吴卫国押着失魂落魄的王老五，在天色彻底黑透之前，终于看到了长河村那零星昏暗的灯火，恰好指引晚归的游子回家。
村口那棵老槐树在夜风中摇曳，发出沙沙的声响，在这偏僻寂静的山村异常响亮，尤不知吴卫国刚刚经历的那场生死搏杀。
他没有立刻进村，而是在村外一处隐蔽的树林边停下。
目光锐利地盯着一路跟随、几乎快要瘫软的王老五，声音压得很低，带着不容置疑的威严，在这寂静的夜里格外清晰：“王老五，今天的事，该怎么说，不用我教你吧？”
王老五浑身一激灵，像是被鞭子抽了一下，连忙点头哈腰，脸上的刀疤在昏暗的光线下扭曲得更加狰狞：“吴爷！吴爷爷放心！小的明白！小的就是…就是跟着郭老四在镇上瞎转悠，想找机会巴结他，其他的一概不知，一概不晓！郭老四他们干啥了，小的完全不知道啊！”
他此刻对吴卫国是怕到了骨子里，那吸人精血的邪门功夫，那让人生不如死的分筋错骨手，还有那肠穿肚烂的毒药，想想都让他魂飞魄散。
“嗯。”吴卫国淡淡应了一声，眼神依旧冰冷得像腊月的寒冰，“郭得又那边，该怎么做，你也清楚。事情办好了，定期来找我拿缓解的药。若是走漏了半点风声，或者敢耍花样…”
他没有说下去，但那股尸山血海中锤炼出的无形杀意，让王老五感觉脖颈一凉，差点又尿了裤子。
“不敢！绝对不敢！小的一定把事情办得妥妥帖帖！要是办砸了，天打五雷轰！”王老五指天发誓，只求能尽快离开这个煞星。
“滚吧，最近安分点，别让人看出破绽。”吴卫国挥了挥手，像是驱赶一只苍蝇。
王老五如蒙大赦，连滚带爬，几乎是手脚并用地窜了出去，那狼狈仓惶的背影，迅速被浓重的夜色掩盖，哪还有半点往日里在村里称王称霸的嚣张气焰。
吴卫国看着他的背影消失，眼神深邃幽兰深。王老五这颗棋子，用得好，或许真能起到意想不到的作用。
郭得又，邱家，你们以为我还是那个可以随意拿捏的穷小子吗？等着吧，好戏才刚刚开始。他下意识地摸了摸怀里那沉甸甸的三十两银子，这是第一笔“启动资金”。
他整理了一下衣衫，拍了拍身上的尘土，仔细检查，确认没有留下明显的血迹或打斗痕迹，这才深吸一口气，将猎刀藏好在背篓底部，背上装着剩下米粮和盐巴的背篓。米撒了不少，但好歹还剩下一半多，肉和盐等物基本完好，脸上重新挂起那副属于十四岁少年的、略带疲惫和归家心切的神情，迈着寻常的步伐，缓缓向那座低矮破旧的茅草屋走去。
越是靠近那点昏黄的灯火，吴卫国心中那份因为杀戮、算计和北冥神功的霸道而产生的冰冷戾气，就越是快速消融，取而代之的是一种混合着酸楚、温暖与责任的复杂情感。那破旧的屋檐下，有他这一世必须用生命去守护的亲人。
刚走到歪歪斜斜的篱笆墙外，就听到屋里传来母亲吴李氏压抑的轻微咳嗽声，以及她带着疲惫却依旧温柔得能滴出水来的话语：“二郎，三郎，莫要再练了，油灯贵得很，省着点用。借着灶膛里的火光看看书就行了。”
接着是两个弟弟稚嫩却异常懂事的回应：
“娘，我们不累，再写几个字就来帮忙煮饭。”
“大哥今天去镇上卖药材，肯定累坏了，我们等大哥回来吃口热乎的。”
这时，一个略显沙哑却温和的男声加入进来，是父亲吴世同：“听你们娘的，灶火看书就行。你大哥是大人了，做事有分寸，会平安回来的。” 这话像是在安慰儿子们，更像是在安慰他自己。
吴卫国鼻子一酸，心中最柔软的地方被狠狠触动。他推开那扇吱呀作响、仿佛一阵风就能吹倒的破木门。
屋内景象映入眼帘，让他的心像是被一只无形的手紧紧抓住，呼吸都为之一滞。
家徒四壁，真正的家徒四壁。泥土夯实的墙壁斑驳脱落，多处裂缝透着寒风。屋顶的茅草看得出有些地方已经稀薄，几缕月光顽强地挤了进来。
屋子中央是一个土灶，灶膛里微弱的火光照亮了狭小潮湿的空间，也映照出母亲吴李氏那张因常年劳累、营养不良而过早布满皱纹、却依旧难掩慈爱的脸庞。
父亲吴世同坐在灶膛前的小木墩上，正就着火光下熟悉地修编织着草鞋，他的背有些佝偻，那是常年重压留下的痕迹。
而两个弟弟——十二岁的吴爱国和十岁的吴安国，则挤在灶台另一侧，借着那一点点光亮，手里拿着几乎快秃了的毛笔，小心翼翼地在一块磨得光滑的石板上蘸着水，认真地练习写字。水迹在石板上很快会干，但他们依旧一笔一划，写得极其认真。
