刘掌柜带来的消息，让吴卫国彻底看清了这盘棋的布局。
“缠绵引……相思子……”他想着已经还给苟如花的玉佩，眼中闪过冷意，“好个连环计。先是以美人相诱，再以秘药控制，若我真中了招，往后只能任其摆布了。”
杨定风担忧道：“公子，既知是陷阱，何不将计就计后，再寻机摆脱？”
“摆脱？”吴卫国摇头，“这局既已入，便没有轻易脱身的道理。苟富贵是何等人物？司礼监掌印太监，朝中一手遮天。他既布了这局，必留有后手。我若此时翻脸，他有一万种方法让我身败名裂。”
“那……”
“将计就计，方为上策。”吴卫国站起身，走到窗前，“玉佩之事，你知我知，刘掌柜知，再不可让第四人知晓。至于苟如花——”
他顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“她既要演戏，我便陪她演。只是这戏怎么唱，得由我说了算。”
杨定风似懂非懂，却见公子眼中神色坚定，便不再多问。
正如吴卫国所料，省城各处，不知多少双眼睛正盯着他这新科解元。
巡抚衙门后院，巡抚大人听着师爷汇报，手指轻叩桌面：“李文渊那边，终于将吴卫国定为解元了？”
“定了。听说潘文轩和陈明起初不服，被李大人以边关防务为由压了下去。”
“边关防务……”巡抚沉吟片刻，“这理由找得好。看来这吴卫国，倒真是个人才。苟公公那边有什么动静？”
师爷压低声音：“据咱们的人说，苟如花小姐昨夜在春风楼，与吴卫国独处一室，直到天明方出。今早李文轩亲自送他们下楼，态度颇为亲密。”
巡抚眼中精光一闪：“美人计……苟富贵这是要把吴卫国牢牢绑在他那条船上啊。”
“大人，咱们是否要……”
“不必。”巡抚摆手，“静观其变。周鸿飞的弟子，岂是那么容易拿捏的？我倒要看看，这少年解元，如何破这局。”
与此同时，李文轩府上。
苟如花坐在闺房中，对着铜镜出神。镜中人容颜娇美，眉眼间却藏着一丝不安。
“小姐还在想吴公子？”小翠轻声问道。
“你说……他当真信了么？”苟如花喃喃道，“我总觉得，他看我的眼神，太过平静。”
“小姐多虑了。那药是宫里传出的秘方，从无失手。吴公子便是再精明，也是还未满十六岁的少年，哪里懂得这些？”
“可大哥说了，此人非同一般，要我千万小心。”苟如花握紧手中玉佩，“这玉佩又给我了，说以此为信。可我总觉得……他心里明镜似的。”
小玉笑道：“小姐就是心思重。您这般容貌家世，肯委身于他，他欢喜还来不及呢。况且生米已煮成熟饭，他若反悔，岂不成了负心薄幸之徒？读书人最重名声，他不敢的。”
苟如花叹了口气，不再言语。
千里之外，京城司礼监。
苟富贵斜倚在软榻上，听着心腹太监的汇报，脸上露出满意笑容。
“如花做得不错。吴卫国既收了玉佩，这步棋便成了一半。”
“公公高明。只是……”那太监犹豫道，“周鸿飞那边，若知道他的关门弟子与咱们……”
“知道又如何？”苟富贵把玩着玉扳指，淡淡道，“周鸿飞自诩清流，最重名节。他这弟子与如花有了肌肤之亲，便是跳进黄河也洗不清。清流那帮腐儒，最容不得这等‘污点’。到时候，吴卫国除了投靠咱家，还能投靠谁？”
“公公英明。只是这吴卫国，当真值得如此费心？”
“值。”苟富贵坐直身子，眼中闪过精光，“此子十六岁中解元，已是奇才。更难得的是，他识破狼族阴谋，可见胆识过人。边关那篇策论，咱家看了抄本，所提六策，条条切中要害，非纸上谈兵之辈。这样的人才，若能为咱家所用，将来便是制衡朝堂的一把利剑。”
他顿了顿，语气转冷：“若不能为咱家所用……便毁了吧。记住，棋子若不听话，留着便是祸害。”
“是，奴才明白。”
吴卫国自然不知道千里之外的对话，但他能猜到。
此刻他正在房中，面前摆着几个锦盒。盒中装的是他这段时日炼制的初级丹药——调理身体、强身健体的“养元丹”。
“拜见座师，礼物不能贵重，也不能太轻。”他自语道，“这养元丹正合适。既能表心意，又能借他们的口打出名声，一举两得。”
