驿站那夜的腥风血雨，如同一个冰冷刺骨的烙印，深深烙在了八皇子胤垚的心头。出发后的整个白天，他都处于一种高度紧张的状态。
骑在马上，他的背脊绷得笔直，不再有之前的从容。目光锐利却带着难以掩饰的惊疑，不断扫视着道路两旁的每一处树丛、每一块山石，仿佛那后面随时会射出致命的冷箭或冲出可怕的敌人。
风吹过林梢的呜咽、远处惊起的飞鸟，甚至马蹄踏碎枯枝的轻响，都能让他心跳骤加速，手下意识地摸向剑柄。
他带来的四名皇家禁卫，一夜之间折损一半，这对他的信心是巨大的打击。
那两名幸存侍卫的脸色也始终凝重，眼神里除了忠诚，更多了份如履薄冰的惊惧，护卫得更加紧密，几乎寸步不离。
这种如同惊弓之鸟的状态，与他身后那位七皇子形成了鲜明对比。
林枫依旧骑着他的马，落后半个身位，微微低着头，一副没什么精神的样子。
他似乎完全沉浸在自己的世界里，对周遭的紧张氛围浑然不觉，脸上既没有劫后余生的恐惧，也没有对前路的担忧，只有一种近乎麻木的平静，或者说……无所谓。
他这种状态，落在心神不宁的八皇子眼里，愈发显得扎眼和……愚蠢。
“哼，”胤垚心中暗自冷笑，却又带着一丝说不清道不明的烦躁，“果然是个痴傻的，怕是根本没明白昨晚有多凶险，只当是看了场热闹。也好，省得本皇子还要分心照顾他。”
他将林枫的“平静”完全归结于懦弱和迟钝，更加认定昨夜那神秘出手、解围救驾（他心中自是这么认为）的高人，与这位七哥绝无半点瓜葛。
然而，随着日头西斜，心中的不安非但没有减轻，反而随着环境的愈发开阔和偶尔出现的荒凉景象而加剧。
他不能再将希望完全寄托于那位不知身在何处的“高人”下一次还会及时出手。
他必须找到一个绝对安全的地方，补充力量！
猛地勒住马缰，胤垚目光投向远方地平线上那座巍峨城池的轮廓——云中城，北疆边境的重镇之一。
“我们不去下一个驿站了。”他开口，声音因长时间的紧张而显得有些干涩嘶哑，“转向，我们去云中城。”
侍卫一愣：“殿下，云中城并非官方驿路……”
“本皇子知道！”胤垚不耐地打断，“去叶府！城主叶宁，是北王舅舅麾下的首席幕僚，心腹重臣！到了他那里，便如同到了舅舅家中，定可保万全。也可向他借调些北军精锐，补充护卫。”
他像是在说服侍卫，更像是在说服自己：“出了云中城，便是舅舅的直属地界，届时才算真正安全。” 这个决定让他紧绷的神经稍稍放松了一些，仿佛已经看到了叶府高墙提供的庇护。
林枫抬眼看了看云中城的方向，脸上依旧是那副逆来顺受的茫然样子，轻轻点了点头，仿佛八皇子说什么就是什么。
胤垚最看他这副模样，心中那点因擅自改变路线而产生的不安也被鄙夷所取代，一抖缰绳：“加快速度，务必在天黑前入城！”
云中城城墙高大，守军明显比内地城池更加精悍，眼神中带着边军特有的肃杀之气。验过八皇子的令牌后，守城军官不敢怠慢，立刻派人引着他们前往城主府。
叶府位于城中心，府邸不如京城王府奢华，却更显厚重肃穆，门庭守卫皆是气息沉稳、眼神锐利的军士，显然是经历过战火洗礼的老兵。
闻听八皇子殿下突然驾临，叶宁很快便迎了出来。
只见他年约四十许，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，穿着一身青灰色的文士袍，眼神明亮而冷静，步伐沉稳，既有文士的儒雅，又有一种身处边塞、经手实务的干练气质。他见到胤垚，立刻躬身行礼，礼节周到，却不卑不亢：“不知八殿下大驾光临，有失远迎，还望殿下恕罪！”
