晨雾未散，农庄东南角新辟出的空地上已是一片热火朝天。
三座馒头状的土窑并排而立，窑体用黄泥混合草茎夯筑得结实厚重，此刻正封着窑门，窑顶预留的烟道口飘出缕缕青白色烟雾，空气中弥漫着泥土灼烧的独特气息。
林潇渺蹲在窑前，用一根长铁钎探入观察孔，迅速抽出察看钎头沾附的火色。“中窑温度差不多了，再有两刻钟可以开始减柴，用文火煨着。”她抹了把额头的汗，对旁边记录的春草说道。
这是农庄自建砖窑的首次试烧，成败关系到后续扩建计划的根基。
一个月备战期已过去七日。农庄全员在“战时状态”动员令下高速运转：扩建围墙、增建库房、开垦新田、整训护卫队……砖石需求量激增，外购不仅成本高昂，运输更易受制于人。林潇渺当机立断，选址、设计、建窑，一气呵成。
“庄主，窑温真能烧出青砖？”围观的村民中，老窑工出身的赵叔忍不住问。他早年在外地砖窑帮过工，深知烧砖看火候、看土质，更看经验。庄主画的这窑型古怪，还说要用“梯级控温法”，他闻所未闻。
“试试便知。”林潇渺起身，指向旁边堆放的几类土样，“赵叔你看，我们选的这处黏土含铁量适中，杂质少，塑性好。关键是烧成阶段的还原气氛控制——高温后封窑渗水，让砖坯里的三氧化二铁还原成四氧化三铁，砖体就呈现青灰色，比红砖更坚硬耐风化。”
一番专业术语听得众人云里雾里，但见她成竹在胸的模样，又莫名信服。
玄墨从工地另一头走来，手里拿着卷图纸：“南面围墙地基的石料还差三成，石匠说附近采石场的料被订走了大半，要等。”
林潇渺皱眉：“被谁订的？”
“县里几家大户，还有……”玄墨顿了顿，“‘福顺商行’。”
福顺商行，正是近来频频在市场上与“潇潇牌”打对台的那家。他们先是以略低价格倾销仿制的豆制品，后又推出所谓“秘制果酱”，包装样式竟与农庄产品有七分相似。虽品质不及，但架不住价格低廉，还是分流了不少中低端客源。
“故意卡建材，是想拖慢我们扩建进度。”林潇渺冷笑，“走，去镇上看看。”
午后，林潇渺带着春草和两名护卫来到清河镇集市。她的“潇潇牌”摊位前依旧热闹，但斜对面新搭的“福顺特产”铺子也不遑多让，吆喝声震天。
林潇渺没去自家摊位，反而走进福顺铺子。铺面宽敞，货品琳琅：豆腐、豆干、腐乳、果酱、甚至还有简易版的肉干和腌菜。她拿起一小罐果酱细看标签，又闻了闻气味。
“这位娘子好眼力！这可是我们东家从南边重金求来的方子，甜而不腻，全镇独一份！”伙计热情推销。
“是么？”林潇渺笑笑，“可我听说，‘潇潇农庄’的果酱用了十三道工序，选果要九分熟，糖蜜比例有秘方，还能润肺生津。你们这个……好像就是普通果子加糖熬的吧？看这颜色，火候过了，有焦苦味。”
伙计脸色一变：“你胡说什么！买不买？不买别捣乱！”
旁边已有顾客被吸引，低声议论比较起来。
这时，一个穿着绸衫、留着两撇小胡子的中年男子从里间踱步而出，拱手笑道：“这位想必就是林庄主？鄙人福顺商行掌柜，姓钱。下人无状，见谅见谅。”
林潇渺转身：“钱掌柜认识我？”
“林庄主巾帼不让须眉，将小小农庄经营得风生水起，鄙人早有耳闻，神交已久啊。”钱掌柜笑容可掬，“今日既然来了，不如里间喝茶？正好有些生意上的事，想与庄主聊聊。”
里间陈设雅致，钱掌柜亲自斟茶：“林庄主，明人不说暗话。贵庄的豆制品、果酱确实别具一格，但这市场嘛，讲究个和气生财。您看，我们福顺在县城、州府都有门路，若能与贵庄合作，由我们代理销售，保管销量翻上几番，您坐等收钱，岂不美哉？”
“合作？怎么个合作法？”林潇渺不动声色。
“简单。您将配方工艺交由我们，我们统一生产、销售，每年分您三成纯利。至于您农庄现有的作坊，可以转为给我们供货，我们按价收购。”钱掌柜说得轻描淡写，仿佛给了天大的便宜。
林潇渺差点气笑。这不就是空手套白狼，想吞了她的核心技术和品牌？
“钱掌柜说笑了。农庄小本经营，配方都是大伙儿吃饭的本钱，不敢轻授。至于代理销售……我们目前产能有限，供应本镇尚可，暂无外扩打算。”
钱掌柜笑容淡了些：“林庄主，生意场上有句话叫‘独木难支’。您这农庄如今红火，可树大招风啊。扩建要石料吧？卖货要通路吧？这些，我们福顺都能帮上忙。反之……”他拖长语调，意味深长，“这年头，天灾人祸说不准，作坊走个水，田地闹个虫，或者官面上有些小麻烦……都够头疼的。”
