初夏的风裹着黄沙，刮得人睁不开眼。唐宁戴着顶破旧的毡帽，身上裹着件沾满尘土的粗布马帮服，手里牵着匹瘦马，混在“大通马帮”的队伍里，正往西北边镇榆林卫走。队伍最前面的马帮头子姓赵，是陆峥提前安排好的人，此刻正扯着嗓子喊：“都抓紧点！天黑前得赶到前面的十里坡驿站，晚了怕有狼群！”
唐宁故意落在队伍后面，跟身边一个叫王二的马夫搭话：“兄弟，咱们这趟去榆林卫，是送什么货啊？”
王二往地上吐了口唾沫，压低声音说：“还能是什么？都是给边军送的粮草！可你不知道，这粮草到了边军手里，能剩下一半就不错了！”
“这话怎么说？”唐宁心里一紧，装作好奇地问。
“你是外乡人，不知道这里的门道！”王二左右看了看，凑近唐宁，“榆林卫的守将李虎，每年都虚报兵额，朝廷按五千士兵发军饷、拨粮草，可实际上，能打仗的士兵连三千都不到，剩下的两千个‘空额’，军饷和粮草全被李虎贪了！咱们送的这些粮草，一半得先拉到李虎的私仓，剩下的才给士兵们分，士兵们连顿饱饭都吃不上，哪还有力气打仗？”
唐宁捏着缰绳的手微微用力——上个月，李虎还递了奏折，说榆林卫士兵训练刻苦，请求朝廷再拨两千石粮草，他当时还觉得李虎治军严谨，现在看来，全是谎言。
走了三天，终于到了榆林卫城外。远远望去，城墙破旧不堪，城门口的士兵一个个面黄肌瘦，穿着打补丁的铠甲，手里的长枪都锈迹斑斑。王二指着城门口的士兵，苦笑着说：“你看，这就是李虎手下的‘精兵’，连站都站不稳，要是匈奴来了，怕是连逃跑都费劲！”
进了城，唐宁跟着马帮把粮草送到边军大营。营地里的景象比他想象的还要糟糕：帐篷破了好几个洞，地上到处是垃圾，几个士兵正蹲在墙角啃硬邦邦的窝头，看到马帮送来的粮草，眼睛都亮了，却没人敢上前拿。
“怎么不拿粮草？”唐宁疑惑地问。
一个士兵叹了口气：“拿了也没用，还得先给李将军的私仓送过去，剩下的够不够咱们吃，还得看李将军的心情。”
正在这时，一阵马蹄声传来。李虎穿着一身华丽的铠甲，骑着匹高头大马，带着几个亲兵，耀武扬威地走了过来。看到马帮送来的粮草，他皱了皱眉：“怎么才送这么点？是不是路上偷吃了？”
赵头领连忙上前，陪着笑脸说：“李将军，最近路上不太平，耽误了些时间，粮草一点没少，都在这儿呢。”
“没少就好。”李虎瞥了眼唐宁，“这是谁？以前没见过。”
“回将军，这是我远房表弟，刚从老家来，想跟着马帮混口饭吃。”赵头领连忙解释。
李虎没再多问，挥了挥手：“把粮草拉到后仓，剩下的送到我府上！”
“是！”几个亲兵应道，立刻指挥士兵们搬粮草。唐宁注意到，有一半的粮草被拉向了大营后面的一个大院子，院子门口有亲兵把守，看起来戒备森严——那应该就是李虎的私仓。
当天晚上，唐宁趁着夜色，带着陆峥和两个侍卫，悄悄摸到了李虎的私仓。私仓的大门锁得很紧，陆峥用匕首撬开了锁，几个人偷偷溜了进去。仓库里堆满了粮草，还有不少绸缎和瓷器，显然都是李虎贪墨来的。唐宁让侍卫拿出账本，把粮草的数量和种类一一记录下来，又用匕首在粮袋上划了个小口，取了些粮食作为证据。
刚要离开，就听到外面传来脚步声。唐宁等人赶紧躲到粮堆后面，看到几个亲兵抬着一箱银子走了进来，放到角落里。一个亲兵笑着说：“将军真是好本事，今年又贪了这么多银子，咱们也能跟着沾光。”
另一个亲兵说：“那是，将军手里有两千个空额，每年光军饷就能贪两万两，再加上粮草，一年至少能赚五万两！等过两年，将军就可以告老还乡，拿着这些银子享清福了！”
唐宁在心里记下这些话，等亲兵走后，才带着人悄悄离开。
第二天，唐宁又跟着马帮去了榆林卫的集市。集市上冷冷清清，没几个摊位，一个卖菜的老农告诉唐宁：“不是我们不想摆摊，是李将军的人天天来收‘保护费’，一天要收五十文，我们小本生意，哪交得起？现在只能偶尔来摆一次，能卖一点是一点。”
“那官府不管吗？”唐宁问。
“官府？”老农冷笑一声，“官府早就被李将军收买了，谁敢管他的事？上个月，有个卖肉的不服，不肯交保护费，结果被李将军的人打断了腿，现在还躺在床上呢！”
