腊月三十，除夕夜。
京华上空彤云密布，细雪纷飞，却掩不住督公府邸透出的煌煌灯火与喧嚣热浪。
府内，麒麟阁中，暖如暮春。
描金绘彩的梁柱下，琉璃灯盏映照着满堂锦绣。东厂有头有脸的掌刑千户、理刑百户、各司主事、档头们皆按品级列坐，锦衣卫几位显要亦在席中。人人蟒袍玉带，笑语喧阗，案上珍馐罗列，酒香氤氲，一派烈火烹油、鲜花着锦之盛。
首席高台之上，九千岁曹正淳身着赭红色蟒龙袍，并未戴冠，花白的头发仅用一根玉簪束起。他面庞红润，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，指尖轻轻敲击着紫檀桌面，听着台下众人的奉承与笑谈，目光偶尔扫过全场，深邃难测。
陆仁贾坐在左下首颇为靠前的位置，一身簇新的青缎蟒服衬得他少了几分往日的卑微，多了几分沉稳。他并未多言，只是默默观察着席间众人——尤其是坐在他对面，那位面色阴沉、偶尔投来冰冷一瞥的掌刑千户，陈昆。
正是此人，半月前在掌刑堂前，带头怒砸了他推行的“考成簿”。
酒过三巡，气氛愈加热烈。丝竹管弦之声靡靡，舞姬水袖翩跹，仿佛真是一场宾主尽欢的太平夜宴。
陈昆忽然举杯起身，面向曹正淳，声音洪亮：“督公！今日除夕佳节，我等齐聚一堂，共沐督公恩德。值此良宵，岂可无趣？卑职听闻，陆档头近日不仅办案如神，于这‘工效考成’之学更是精深，何不让他为我等说道说道，也让大伙儿开开眼界，学学这……嗯，‘奋进’之道？”
他话音落下，席间顿时一静。许多目光投向陆仁贾，有玩味，有担忧，有幸灾乐祸。谁都知道，“考成法”触动了多少人的利益，陈昆这是要在年宴上，当着督公和所有人的面，给陆仁贾难堪。
陆仁贾心中冷笑，面上却是一片惶恐，连忙起身拱手：“陈千户谬赞了，卑职些许微末伎俩，不过是仰仗督公洪福，诸位同僚帮衬，实在不敢班门弄斧。”
陈昆却不依不饶，皮笑肉不笑：“陆档头过谦了。你那张‘乾坤脉络图’，还有那‘四象鉴心策’，可是连督公都赞不绝口的‘鬼才’之谋。莫非是瞧不起我等粗鄙武夫，不肯赐教？”
他刻意将“鬼才”二字咬得极重，隐隐带着讽刺。
压力给到了陆仁贾这边。若不说，便是怯场，坐实了狂傲之名；若说了，在这等宴席上大谈公务绩效，更是格格不入，徒惹笑话。
就在陆仁贾似要开口，众人屏息凝神之际——
“啪！”
一声清脆的裂响，压过了所有声音。
是曹正淳。
他手中那只莹润如玉、价值连城的和田白玉酒杯，竟失手跌落在面前的金丝楠木食案上，摔得粉碎！琼浆玉液混着碎片，四散飞溅。
满堂瞬间死寂！
丝竹停，舞姬僵，所有笑语喧哗戛然而止。方才的热闹仿佛被这一声碎响彻底抽空，只剩下窗外呜咽的风声和烛火噼啪的微响。
众人皆骇然望向高台。督公失仪？这……
曹正淳脸上那丝惯有的笑意消失了，他看也没看那碎裂的酒杯，目光如两道冰锥，缓缓扫过台下众人，最终，定格在依旧保持举杯姿势、脸色已微微发白的陈昆身上。
“陈昆。”曹正淳的声音不高，却带着一种浸入骨髓的寒意，清晰地传入每个人耳中，“咱家这酒杯，碎了。”
陈昆手一抖，酒液洒出些许，强自镇定道：“碎、碎碎平安……督公，此乃吉兆……”
“吉兆？”曹正淳打断他，嘴角勾起一抹极淡、却令人毛骨悚然的弧度，“是啊，岁岁平安。可咱家怎么觉得，有人不想让咱家，不想让东厂……平安呢？”