赤裸裸的威胁。
林潇渺放下茶杯，站起身：“钱掌柜的好意，我心领了。不过我这人有个毛病，就喜欢自己种树，自己乘凉。石料的事，不劳费心。至于天灾人祸……”她微微一笑，眼中却无温度，“我农庄别的没有，就是应对意外，还算有点经验。春草，我们走。”
回程马车上，春草忧心忡忡：“庄主，那钱掌柜看来不会善罢甘休。石料被卡只是开始，后面不知还要使什么绊子。”
“预料之中。”林潇渺靠窗沉思，“商业竞争，手段无非那几样：价格战、原料战、渠道战、舆论战。福顺商行背后估计有本地乡绅甚至官府的影子，想用体量压垮我们，或者逼我们交出技术。”
她顿了顿：“不过，他们算错了两点。第一，我们不是普通农户，技术壁垒没那么好破。第二……”她想起玄墨，“我们也不是毫无根底。”
回到农庄已是傍晚。林潇渺直奔书房，玄墨正在灯下看一封密信。
“有消息了？”林潇渺问。
玄墨将信纸递过：“京城来的。福顺商行的东家，是户部侍郎钱有礼的远房族弟。钱侍郎与二皇子走得近。另外，你让我查的‘暗渊’在官面上的线索……钱侍郎一个妾室的兄长，曾在老君山一带做过税吏，与当地道观往来密切。”
线索隐约串联。二皇子一系？难道朝中势力也与“暗渊”有牵扯？还是单纯的利益勾结？
“还有这个。”玄墨又推过一个小巧的铜管，“影卫刚送到的，从州府驿站截获，发往京城的密报抄本。里面提到清河镇有‘异常兴盛之农庄，疑似擅用奇技，聚拢流民，其主与不明身份之男子往来密切，宜加查访’。”
林潇渺心头一凛。农庄果然已进入某些人的视线。“不明身份之男子”，显然指玄墨。
“看来，我们的时间更紧了。”她深吸一口气，“砖窑必须成功。围墙要尽快建起。另外，我之前让你找的铁匠和懂火药的人，有眉目了吗？”
“人已在外庄安置，背景干净，手艺可靠。”玄墨道，“你要做什么？”
“做点防身和开山用的‘小玩意儿’。”林潇渺眼中闪过锐光，“既然有人不想让我们好好种田，那我们也得有点掀桌子的准备。对了，明天砖窑出窑，你过来看看。”
次日清晨，砖窑周围聚满了人。
封窑的泥坯被小心翼翼凿开，热浪裹挟着烟尘涌出。待温度稍降，赵叔第一个钻进窑洞，片刻后，他抱着一块砖坯踉跄跑出，声音激动得发颤：“成……成了！是青砖！上好的青砖！”
那砖体呈现均匀的青灰色，棱角分明，敲击声清脆坚实。众人欢呼雀跃。这意味着农庄有了自主生产优质建材的能力，扩建计划最大的瓶颈被突破。
林潇渺仔细检查了不同窑位、不同土质的砖块质量，心中大定。她当场宣布，参与建窑烧窑的工匠、劳力，本月工分加倍。现场气氛更加热烈。
玄墨拿起一块青砖掂量，赞道：“比官窑出品不遑多让。”
“这才第一步。”林潇渺低声道，“接下来要建高炉，试炼焦炭，改进农具，甚至……尝试浇铸一些更坚固的零件。”她的目光投向远山，那里有她必须前往的战场，而农庄，必须强大到能为她提供坚实的后盾。
正当众人沉浸在喜悦中时，负责外围警戒的护卫队长匆匆跑来，在玄墨耳边低语几句。
玄墨脸色微沉，走到林潇渺身边：“昨夜，南面新垦的坡地，被人为破坏了一小片。不是野兽，是人为用锄头刨的。另外，赵家坳那边传来消息，说有生面孔在打听我们农庄的‘豆腐秘方’和‘庄主的来历’。”
破坏虽小，却是个危险的信号。打听来历，更是直指核心。
林潇渺望着远处蜿蜒的山道，那里是通往迷雾岭的方向，也是潜藏未知威胁的黑暗源头。而近处，商业的觊觎、官面的窥探、暗中的破坏，也已如藤蔓般悄然缠上她刚刚起步的基业。
砖窑的火焰在晨光中跃动，映亮她沉静的侧脸。
“传令下去。”她声音清晰，传入每个人耳中，“农庄即日起实行轮班巡哨，重点区域加设岗亭。所有陌生面孔进出，详细登记盘查。另外……”
她转向玄墨，眼神交汇间有无需言明的默契。
“是时候，主动‘拜访’一下那位钱掌柜，和他背后的‘朋友们’了。”
（第一百二十一章完）
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