死寂。仿佛连时间本身都在那道纯黑光束与璀璨星火的无声碰撞中湮灭了。林深瘫在驾驶座上，耳中唯有自己擂鼓般的心跳和飞船循环系统单调的嗡鸣。冷汗浸透了他的作战服，指尖仍在不受控制地微微颤抖。
他没死。星芒在最后关头爆发的力量，与那黑暗造物的虚无光束形成了某种危险的平衡，或者说……相互抵消。代价是星芒此刻变得黯淡无光，触手冰凉，仿佛其中蕴含的灵性已消耗殆尽。而他自身，也感觉像是被抽空了灵魂，只剩下无尽的疲惫与劫后余生的虚脱。
他抬起头，透过观测窗望向那片环状废墟。中央的黑暗恢复了缓慢的脉动，那股微弱的呼唤再次响起，却比之前更加缥缈，带着一种难以言喻的……疏离感。它不再回应林深的试探，仿佛刚才那石破天惊的交锋只是一场误会，或者一次短暂的苏醒，如今它又沉入了更深的沉睡。
“虚空之低语”教派的舰船早已逃之夭夭，这片被遗忘的深渊重新被令人窒息的寂静笼罩。
此地不宜久留。谁也不知道那黑暗造物是否会再次“惊醒”，或者教派的疯子们会不会卷土重来，带来更可怕的东西。
林深强撑着坐直身体，检查飞船状态。“探索者VII号”奇迹般地没有受到实质损伤，只是护盾能量见底，系统因近距离承受那种级别的能量冲击而有些过载。他启动备用能源，小心翼翼地操控飞船，如同触碰易碎品般，缓缓退出了这片空间褶皱，重新融入外部那粘稠的黑暗。
星芒依旧指引着方向，但脉冲微弱了许多，指向的不再是深渊内部，而是……归途。它似乎完成了一次阶段性的引导，或者，它也需要时间“恢复”。
林深没有异议。他需要时间消化在泽塔回廊和遗忘深渊的所见所闻，需要理解先祖留下的“催化剂”理论和星芒的秘密，更需要找到一个安全的地方，修复自身损耗，并决定下一步该如何行动。
返程的路同样漫长而孤寂。但与来时不同，林深的心境已然改变。不再仅仅是背负着家族使命和生存压力的逃亡者，他心中多了一份沉甸甸的、源自初代林深的隐秘传承，以及对“蚀”那颠覆性的认知。恐惧依旧存在，但好奇与探索的火焰，也在悄然燃烧。
他利用航行的时间，反复研读初代日记的每一个字，结合星芒传递的信息流，试图拼凑出更完整的图景。“摇篮”实验，“催化剂”假说，对“蚀”本质的重新思考……这些碎片化的信息，指向一个令人震惊的可能性：“蚀”或许并非宇宙的癌细胞，而是某种……更加基础、更加中性的规则体现？只是“铸造者”文明，乃至现在的人类和理事会，都因其毁灭性的表象而误解了它？
这个想法太过惊世骇俗，一旦泄露，足以让他成为整个已知世界的公敌。无论是坚信“蚀”必须被清除的理事会主流，还是崇拜“蚀”寻求融合的“虚空之低语”教派，亦或是内部潜伏的“影子”，都不会容忍这种“异端邪说”。
他必须更加小心。
数周后，“探索者VII号”终于穿越了“虚无褶皱”的边界，重新回到了相对熟悉的星域。他没有直接返回地球，也没有联系林家。璃的警告言犹在耳，理事会内部的“影子”可能仍在搜寻他。老K用生命换来的教训，让他不敢轻易信任任何人。
他想起了星芒之前展示的星图上，除了泽塔回廊和遗忘深渊，还有几个相对靠近、且标记为绿色（疑似安全） 的光点。其中一个，位于一个不起眼的、以矿业为主的边境星系。
或许，那里可以作为一个临时的落脚点。
他设定好航向，飞船朝着那个边境星系悄然驶去。
与此同时，星痕理事会深层空间，某个绝密会议室。
虚拟投影中，正在播放一段经过高度处理的、模糊不清的战斗记录——正是“探索者VII号”在泽塔回廊外，凭借星芒瞬间瘫痪三艘“影犬”战舰，以及后来在遗忘深渊与教派舰船和黑暗造物接触的片段（记录止于纯黑光束与星火碰撞的空白瞬间）。
几个笼罩在光影中、看不清面容的身影沉默地看着。
良久，一个冰冷的声音响起：“确认了。目标不仅存活，而且激活了‘遗产’的高阶权限。其力量成长速度超出预期，并且……接触到了‘禁忌知识’和‘深渊遗民’。”
“‘深渊遗民’的反应很不寻常。它似乎对‘钥匙’既排斥又……吸引？这不符合我们已有的任何模型。”另一个略显苍老的声音带着疑虑。
“模型的修正可以稍后。当务之急是目标本身。”第三个声音，尖锐而充满压迫感，“他掌握的‘催化剂’理论和与‘深渊遗民’的接触，是极度不稳定的变量。必须在他造成更大破坏，或者被教派或其他势力捕获之前，进行管控回收。”
“我反对！”第一个声音立刻反驳，“强行回收风险极高，可能彻底激发‘遗产’的反噬，甚至引来‘深渊遗民’的注视！我们应该继续观察，引导他为我们所用……”
“观察？引导？”尖锐的声音冷笑，“看看他都做了什么！毁掉一个边缘哨站，惊动‘深渊遗民’，还可能已经污染了‘钥匙’的纯粹性！不能再放任下去了！‘清道夫’计划失败，‘影犬’也奈何不了他，看来，需要动用更高级别的‘清理工具’了。”
会议室内的光影一阵波动，似乎在进行着激烈的权限认证和信息交换。
最终，那个苍老的声音一锤定音：“批准启动‘猎隼’协议。目标：林深（VII世）。优先级：最高。指令：捕获优先，必要时可进行物理净化。注意，避免与‘深渊遗民’或教派发生直接冲突。”
光影散去，会议室重归黑暗。一道无形的猎杀指令，已跨越星海，传向某个隐秘的角落。
林深并不知道，在他寻找临时避风港的同时，一张由他曾经可能信赖的“组织”编织的、更加危险的罗网，已经悄然向他张开。
“探索者VII号”缓缓驶入那个边境星系的货运航道，如同水滴汇入大海。林深看着导航屏幕上逐渐放大的、那个标记为“绿洲-7”的废弃矿业空间站，轻轻吐出一口气。
暂时的安全，或许只是更大风暴来临前的宁静。但他手中的星芒，似乎感受到了一丝熟悉的、微弱的空间站能量信号，不易察觉地闪烁了一下。
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