而后金营帐内，率军袭击建昌城失败的将领正跪在皇太极面前请罪。
“大汗，属下无能，未能拿下建昌城，还请大汗降罪！”
皇太极脸色阴沉，沉默良久，才缓缓说道：“起来吧。建昌城有明军驻守，且刚刚收复，士气正盛，此次失败也在情理之中。”
他挥挥手让败将退下，随即召集范文程、岳托等核心部将议事，帐内烛火将众人的身影拉得颀长。
“诸位！”
皇太极手指叩击着案上的舆图，目光扫过众人。
“眼下正是上天赐予我后金的良机！山海关、锦州等地明军防守严密，城墙坚固，我军若强行进攻，必定伤亡惨重，得不偿失。”
他俯身点在舆图上明朝内地的区域。
“依我之见，我军应当绕过坚城，深入明朝腹地，攻取那些防备空虚的城邑。一来可劫掠物资补充军需，二来能劫掠百姓，破坏他们的耕作，断其战争潜力，如此才能从根本上削弱明朝！”
一旁的狗腿子范文程立刻上前附和道。
“大汗高见！明朝内地城池众多，守军多是老弱，我军铁骑一到，定能势如破竹。此举既能打击明军士气，又能壮大我军实力，实乃上策。”
岳托也点头道：“只是深入内地需提防明军援军合围，还需制定周密的行军路线。”
皇太极笑道：“此事我已有考量，待议妥细节便会部署。”
随后，皇太极传召了归顺后金的明将麻登云、郎中贾维钥、副将杨文魁、孟乔芳、游击杨声远、臧调元。
这些人垂首立于帐下，神色恭敬中带着几分不安。
皇太极看着他们，语气带着几分嘲讽。
“你们效力明朝多年，可知明国君臣是如何对待你们这些将士的？竟视如草芥，动辄驱赶你们进入死地，全然不顾你们的死活。”
他话锋一转，声音陡然提高。
“我后金屡次派使者前往明朝议和，愿止戈休兵，共分天下，可明朝为何一次回复都没有？你们且说说，这是为何？”
帐内瞬间安静下来，众人面面相觑，谁也不敢先开口。
良久，总兵麻登云才上前一步，躬身道：“大汗有所不知，明朝大臣多是图谋自保之辈。议和之事关乎国本，大臣们因恐惧皇帝猜忌，生怕被扣上通敌叛国的罪名，故而不敢上报。”
他顿了顿，继续说道：“若上报后皇帝能听之任之，那自然是好事。可一旦触怒龙颜，不仅自身难保，就连亲族都会被残害灭绝，株连九族的罪名谁也承担不起。所以即便有大臣想议和平息战火，也只能藏在心中，不敢言说啊。”
皇太极听完，冷笑一声。
“如此腐朽的朝廷，难怪留不住人心！你们能弃暗投明，算是选对了路。”
几日后，皇太极采纳众将建议，派遣一队使者带着劝降信函前往太平寨。
这支队伍由游击萨木哈率领，一行数十人快马加鞭，很快便抵达太平寨城下。
萨木哈勒住马，对着城上高声喊道：“城上守军听着！后金大汗有令，若你们即刻开城投降，归顺后金，可保城中百姓性命无忧，将士们也能得到重用。若负隅顽抗，城破之日，必将鸡犬不留！”
太平寨守将周延龄站在城楼上，看着城下的后金使者，脸色凝重。
他身旁的副将低声道：“将军，后金势大，不如……”
周延龄立刻抬手打断他想说的话。
“休要多言！我等身为大明将士，岂能背叛家国？”
他对着城下喊道：“回去告诉皇太极，我太平寨将士宁死不降！想拿下此城，除非踏过我们的尸体！”
萨木哈皱起眉头：“将军何必如此固执？识时务者为俊杰，若你们投降，后金定会厚待于你。”
周延龄冷笑：“厚待？不过是权宜之计罢了！一旦你们后金军撤出关外，明军必定会收复城池，到那时，我们这些投降的叛徒岂不是要被千刀万剐？这种灭门之祸，我们可担待不起！”
城上守军也齐声呐喊：“誓死不降！”
萨木哈见劝降无果，只能带着队伍返回后金大营。
皇太极得知太平寨拒绝投降的理由后，陷入了沉思。
他对范文程道：“看来问题出在昌黎啊。若我军当初没有攻打昌黎，或者一举拿下昌黎，像太平寨这样的小城自然会望风归附。可如今，守军听说昌黎坚守不降，我军攻城失败，他们便认为守城有望，才不愿投降。”
“更何况，”皇太极语气中带着几分无奈。
“他们担心我军撤走后会遭到明朝报复屠杀，这种担忧也并非没有道理。毕竟明朝对待叛徒的手段向来狠辣。”
范文程道：“大汗，既然如此，我们要么集中兵力攻克一座重镇，震慑这些小城；要么就做出承诺，保证投降者的安全，打消他们的顾虑。”
皇太极点点头：“此事容我再斟酌。当务之急，先让萨木哈汇报太平寨的防务情况，再做打算。”
太平寨城内，周延龄在城楼上来回踱步。
副将忧心忡忡地说道。
“将军，后金此次劝降不成，恐怕会派兵来攻。我们寨中兵力薄弱，如何抵挡？”
周延龄望着远方后金营地的方向，沉声道：“立刻派人前往山海关，向孙督师求援。同时，组织百姓加固城防，筹集粮草弹药。只要我们能坚守到援军到来，定能击退鞑子！”
他顿了顿，提高声音对守城将士们说道：“兄弟们，太平寨是我们的家园，身后是我们的亲人。只有守住这里，我们才能活下去！大家有没有信心？”
将士们齐声高呼着：“有！誓死守住太平寨！”声音响彻云霄，回荡在山谷之间。
后金营帐内，皇太极最终决定暂时放弃攻打太平寨。
他对众将道：“太平寨虽小，但守军士气正盛，且可能已向山海关求援。我们若在此纠缠，恐遭明军夹击。不如按原计划，率主力深入明朝内地，待劫掠一番后再回师。”
众将领命，开始着手准备大军出征事宜。
而此时的山海关，孙承宗接到了太平寨的求援信。
他立刻召集众将议事，眉头紧锁。
“鞑子果然按捺不住，想要深入内地劫掠。太平寨虽小，但地理位置重要，绝不能丢失。”
他看向祖大寿：“祖将军，你立刻率领五千骑兵，驰援太平寨。务必赶在鞑子攻城前抵达，守住太平寨！”
祖大寿躬身领命：“末将遵命！即刻出发！”
祖大寿率领骑兵浩浩荡荡地向太平寨进发，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。
他心中清楚，此次驰援责任重大，不仅要守住太平寨，还要阻止后金深入内地的计划。
若让鞑子得逞，明朝的处境将会更加艰难。
太平寨内，周延龄得知援军即将到来的消息，心中稍稍安定。
他更加积极地组织防务，城墙上布满了滚木礌石，将士们严阵以待。
一场围绕太平寨的攻防战，似乎已箭在弦上。
而后金大军也已整装待发，一场更大的风暴，正在明朝内地酝酿。
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