重阳节的晨雾裹着寒气往衣领里钻，唐宁攥着块冰凉的狼头符牌站在紫宸殿的丹陛上，符牌边缘的棱角硌得掌心发疼——这是半个时辰前老疤脸派人从密道送来的，背面刻着三道浅痕，代表西山营的两百兄弟已经按约定埋伏在宫墙根下的芦苇丛里。
“圣上，腰封得再紧些，不然龙袍晃得显眼。”狗剩踮着脚帮他拽了拽明黄色的腰带，指尖沾着的面粉蹭在龙袍下摆上，“御膳房那边都妥了，您吩咐的‘三’字暗记，每个菜盘底都刻了，连甜汤的瓷碗都没落下。李院判刚让人把解药送来，混在桂花酒里，喝三盏都不会出事，就是味儿有点发苦，小厨房加了蜂蜜。”
唐宁点点头，目光扫过殿内的十二根盘龙柱——每根柱子后面都藏着两个穿太监服的兵痞旧部，腰里别着裹红绸的短刀，刀把上刻着和符牌一样的狼头纹。这些兄弟都是当年河南流民营里一起抢过窝头的，去年他把他们扮成太监召进宫时，每个人都带着半块发霉的饼子，说要是出事了，就当是回流民营再饿一场。
“陆峥呢？宫门外的布防再查一遍。”唐宁扯了扯领口的珍珠扣，这玩意儿总卡着脖子，不如粗布短打的盘扣自在，“告诉守四门的兄弟，别盯着穿胡服的，重点看那些带香囊的——番邦人给刺客的香囊里掺了迷迭香，闻着发甜。”
话音刚落，殿外传来太监尖细的唱喏声：“番邦使团到——”
唐宁转身往殿内走，刚迈过门槛就看见番邦使者托着个鎏金托盘进来，托盘上的玉如意绿得发暗，边缘还沾着点石粉——这是注了色的假货，上次查织造局时他见过类似的伎俩，把大理石磨成粉混在颜料里，看着透亮，实则一摔就碎。
“大启皇帝陛下，”番邦使者操着生硬的中文，眼神却往左侧第三根盘龙柱瞟，“小邦特献‘千年翡翠如意’，祝陛下福寿绵长，与天同寿。”
唐宁没接托盘，反而指了指殿角的火盆：“天冷，使者远道而来，先烤烤火暖暖身子。朕听说番邦勇士擅长弯刀，不如让你的随从露两手，给百官助助兴？也好让朕看看番邦的本事。”
番邦使者脸色一变，刚要推辞，就见两个穿胡服的随从突然拔出弯刀，刀光直劈唐宁面门。殿内的百官吓得尖叫起来，户部尚书手里的象牙笏板“啪嗒”掉在地上，礼部尚书更是直接往桌子底下钻。
“护驾！”陆峥从屏风后跳出来，长戟直刺过去，戟尖划破了个随从的衣袖，露出里面绣着的半只雄鹰——和上次抓住的通事王显身上的标记一模一样。可那两个随从却不恋战，转身就往殿外跑，还故意打翻了桌上的酒坛。
酒液洒在金砖地上，瞬间冒出蓝烟，带着股刺鼻的甜腥味——是蒙汗药！唐宁心里一紧，刚要喊“闭气”，就见十几个穿太监服的人从殿外冲进来，手里的短刀直劈番邦使者。为首的“太监”摘下帽子，露出满脸的刀疤，正是虎子！
“狗东西，还想跑？”虎子一脚踹在番邦使者膝盖上，使者“扑通”跪倒在地，鎏金托盘摔在地上，玉如意碎成了三块，“上次在夜市收保护费的账还没跟你算，今天又来宫里撒野，真当咱们大启没人了？”
番邦使者疼得直咧嘴，却梗着脖子喊：“我是番邦使团首领，你们敢动我？小心两国开战！”
“开战？”唐宁走到他面前，蹲下身捡起块碎玉，指尖沾着的石粉蹭在使者脸上，“就凭你们那点人，还不够西山营的兄弟塞牙缝。说，你们的刺客藏在哪？太后给你们的密信在哪？”
使者刚要嘴硬，就听见殿外传来“咻”的一声——是红色烟花！唐宁心里一松，这是老疤脸的信号，说明宫墙外的刺客已经被解决了。可还没等他松口气，殿外突然冲进来几十个黑影，手里的弯刀上沾着血，直奔龙椅而来！
“是番邦死士！”陆峥大喊一声，长戟横扫，挑飞了个刺客的弯刀。可刺客太多，很快就把百官围在了中间。有个穿紫袍的官员想往外跑，却被刺客一刀划中了胳膊，鲜血瞬间染红了官服。
