“所以，你现在愿意告诉我了吗？到底为什么要跟踪他？”
临要进屋前，葛掌柜叫住了金季欢，带着一点期许，想她或许愿意和自己说些什么。
有那么一瞬，金季欢真的想都说出来。如果是以前的金季欢，一定已经一吐为快，把所有恐惧和委屈都倒豆子一样倒给这个可靠的老者。
可经历了这么些教训后的金季欢，怂了。她开始会思考自己行为可能带来的后果，有一点是显而易见的：多一个人知道，就多一分危险。
尤其是，事涉靖边侯，而靖边侯在葛掌柜心目中，是不容被冒犯的存在。
她满脸愧疚地摇了摇头。
“哎，行吧，不说就不说，不说也罢。”葛掌柜起身拉开门，示意她回去休息：“小小年纪，心思倒挺重。”
金季欢出门离去前，他叫住了她：“你可以不用和我说以前的事，但是不许再自己冒险。遇到需要帮忙的事儿你尽管说，葛叔会帮你的。”
遇袭的事，金季欢没和任何人说。她的全部重心，还是回到了明昭身上。这天，他们又于晚间聚到了商纵一行人下榻的小院里。
“桑格约我明晚赴宴，我估摸着是要去见那个所谓的榷场使，商量私贩贡椒的事。”沈寒灯有些兴奋带来的紧张，一口接一口地抿着茶。
“好厉害啊沈姐姐！”金季欢又是佩服又是郁闷：“明昭已经好多天没来塞上春吃饭了，不知道是不是出了什么事。我呀，是又担心他、又急着用他这个‘饵’钓我想钓的‘鱼’……哎哟，烦死了！”
“我这边进展快，不是因为我能力出众，是因为事涉真金白银，人的耐心总要差一些。”沈寒灯轻描淡写地地笑了笑。
“还真是你说的这样，有人缺钱，急了。”商纵点头：“长公主日哭夜哭，哭坏了眼睛，把靖边侯手里近半的财路哭到了自己这边儿；马上榷场使就急着找人合作——所以基本可以认定了，榷场使背后站的是楚晟。只有‘鬼宴’还不确定是谁所为。”
“这么大的事儿怎么迟迟没见御诏？”周砚知纳罕：“不过也能想得通，陛下应该还在想办法，得找补点儿什么给楚晟，和这消息一起送来这边吧？否则，换谁都不能咽下这口气呀！”
“还未颁布诏书，但长公主那边已经人尽皆知。朱朗自从上次潜伏长公主府，已经结识了可靠的线人，他行事缜密，消息不会有假。”
“小翁主要送去和亲，这件事我都知道，这不是我还在天京时就昭告过天下的事吗？”金季欢反跨着坐椅子，下巴搁在椅背上，用椅子腿儿支着晃呀晃：“长公主没理由快两年了还接受不了这个事实吧……”
沈寒灯附议：“她的封地紧邻北疆，她也一直眼馋这边的盐铁贸易。这事儿我们之前也了解过，所以眼看女儿出阁在即，利用这点情分闹上一闹；兄妹一场，陛下心软也说得过去。”
周砚知眯起眼：“拖到明年，侯爷手里的三万寒骑养不下去，至少得裁撤到万人以下！”
三位行走官场的人突然默契地默不作声，金季欢眨巴着大眼睛左看看，右看看：“你们怎么突然不说话了？”
商纵伸手轻轻弹了她额角一下：“惹祸精，祸从口出，这下是真成祸了。”
“什么嘛！莫名其妙！你信不信以后不给你吃好吃的！”金季欢捂着额头直嚷嚷。
“到底是季欢传谣惹得人动了心思，还是人家本来就有那样的心思，只是被谣言提前把心思拎上了台面，谁说得准？”沈寒灯瞪了商纵一眼：“圣意难测，别学那些老油条做派，这么大的锅随便就往百姓身上扣。”
“我……哎！算了算了，”商纵冤得很，他哪里就想甩锅给金季欢？这不是刚好想起这丫头使的坏，借机欺负她一下子罢了。