石板旁边，放着几本明显是手抄的、边角磨损严重甚至卷起的启蒙书籍，那是吴卫国以前用过的，如今传给了弟弟们。
锅里煮着一大锅看不清内容的野菜糊糊，清汤寡水，几乎看不到几粒粮食的影子。整个家，弥漫着一种贫寒却顽强挣扎求生的气息。
看到吴卫国回来，吴李氏脸上立刻绽放出欣喜而温暖的笑容，连忙放下手中的活计迎了上来：
“卫国回来了！路上还顺利吗？饿坏了吧？娘煮了野菜糊糊，这就给你盛。”她说着，就要去拿那只豁了口的粗陶碗。
父亲吴世同也抬起头，脸上露出如释重负的笑容，虽然没说什么，但那眼神里的担心，和见到回家的儿子时明显安心了。
两个弟弟立刻丢下“毛笔”，欢快的围了过来，眼睛亮晶晶的，齐声喊道：“大哥回来！”声音里充满了依赖和喜悦。
吴卫国看着锅里那几乎能照见人影的野菜糊糊，再看看父母和弟弟们瘦削的面庞、身上打满补丁却浆洗得发白的单薄衣衫，想到自己怀里那足够普通庄户人家用上七八年的三十两银子，喉咙像是被什么东西死死堵住了，眼眶发热。
他努力压下翻涌的情绪，露出一个轻松灿烂的笑容，表现出来的是，今天进行了一次再普通不过的赶集。
他将背篓放下，声音刻意带着一丝欢快：“爹，娘，我回来了，顺利得很！您们别忙了，快看我今天买了什么好东西！”
说着，他先从背篓里拿出那个装着糙米的布袋，虽然洒了不少，但剩下的也有七八斤重。“娘，您看，这是糙米！以后咱们不用光喝野菜汤了！”
吴李氏看到米袋，脸上瞬间绽放出光彩，那是一种看到生存希望的由衷喜悦，但这喜悦只是一闪而过，随即又被浓浓的忧愁取代：“你这孩子！买米是正理，家里断粮几天了，天天吃野菜也不是法子，你们兄弟三个正在长身体，还要读书，没力气怎么行！可是…”她压低声音，心疼地看着米袋，又担忧地看向吴卫国，“这得花多少钱啊？你考秀才的银子还没凑够呢…你爹的老寒腿，也等着钱抓药…”
吴卫国心里酸涩难当，他打断母亲的话，快速从背篓里掏出一块用干净荷叶包着的、足有一斤多的肥瘦相间的猪肉，油光透过荷叶，在灶火映照下显得格外诱人：“娘，您再看！还有这个！”
“肉？！”这一次，连一向沉稳的吴李氏和沉默的父亲吴世同都忍不住惊呼出声，两个弟弟更是眼睛瞪得溜圆，小嘴微张，看着那块对于他们而言如同珍馐美味的猪肉，不自觉地咽了口口水。对于常年不见荤腥、肚子里没有半点油水的他们来说，这诱惑实在太大了。
但吴李氏的脸色很快又沉了下来，带着几分责备和焦急，一把拉过吴卫国，声音带着哽咽：“卫国！你…你咋还买肉了？！咱家啥光景你不知道吗？别说咱们家，你在长河村看看，有几户人家能吃上肉？这得多少钱啊！三个月后你就要考秀才了，那五两银子的差距还没着落呢！你爹的药钱也没影…你这孩子，咋就这么不会过日子！” 母亲的话语里充满了关切、焦虑和对未来无以为继的恐惧。
父亲吴世同也叹了口气，停下手里的草鞋编织，语气沉重却带着理解：“卫国，知道你孝顺，想改善家里伙食。但…但眼下最要紧的是你的前程和…唉，是爹没用…” 他的话语里充满了自责和无奈。
吴卫国看着父母焦急而憔悴的面容，看着弟弟们虽然渴望却努力克制不让自己盯着肉看的懂事样子，鼻腔里的酸意再也抑制不住。
他不能说出三十两银子和小树林伏杀的真相，那来历根本无法解释，反而会吓坏家人，引来无穷后患。他只能按照早就想好的说辞，强笑着解释，语气充满了令人信服的诚实：
“爹，娘，您们别急，先听我说完！昨天我们兄弟三个挖的药材，品相特别好，今天在镇上济世堂卖了个意想不到的高价，足足卖了三两多银子呢！”
他故意把数额说得多了一些，以安父母的心，“那坐堂的老郎中还说，以后咱们要是还能挖到这样的好药材，他都按高价收！我想着，以后我勤快些，就算药材少点，一天挣个几百文钱也不是难事。这样算下来，不仅我考秀才的银子不用愁，爹的药钱也有着落，明年开春，说不定就能送二弟和三弟也去杨夫子那里开蒙读书了！”
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