他最后一个字落下，整个麒麟阁内的空气仿佛都凝固了，寒意刺骨。
陆仁贾垂着眼，心中波澜不惊。他知道，戏肉来了。他之前布下的反间计，收集的关于陈昆与外朝勾结、贪墨巨额款项、甚至意图在年宴上借“考成法”之名煽动众人对抗督公的证据，想必早已通过张阎，悄无声息地放在了曹正淳的案头。
陈昆额头沁出细密冷汗：“督公何出此言？卑职对督公，对东厂，忠心耿耿……”
“忠心？”曹正淳缓缓站起身，他身材并不高大，此刻却带着一股睥睨全场的恐怖威压，“你的忠心，就是暗中将厂卫布防图，卖给了晋王府的人？你的忠心，就是克扣阵亡番役的抚恤，中饱私囊，在城南置办了三处宅院，养着两房外室？”
他每说一句，陈昆的脸色就白一分，最后已是面无人色，浑身筛糠般抖动起来。
“你砸的不是考成簿，”曹正淳的声音陡然转厉，如金铁交击，“你砸的是咱家的脸！是东厂的规矩！你以为串联几个不开眼的东西，就能翻了东厂的天？！”
“督公！冤枉！这是诬陷！是陆仁贾这小畜生构陷于我！”陈昆猛地指向陆仁贾，目眦欲裂，做最后的挣扎。
曹正淳却看都不再看她，猛地抬起脚，将地上最大的一块碎玉片，狠狠踢飞出去！
“咻——啪！”
那玉片如同长了眼睛，带着尖锐的破空声，精准地砸在陈昆的额头正中！
一声闷响，血光迸现！
陈昆“呃”地一声，后面的话全堵在了喉咙里，仰天便倒。手中酒杯“哐当”落地，酒液与他额头上汩汩涌出的鲜血混在一起，迅速染红了他华丽的蟒袍前襟。
他倒在地上，身体抽搐着，双眼圆瞪，充满了难以置信的恐惧与绝望。
全场鸦雀无声，落针可闻。所有人都被这突如其来的血腥变故惊呆了，大气不敢出。
曹正淳拂了拂袍袖上并不存在的灰尘，仿佛刚才只是随手拍死了一只苍蝇。他环视下方噤若寒蝉的众人，声音恢复了平淡，却比刚才的厉喝更让人心寒：
“拖下去。查抄家产，夷三族。”
“喏！”阴影中，数名如鬼魅般的黑衣番役迅速上前，面无表情地将还在微微抽搐的陈昆像死狗一样拖了出去，只留下地上一道触目惊心的血痕。
曹正淳的目光缓缓扫过席间每一个人的脸，特别是在那几个曾与陈昆过往甚密的人脸上顿了顿，直看得他们魂飞魄散，几乎要瘫软在地。
“这除夕夜，酒喝多了，容易说胡话，也容易……办错事。”曹正淳慢条斯理地说着，重新坐回主位，立刻有小太监战战兢兢地奉上一只崭新的玉杯，“都警醒着点。东厂，不缺能办事的人，更不缺……想往上爬的人。”
他最后一句话，意有所指。
说罢，他举起新酒杯，脸上竟又浮现出那丝惯有的、令人琢磨不透的笑意：“来，诸位，陪咱家……共饮此杯。愿我东厂，岁岁平安，威震寰宇！”
“愿东厂岁岁平安，威震寰宇！督公福寿绵长！” 众人如梦初醒，慌忙举起酒杯，齐声高呼，声音带着难以抑制的颤抖。
杯中美酒，此刻饮来，竟有几分血腥的涩味。
陆仁贾随着众人举杯，一饮而尽。辛辣的液体滑入喉咙，他垂下的眼帘掩住了眸中一闪而过的精光。
陈昆倒了。他踏着这块绊脚石，在东厂的权力阶梯上，又稳稳地上升了一大步。
窗外的雪，似乎下得更急了。除夕的夜，还很长。
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