工作组调查方向的悄然转变，如同在轧钢厂这潭深水中投下了一颗石子，涟漪虽不剧烈，却悄然扩散，改变着水下生态的格局。
最直观的变化，体现在何雨柱身上。食堂里，工人们看他的眼神不再是探究和疏离，多了几分不易察觉的敬畏和讨好。打饭时，勺子里抖落的肉片似乎也厚实了些许。连食堂主任见了他，也客气地点头，不再像以前那样颐指气使。何雨柱心知肚明，这是赵抗美那边有意无意释放的信号，也是他“线索提供人”新身份带来的隐形红利。他坦然受之，依旧沉稳地操持着大勺，不骄不躁，这份定力，反而让暗中观察的人更高看一眼。
厂部大楼里的气氛则更加微妙。郑组长和赵抗美带着几个核心组员，几乎彻夜不眠，办公室的灯光常亮到凌晨。那两页账册像一把钥匙，似乎打开了一扇通往隐秘世界的大门。核查工作秘密而紧张地进行着，涉及到的几个部门和人员都被不动声色地纳入视线。有嗅觉灵敏的中层干部察觉到了风向的变化，开始有意无意地与李富贵曾经的“亲信”们保持距离，甚至有人悄悄向工作组“反映情况”。墙倒众人推的古训，在任何时代都不过时。
四合院里的变化则更为诡谲。易中海家彻底成了孤岛，易大妈深居简出，偶尔露面也是行色匆匆，面色灰败。刘海中家更是门可罗雀，二大妈像霜打的茄子，见了人躲着走。反倒是以前不起眼的阎埠贵家，三大妈偶尔出来倒垃圾，会试探着跟何雨柱搭句话，言语间带着小心翼翼的奉承。中院的贾家依旧死气沉沉，但秦淮茹看何雨柱的眼神，复杂中多了几分难以言说的意味。整个院子陷入一种表面平静、内里压抑的怪异氛围中，仿佛在等待下一只靴子落地。
何雨柱乐得清静。他利用这段难得的喘息时间，白天兢兢业业管好食堂，晚上则闭门不出，不是研读那几本快被翻烂的技术手册，就是对着煤堆沉思。密匣和“哑口散”依旧深埋地下，像两颗沉默的炸弹。他在等待，等待工作组核查的结果，也在等待一个更稳妥的时机，来处理这两件烫手山芋。
然而，树欲静而风不止。这天下午，何雨柱正在后厨指点马华切肉，赵抗美手下的一个年轻干事小张溜达了进来，看似随意地闲聊。
“何师傅，忙着呢？”小张递过一根烟。
何雨柱摆手谢绝：“正切菜呢，谢了张干事。有事？”
“没啥大事，”小张自己点上烟，吸了一口，压低声音，“就是赵科长让我来问问，你上次提的那个……后院聋老太太，她平时跟易中海家走动多不多？有没有啥特别的地方？”
何雨柱心中一动，面上不动声色：“聋老太太？她耳朵背，性子也孤拐，平时不大跟人来往。易大妈偶尔送点吃的过去，也是放下就走。特别的地方……还真没注意。”他故意说得含糊，既提供了线索，又没把话说死。
小张点点头，若有所思：“哦……赵科长就是觉得，易中海把药藏后院空屋，离聋老太太屋不远，有点蹊跷。说不定老太太知道点啥，就是耳背，问不出来。”
何雨柱附和道：“是啊，老人嘛，又听不见，问也白问。”他心里冷笑，赵抗美果然没放过任何蛛丝马迹，开始怀疑聋老太太了。这倒是好事，水越浑，他越安全。
小张又闲扯了几句，转身走了。何雨柱看着他的背影，眼神深邃。工作组对聋老太太产生兴趣，是福是祸？这老太太身上，到底藏着什么秘密？她和易中海，真的只是简单的邻里关系吗？
一波未平，一波又起。第二天一早，何雨柱刚进食堂，就感觉气氛不对。几个帮厨的大妈凑在一起窃窃私语，见他进来，立刻散开，眼神躲闪。
“怎么回事？”何雨柱皱眉问马华。
马华凑过来，低声道：“师父，您还不知道？厂里传开了，说……说李富贵在里头（看守所）撂了，咬出不少人！还说……牵扯到上面的大领导！”他指了指天花板，一脸神秘。
何雨柱心中剧震！李富贵撂了？还牵扯到上面？这消息是真是假？如果是真，那绝对是惊天动地的大事！工作组手里的那两页账册，恐怕就要派上大用场了！整个轧钢厂，乃至更高层，都可能迎来一场大地震！
他强压住内心的波澜，沉着脸呵斥马华：“胡说八道什么！厂里的事也是你能瞎传的？干活去！”
马华缩了缩脖子，赶紧溜了。何雨柱却心潮起伏。流言不会空穴来风。如果李富贵真的开口，那意味着风暴即将升级！他必须做好最坏的准备！
一整天，何雨柱都心神不宁。他敏锐地感觉到，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。厂里巡逻的保卫干事明显增多了，办公楼进出的陌生面孔也多了起来。连食堂来吃饭的几个科室干部，都面色凝重，食不知味。
傍晚下班，何雨柱推车回到四合院。院里的气氛比厂里更加诡异。家家门窗紧闭，连孩子哭闹声都听不到了。阎埠贵家隐约传来压低的争吵声，似乎三大妈在埋怨阎埠贵什么。易中海家依旧死寂。整个院子像一座巨大的坟墓。
何雨柱刚把车停好，准备回屋，就见秦淮茹端着一盆水出来倒，看见他，脚步顿了一下，眼神复杂地看了他一眼，张了张嘴，似乎想说什么，最终却低下头，快步走回了家。
何雨柱心中疑窦丛生。秦淮茹这反应不对劲。她肯定也听到了什么风声。
他回到自己冰冷的小屋，插上门，没有点灯，在黑暗中静静坐着。李富贵的流言，工作组的秘密调查，院里禽兽的异常反应，秦淮茹欲言又止的眼神……所有这些碎片交织在一起，指向一个可能——真正的暴风雨，马上就要来了！而且，规模可能远超他的想象！
他走到墙角，看着那堆黑乎乎的煤核。密匣……还能藏多久？是继续等待，还是……？
就在他心乱如麻之际，窗外，突然传来三声急促的、类似布谷鸟的叫声——是老王！紧急联络暗号！
何雨柱浑身一凛，猛地站起身！老王这个时候来，一定有极其重要的消息！
他深吸一口气，走到窗边，压低声音：“老王？”
窗外，老王的声音带着前所未有的惊慌和急促，几乎变了调：“柱子！快跑！工作组……工作组要抓你！李富贵把你撂了！说你是……是娄家安排的内应！证据确凿！赵抗美带人已经在路上了！”
轰——！
如同一个炸雷在脑海中爆开！何雨柱瞬间血液逆流，手脚冰凉！
李富贵撂了！攀咬他是内应！赵抗美带人来了！证据确凿？！
这怎么可能？！李富贵怎么会知道他和娄家的关系？难道是……娄家那边出事了？还是……易中海昏迷前留下了什么？或者是……工作组查账查出了什么？
无数念头电光石火般闪过，但此刻已容不得他细想！
绝境！真正的、毫无退路的绝境，以最猛烈、最猝不及防的方式，降临了！
跑？往哪跑？怎么跑？不跑？就是死路一条！
何雨柱的目光，猛地钉死在墙角那堆煤核上。密匣！哑口散！现在，它们是催命符，还是……最后一根救命稻草？
生死一线间，必须立刻决断！
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