你弟弟还在赌坊欠着钱，你娘还病在床上，你说一句不该说的话，明天他们就别想活！”
这话一出，全场安静了一瞬。
陈砚舟终于开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中。
“李四。”他说，“你我共事三年。你娘去年咳血，我送过二两银子给你抓药。你弟弟那次被赌坊扣住，我也托人去说了情。我不图你回报，只问一句——你现在不说实话，是想让自己变成帮凶，还是想让家里人替你背黑锅？”
李四猛地抬头，眼眶红了。
他看着陈砚舟，嘴唇动了动，又闭上。
知府盯着他，一字一句：“你若如实招供，依律可减罪。若继续包庇主谋，按同罪论处，斩立决。”
斩立决三个字像刀子一样劈下来。
李四身体一晃，扑通一声跪在地上，嚎啕大哭。
“大人明鉴！小人……小人是被逼的啊！是赵氏夫人命我送酒，说只要让陈公子在考场上昏睡，写不完卷子，自然落榜。事后赏银十两，还帮我弟弟还清赌债……小人一时贪心，才……才答应了……”
人群哗然。
“亲继母让人下药？”
“为了不让继子中试，手段太狠了！”
“这要是真进了考场才发作，那不是当场废了？”
赵氏尖叫打断：“住口！你这奴才血口喷人！谁指使你这么说的？是不是他逼你的？”
她指着陈砚舟，手指发抖。
李四却不再看她，只是跪在地上，抽泣着说：“药……药是我从后院厨房拿的，夫人提前放在陶罐里，让我趁没人时倒进酒壶……我没敢多问，只想着拿了钱就能救我娘……可我没想到，陈公子早就换了水……醒来发现自己躺在客栈，身上还有药包……小人知道错了……真的知道错了……”
知府冷笑一声：“好一个‘不知情’。那你身上的药包怎么解释？是你自己塞进去的？还是有人帮你栽赃？”
李四摇头：“是……是我自己藏的。怕被人搜出来，可昨晚晕过去，肯定被发现了……”
知府站起身，目光如刀：“下毒谋害科考士子，意图干扰选才大典，罪同谋逆！来人——”
“且慢！”赵氏突然嘶喊，“我是陈家主母！他一个奴才的话也能定我的罪？你们凭一个下人的口供就要抓我？朝廷律法何在！”
知府冷冷看她：“你不必着急。李四只是第一环。账本已抄，远亲入狱，府试调卷案尚未结案，如今又添投毒一事。你以为你藏得好？你派人在州试路上雇杀手，在府试前换墨条，在县试时倒考生砚台——桩桩件件，我们都在查。”
赵氏脸色彻底变了。
她张了张嘴，还想辩解，却发现周围考生看她的眼神已经全变了。不再是鄙夷，而是恐惧和厌恶。
知府不再看她，挥手下令：“将李四收监，待审明后依律重判。另——即刻查封赵氏宅邸，所有相关人员一律拘押，等候进一步问讯！”
衙役齐声应诺，立刻分出两人架起李四，拖着他往官轿方向走。李四一路哭喊，最后回头看了陈砚舟一眼，嘴唇动了动，像是在说“谢谢”。
陈砚舟没动。
他站在原地，青衫未乱，玉佩轻晃。风吹过他的发梢，带来一丝凉意。
赵氏被两名女衙役拦住，不准靠近知府。她挣扎着，声音凄厉：“你们不能这样对我！我是陈砚舟的长辈！他父亲临终托付我照顾他！我这么做也是为了陈家！他一个外人，凭什么继承家产！凭什么风光得意！”
陈砚舟终于转头看她。
“外人？”他问，“我娘死的时候，你在吃什么？我爹咽气那天，你在数田契。你说我是外人？那你告诉我，谁才是陈家的仇人？”
赵氏愣住，说不出话。
知府沉声道：“陈砚舟虽为寒门学子，但文章带金光，策论动文气，府试头名实至名归。你屡次构陷，手段卑劣，已不止一次触犯律法。今日之事，不过是冰山一角。”
他顿了顿，看向四周考生：“诸位都听着。科举乃国家抡才大典，不容丝毫玷污。凡有舞弊、陷害、投毒、杀人者，无论身份高低，一律严惩不贷！”
人群肃然。
有人低声议论：“这下赵氏完了。”
“听说她背后还有人？”
“嘘，别说了，那边穿紫袍的是谁？”
陈砚舟眼角余光扫过街角。
一道紫色身影站在茶楼二楼窗边，手中折扇半开，面容隐在阴影里。见他望来，那人缓缓合扇，转身离去。
陈砚舟收回视线。
他知道，这场局还没完。
但至少今天，他赢了第一步。
知府走下石阶，走到他面前，语气缓了些：“你受委屈了。”
陈砚舟摇头：“学生只求一个公平。”
“你会得到的。”知府点头，“从现在起，你住进驿馆，由官府保护。州试之前，不会再有意外。”
陈砚舟拱手：“谢大人。”
知府转身欲走，忽然停下，低声道：“账本上那个预付定金的名字……我们查到了。不只是赵氏的人。”
陈砚舟眼神一闪。
“是谁？”
知府没回答，只看了他一眼，压低声音：“三日后，礼部使者到扬州，重审府试舞弊案。你准备好对策了吗？”
陈砚舟笑了笑。
“诗，我已经写好了。”
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