唐宁越听越气，决定尽快查明真相，扳倒李虎。
接下来的几天，唐宁一边跟着马帮送货，一边收集李虎贪腐的证据。他不仅找到了李虎虚报兵额的花名册，还找到了他私吞军饷的账本，甚至还见到了几个被李虎迫害的百姓和士兵。
这天，唐宁正在客栈里整理证据，突然听到外面传来一阵喧哗。他走到窗边一看，只见李虎带着一群亲兵，正围着一个年轻的士兵殴打。那士兵一边挣扎，一边喊：“李虎，你贪赃枉法，克扣军饷，总有一天会遭报应的！”
“报应？”李虎一脚踹在士兵身上，“在榆林卫，我就是天，谁敢说我的坏话，就是这个下场！”
唐宁再也忍不住，对陆峥说：“动手！”
陆峥和两个侍卫立刻冲了出去，几下就把李虎的亲兵打倒在地。李虎见状，拔出腰间的佩刀，就朝陆峥砍去。陆峥早有防备，侧身躲开，一脚踢在李虎的膝盖上，李虎惨叫一声，跪倒在地。
唐宁走到李虎面前，摘下毡帽，露出了真面目。李虎看到唐宁，吓得魂飞魄散，连忙磕头：“陛下！臣……臣不知道是陛下，罪该万死！”
“罪该万死？”唐宁冷笑一声，“你虚报兵额，私吞军饷，克扣粮草，迫害百姓，哪一条不够你死十次？”
他顿了顿，对闻讯赶来的边军士兵说：“将士们，李虎贪赃枉法，让你们受苦了！从今天起，李虎被革职查办，由陆峥暂时接管榆林卫的军务，朕会尽快派新的守将过来！”
士兵们听了，都激动得欢呼起来，纷纷跪倒在地：“陛下英明！谢陛下为我们做主！”
唐宁扶起士兵们，说：“将士们，你们是大启的守护神，朝廷不会让你们白白受苦。朕已经下令，补发你们过去半年的军饷，还会送来充足的粮草和衣物，让你们能安心守边关！”
消息传到榆林卫的各个角落，百姓们也都欢呼雀跃，纷纷来到客栈门口，想亲眼看看这位为民做主的皇帝。唐宁走到门口，对百姓们说：“乡亲们，以前是朕监管不力，让李虎这样的贪官污吏害了你们。以后，朕会加强对边镇的管理，绝不允许再出现这样的情况！如果你们再遇到贪官污吏，可以直接向朕举报，朕一定为你们做主！”
百姓们听了，都感动得热泪盈眶，纷纷磕头谢恩。
几天后，唐宁带着李虎和收集到的证据，回到了京城。他立刻在朝堂上宣布了李虎的罪行，并下令将李虎斩首示众，抄没其家产，用于补发榆林卫士兵的军饷和改善百姓的生活。同时，他还下旨，在全国范围内开展边镇整顿，严查虚报兵额、私吞军饷的行为，一旦发现，严惩不贷。
为了防止类似的事情再次发生，唐宁还制定了一系列措施：一是建立边军兵额核查制度，每三个月派专人去边镇核查兵额，确保兵额真实；二是实行军饷直达制度，军饷由朝廷直接发放到士兵手里，绕开将领；三是设立边镇举报箱，鼓励士兵和百姓举报将领的不法行为，一旦举报属实，给予举报人丰厚的奖励。
几个月后，边镇整顿取得了显着成效。各地的边军将领都收敛了不少，再也不敢虚报兵额、私吞军饷；士兵们的军饷和粮草得到了保障，士气大大提高；边镇的百姓也过上了安稳的生活，不再受贪官污吏的迫害。
这天，唐宁收到了榆林卫送来的奏折。奏折里说，自从陆峥接管榆林卫后，士兵们训练刻苦，战斗力大大提高，最近几次与匈奴的小规模冲突，都取得了胜利；百姓们也积极支持边军，主动为边军送粮草、传消息，军民关系十分融洽。
唐宁看着奏折，欣慰地笑了。他知道，这次边镇巡边虽然辛苦，但却解决了大启的一个大隐患。只要边镇稳定，大启的江山就能稳固，百姓们就能安居乐业。
他转身对陆峥说：“以后，还要继续加强对边镇的管理，不能有丝毫松懈。另外，要多选拔一些有能力、有品德的将领去边镇，让他们带领士兵们好好守边关，为大启的百姓保驾护航。”
陆峥连忙应道：“陛下放心，臣一定按照陛下的吩咐去做，绝不辜负陛下的期望！”
唐宁望着窗外，心里充满了信心。他知道，治理国家就像守边关一样，需要时刻保持警惕，不能有丝毫马虎。只要坚持下去，只要真心为百姓着想，就一定能把大启治理好，让大启的江山永远稳固，让百姓们过上幸福美满的生活。
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