唐宁拔出腰里的短刀，往盘龙柱后躲。刚站稳，就看见个刺客举着刀往他砍来，刀光擦着龙袍划过，在柱子上留下道深痕。他侧身躲开，短刀直刺刺客的腰眼，刺客闷哼一声倒在地上。
“圣上，这边！”狗剩拿着根顶门的木棍冲过来，照着刺客的后脑勺就是一下。木棍断成两截，刺客却没倒下，反而转身扑向狗剩。唐宁赶紧冲上去，短刀从刺客的脖子侧面划过，鲜血喷了他一身龙袍。
“你没事吧？”唐宁扶起狗剩，看见他胳膊上划了道口子，“怎么不用我给你的短刀？”
“舍不得用，”狗剩咧嘴笑了笑，从怀里掏出个布包，里面是半块发霉的饼子，“这刀是老疤脸给的，上次打兵痞时用了一次，还没磨呢。”
唐宁心里一暖，刚要说话，就听见左相周显的尖叫：“别杀我！我是太后的人！我跟你们是一伙的！”
所有人都愣住了，包括那些刺客。周显趴在地上，指着唐宁喊：“快杀了他！杀了他我就是左相！太后说了，谁杀了唐宁，就赏他万两黄金！”
刺客们对视一眼，突然举着刀往周显冲去——他们根本不认什么太后的人，只要是挡路的，都要杀。周显吓得魂飞魄散，连滚带爬地往唐宁身后躲：“圣上救我！臣错了！臣再也不敢了！”
唐宁冷笑一声，没理他，反而对着殿外喊：“老疤脸，该干活了！”
话音刚落，宫墙上突然跳下来十几个黑影，手里的短刀在火光下闪着冷光。他们跳进殿内，对着刺客就砍，很快就把刺客围在了中间。为首的黑影摘下帽子，露出满脸的风霜——正是老疤脸！
“兄弟，我们来了！”老疤脸大喊一声，短刀直刺个刺客的胸口，“这些狗东西，在宫墙外杀了我们三个兄弟，今天一定要让他们偿命！”
刺客们慌了神，开始往殿外跑。可刚跑到门口，就被禁军堵了回来——陆峥早就安排了八十个禁军守在殿外，每个人手里都拿着长弓，箭尖对着刺客。
“放下武器！”陆峥大喊一声，长弓拉得满圆，“不然别怪我们不客气！”
刺客们对视一眼，突然举起刀往自己的脖子上划——他们是死士，宁死也不投降。鲜血洒在地上，和之前的酒液混在一起，变成了暗紫色。
唐宁走到周显面前，看着他趴在地上发抖的样子，心里没半点同情。“周大人，你不是跟太后一伙的吗？怎么不跟刺客一起死？”
周显抬起头，脸上全是眼泪和鼻涕：“圣上饶命！臣是被逼迫的！太后用臣的家人威胁臣，臣不得不从！臣愿意戴罪立功！臣知道太后的秘密据点！知道她藏的银子在哪！”
“哦？”唐宁蹲下身，短刀指着他的胸口，“那你说说，太后的秘密据点在哪？她藏的银子又在哪？要是有一句假话，你就跟那些刺客一样。”
周显赶紧说：“太后的秘密据点在城外的破庙里，里面藏了三百个刺客，还有很多假药材！她的银子藏在织造局的地窖里，用丝绸裹着，有十几万两！另外，她还跟番邦人约定，要是宫宴失败，就放火烧了皇宫！”
唐宁点点头，对着陆峥说：“带五十个禁军去破庙，把刺客都抓起来，假药材全部没收。再带二十个禁军去织造局，把地窖里的银子挖出来，交给户部。记住，一个都别漏！”
陆峥应了一声，带着人就往外跑。殿内的百官看着眼前的景象，都吓得不敢说话。有个穿青袍的官员想偷偷往外溜，却被虎子抓了回来：“去哪啊？圣上还没让走呢。”
官员脸色惨白，哆哆嗦嗦地说：“臣……臣要去如厕。”
“如厕？”虎子冷笑一声，从他怀里搜出个香囊，里面掺着迷迭香，“这是什么？番邦人的香囊怎么在你身上？你也是太后的人吧？”
官员扑通跪倒在地，眼泪直流：“臣错了！臣是被太后逼的！她让臣在宫宴上给圣上的酒里下毒，臣没敢，真的没敢！”
有了第一个，就有第二个。很快，又站出来十几个官员，都是太后的党羽。他们有的藏着番邦人的香囊，有的带着太后给的密信，还有的甚至把毒药藏在了朝珠里。