他将丹药分装好，每盒十颗。主考官李文渊一盒，副主考杨小科一盒，其余几位副主考各一盒。至于潘文轩和陈明，虽与他不是一路人，但面子上的礼数不能缺，也各备了一份。
“杨定风，备车，我去拜见座师。”
第一站，是主考官李文渊的住处。
李文渊正在书房看书，听说吴卫国求见，略感意外，随即笑道：“让他进来。”
吴卫国进门，恭敬行礼：“学生吴卫国，拜见座师。蒙座师提携，学生感激不尽。”
李文渊打量着他，心中暗赞：宠辱不惊，沉稳有度，果然非凡。
“坐吧。你文章写得好，本官只是秉公办事，谈不上提携。”
“座师过谦。若非座师力排众议，学生焉能中解元？”吴卫国说着，奉上锦盒，“这是学生家传的养元丹，有调理身体、强身健体之效。学生一点心意，还望座师笑纳。”
“丹药？”李文渊打开锦盒，见十颗龙眼大小的药丸，色泽温润，药香扑鼻，不由好奇，“你还会炼丹？”
“略懂一二。这丹药药材不凡，炼制却需些火候，对调理身体颇有奇效。座师为国操劳，学生愿座师身体康健。”
话说得漂亮，礼也送得巧妙。李文渊心中受用，笑道：“你有心了。坐，陪我说说话。”
两人聊了半个时辰，从科举文章到边关防务，李文渊越聊越惊。这少年见识之广，思虑之深，远超同龄人，甚至许多为官多年的官员也不及。
“你老师周鸿飞，是我的座师，与我有提携之恩，我俩也算同门。”临别时，李文渊意味深长道，“朝中局势复杂，你既是他弟子，又高中解元，往后要更加小心。有些人……未必乐见你出头。”
“学生明白，谢座师提点。”
从李文渊处出来，吴卫国又依次拜见了杨小科等几位副主考。杨小科对他颇为热情，直言他文章写得好，勉励他再接再厉。潘文轩和陈明态度冷淡，收了礼，客套几句便端茶送客。
吴卫国不以为意。这本就在意料之中。
一圈拜见下来，已是傍晚。回到住处，杨定风道：“公子，省城之事已了，咱们何时动身回长州府？”
“明日一早便走。”吴卫国道，“夜长梦多，此地不宜久留。”
五日后，马车驶入长州府。
吴卫国没有直接回家，先去了趟“好又来商行”。这是吴卫国进省城赶考后，席影煞建立的商行！
刘掌柜见他回来，喜出望外：“公子回来了！解元公，恭喜恭喜！”
商行伙计们纷纷道贺，吴卫国笑着应了，问了些生意上的事。得知商行开业以来运转良好，药材、皮毛生意都颇有进益，心下满意。
“我不在这段时日，辛苦刘掌柜了。”
“公子说的哪里话，都是分内之事。”刘掌柜压低声音，“影夫人和小公子都安好，只是影夫人时常念叨公子。”
吴卫国心中一暖：“我这就回去。
回到家，还未进门，便听见院里传来婴儿的声音。
推门进去，只见影无双抱着吴承恩在院中玩耍。两个多月的儿子见了他，睁着大眼睛好奇地看。
“承恩，看谁回来了？”影无双柔声道。
吴卫国快步上前，将儿子抱在怀里。小家伙也不认生，伸出小手摸他的脸。
“这些日子，辛苦你了。”吴卫国看向影无双，眼中满是温情。
影无双眼圈微红，摇头道：“不辛苦。你中了就好。”
母亲见儿子中解元回来，兴奋得不得了，儿子回来了，饿了吧，快进屋吃饭！
一家四口吃了顿团圆饭。席间，影无双说起这段时间的事：吴家几个子弟在商行做得不错，生意越来越红火；周文萱常来看她，陪她说话解闷；府学教谕也派人来问过几次，关心吴卫国何时归来。好又来酒楼和书社也开业了，生意都好！
“文萱姑娘……对你很是上心。”影无双轻声道，“她一个未出阁的姑娘，常来咱们家，难免惹人闲话。可她不在乎，说身正不怕影子斜。”
吴卫国沉默片刻，道：“我知道了。晚饭后我去拜见恩师，有些事……也该定下来了。”
晚饭后，吴卫国提着从省城带的特产，来到周鸿飞府上。
周鸿飞正在凉亭歇凉，周文萱陪在一旁，摇着扇子。见吴卫国来了，周文萱眼睛一亮，随即又低下头，耳根微红。
“学生拜见恩师。”吴卫国行礼。
周鸿飞捋须笑道：“回来了？解元公，好大的威风。”
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