“叶先生快快请起！”胤垚连忙上前虚扶一把，语气急切中带着一丝不易察觉的依赖，“是本皇子来得匆忙，叨扰先生了。”
他将路上遭遇“悍匪”袭击（他隐瞒了杀手和具体细节），损兵折将的事情简略说了一遍，强调需要在此休整一夜，并希望能借调一些可靠的人手护卫前往北王军中。
叶宁听着，眉头微蹙，眼神中闪过一抹深思，但脸上依旧保持着恭敬：“竟有此事？殿下受惊了！请放心，在云中城，在叶某府上，绝无人敢惊扰殿下分毫！人手之事，叶某即刻去安排，定挑选最得力的健卒护送殿下！”
他话语沉稳，给人一种值得信赖的感觉，让胤垚一直悬着的心终于放下了大半。
就在这时，一个清脆又带着几分娇蛮的声音从廊后传来：“哥！听说来了贵客？是不是北王府的……”
话音未落，一个穿着火红色骑装、梳着利落马尾辫的少女像一团火焰般跑了进来。她约莫十五六岁年纪，容貌明丽，大眼睛炯炯有神，充满了边城女子特有的勃勃生机和一丝野性。她正是叶宁的妹妹，叶灵。
她一进来，目光立刻就黏在了八皇子胤垚身上。胤垚出身皇家，容貌俊朗，此刻虽略带疲惫，但那份尊贵气度在边城极为少见。
叶灵的脸颊顿时飞起两抹红霞，眼中流露出毫不掩饰的惊艳和仰慕，声音也瞬间低了几分，带着羞怯：“民女叶灵，见过八殿下。” 她显然是从哥哥那里听说过这位身份尊贵、且与北王关系密切的皇子。
胤垚此刻心神稍定，见到这样一个明媚活泼的少女，心情也稍好，微微颔首：“叶姑娘不必多礼。”
叶灵站起身，这才注意到站在八皇子身后侧、穿着普通、低着头仿佛没什么存在感的林枫。她秀眉微挑，打量了一下，眼中立刻闪过一丝疑惑和毫不掩饰的轻蔑。
“哥，这位是……？”她的语气随意，远不如对八皇子那般恭敬。
叶宁轻咳一声，介绍道：“灵儿，不得无礼。这位是七皇子殿下。”
“七皇子？”叶灵愣了一下，显然对这个排行靠后、又毫无存在感的皇子没什么印象。她看着林枫那副“唯唯诺诺”、“上不得台面”的样子，再对比身旁光芒万丈的八皇子，心中的鄙夷更甚，只是敷衍地撇了撇嘴，算是见礼，连话都懒得说一句，注意力立刻又转回到了胤垚身上，叽叽喳喳地问起京城风物和北王军中之事。
林枫自始至终都低着头，仿佛对叶灵的轻视毫无所觉，完美地扮演着一个透明人。
叶宁将一切看在眼里，心中自有计较。他对八皇子热情周到，安排得无微不至，对林枫也只是保持了表面上的礼节，并未过多关注。
是夜，叶府设宴为两位皇子压惊。宴席上，叶灵几乎全程围着八皇子转，巧笑倩兮，目光灼灼。而林枫则默默地坐在末席，低头吃着东西，仿佛与周遭的一切格格不入。
八皇子胤垚享受着叶灵的崇拜和叶宁的恭敬，暂时忘却了路上的惊险，只觉得到了这里，才算真正安全了。
然而，他却没注意到，那位一直被他视为空气的七哥，在低头的瞬间，眼角余光曾极其快速地扫过叶宁那双看似平静无波、却偶尔闪过精光的眼睛，以及叶府厅堂内外那些看似普通、实则站位极其讲究的护卫家丁。
这叶府，似乎也并非表面看上去那么简单。 林枫端起酒杯，掩去了唇边一丝若有若无的冷嘲。
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