唐宁看着他们，心里一阵恶心。这些人拿着朝廷的俸禄，吃着百姓的粮食，却干着通敌叛国的勾当。他站起身，对着百官说：“朕知道，你们中间还有太后的人。现在站出来，朕可以从轻发落，贬为庶民，永不录用。要是等朕查出来，就别怪朕不客气——株连三族，一个都跑不了！”
殿内鸦雀无声，没人再站出来。唐宁知道，剩下的人要么是真的清白，要么就是还抱着侥幸心理。他对着虎子说：“把这些人都关起来，交给大理寺审讯。告诉大理寺卿，好好审，每个细节都别放过，尤其是他们和番邦人的往来。”
虎子应了一声，带着人把官员们押了下去。殿内终于安静了下来，只剩下百官的呼吸声和外面的风声。唐宁走到殿门口，看着外面的月光——重阳节的月亮真圆，可这宫里的血，却把月光都染成了暗红色。
“圣上，您身上全是血，要不要换件龙袍？”狗剩递过来件干净的龙袍，“小厨房刚热了甜汤，加了蜂蜜的，您喝点暖暖身子。”
唐宁摇摇头，接过甜汤喝了一口。甜汤里的蜂蜜味盖过了药味，却盖不住嘴里的血腥味。他看着殿内的百官，突然笑了：“都愣着干什么？宫宴还没结束呢。告诉御膳房，把菜都端上来，今天朕要和大家好好喝一杯。”
百官们愣了愣，然后纷纷躬身：“臣等遵旨。”
很快，御膳房的太监就端着菜走了进来。每个菜盘底都刻着“三”字，连甜汤的瓷碗都没落下。唐宁拿起酒杯，对着百官说：“今天让大家受惊吓了，朕先敬大家一杯。这杯酒，敬那些为了大启死去的兄弟，也敬咱们大启的将来。”
百官们纷纷举起酒杯，没人敢推辞。唐宁喝了口酒，心里松了口气。重阳节宫宴的危机终于解除了，太后的党羽也被一网打尽，可他知道，这只是开始。贪官污吏还没除尽，边境还不安稳，百姓还没过上好日子，他这个皇帝，还有很多事要做。
就在这时，陆峥跑了进来，脸上带着喜色：“圣上！好消息！破庙的刺客都被抓了，一共三百二十个，没跑一个！织造局的地窖里挖出了十五万两银子，还有很多丝绸，都是太后贪墨的！另外，我们还在破庙里搜出了太后和番邦人的密信，上面写着他们要在冬天攻打边境，让番邦人从西路进兵！”
唐宁握紧了酒杯，眼神沉了沉。冬天攻打边境，这是要趁大启秋收刚过，粮草还没运到边境的时候动手。幸好今天抓住了这些人，不然边境的兄弟就要遭殃了。
“陆峥，你立刻派人去边境，把密信交给西宁侯，让他提前做好准备。”唐宁说，“再从禁军里调两百人去西山营，帮老疤脸训练新兵。告诉老疤脸，冬天之前，一定要把新兵练出来，说不定还要去边境打仗。”
陆峥应了一声，转身出去了。唐宁看着百官，又举起酒杯：“朕再敬大家一杯。这杯酒，敬咱们大启的百姓。朕向大家保证，以后再也不会让太后这样的人危害朝廷，再也不会让番邦人欺负到咱们头上。朕会让百姓都吃饱饭，穿暖衣，让咱们大启，变得比以前更强大！”
百官们纷纷举起酒杯，声音比刚才响亮了很多。唐宁喝了口酒，心里充满了希望。他想起在孤儿院的时候，张嬷嬷说过，好皇帝就是能让百姓过上好日子的皇帝。那时候他还不信，觉得皇帝都是高高在上的，可现在他信了——因为他是从难民营孤儿院里走出来的，他知道百姓想要什么，也知道自己该做什么。
夜色渐深，宫宴还在继续。唐宁坐在龙椅上，看着殿内的灯火，心里想着老疤脸、虎子、狗剩，还有那些为他出生入死的兄弟。他知道，没有他们，就没有现在的安稳。
窗外的月光照进殿内，洒在唐宁的身上。龙袍上的血渍已经干了，变成了暗红色，像极了当年在河南流民营里，兄弟们一起抢来的那块带血的窝头。他知道，前面的路还很长，还会遇到很多困难，但他不会退缩。因为他唐宁，是现在大启的皇帝。
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