“说回你这边吧，”他冲着沈寒灯扬了扬下巴：“明晚你去赴宴，准备怎么做？”
“我想从塞上春订一桌宴席，要不……季欢替我送到指定的地方，借机四下看看，看能不能发现一些什么猫腻？”
金季欢踊跃点头，却被商纵摁了下去：“她不行，这事儿太危险，她又太扎眼睛。”
一想到这死丫头跟踪黑衣人鬼鬼祟祟的模样，他就忍不住想翻白眼。她个性张扬，天然就带着容易引人注目的气场；更别提一天到晚穿红着绿、穿金戴银，走到哪儿响到哪儿。这样的人，做不了一点隐秘活计。
“那……小满可以吗？我让小满送。”金小满如今也十一岁了，这一年经历了许多事，比同龄小孩儿们有见识些。
“是个好办法，小孩儿的话他们也不会起疑心。”
事情安排妥当眼看又要到后半夜了。散场前，商纵叫住沈寒灯：“我们三人尚未公开身份，按理来说在暗处，要安全许多；可你也知道，这棋局上，最先深入对方腹地的棋子，往往也最危险。沈中丞务必保重。”
“是啊，”周砚知语重心长地拍了拍她的肩：“不要忘记我们两颗‘棋子’现在还没怎么动呢。给自己留出退路，眼看不对随时撤回，留得青山在！”
沈寒灯心头一热，重重地点了点头。
明昭最近确实出不了门，他在挨罚。
为了对得起自己胡编的身份，他当真掏出真金白银在城里找起了铺头，准备开一家绸缎庄。这样的举动最终引起了家人的注意，目前被禁足在家。
此刻，他对面坐着的人正在和他下棋，这是这些天来他难得的消遣，不过或许也不算消遣——毕竟每走一颗子都要思考、算计许久。
“你占了先手，但是走得急，棋路扎得不稳。”对面的人边说，边将棋子从棋盘上撤走，示意他重新开局。
老是输的棋局真没有下下去的心情，明昭叹息一声，袖了手，表示拒绝：“无论先手还是后手，儿子总是赢不了。母亲就不要为难我了罢。”
“那你说说，先手和后手的优劣，你怎么看？”对面的声音并不苍老，却带着位尊者特有的倨傲和威严。
“先手有利于快速布置进攻框架，但容易孤军深入，被逐个绞杀。后手有利于分析对方意图，构设破局方案，缺点……”他叹了口气：“除了占不到先机，我真想不到别的缺点。”
“还是如此愚钝啊……”对面的叹息声里，是藏不住的失望：“压根就没有先手和后手，局势随时在变，攻守时刻交替。”
“那母亲何故还有此一问……”明昭十分疲惫，一副要罚便罚、懒得挣扎的嘴脸。
“为何琢磨行商？你当真喜欢这个？”
明昭低下头，掐弄着攥在手心里的、绣工精致的袖口：“成日就是念书学习，偶尔出去散心，见许多人此生或许疲惫奔忙，却皆有信念可托、有宏图厚望……”
越说下去，不甘的心情就越发沉重：“就连尚未及笄的小翁主，都已在两年前背上和亲的使命；儿子越发觉得自己是只会纸上谈兵的废物。儿子不肖，未能和母亲商量一二就擅自行动……”
这样的剖白也没换来对面那人的怜恤，她的声音依旧冷淡如冰：“昭儿可知，世人皆有自己的‘天命’。商贾经商，农人耕种，小公主和亲……你也有你的天命，只是时辰未到。既已知自己不擅长先手，不如静待天命？”
更漏嘀嗒，又到了用膳的时辰。侍从端来食盒，里面装着雪髓椒炖鹿筋、酥油鲍螺、槐叶冷淘等他再熟悉不过的菜色。明昭浑身一震，难以置信地看着母亲：“这是……塞上春的饭菜？”
对面那人不点头也不摇头，只用指尖叩了叩食盒：“这么好的手艺，若是继续留在京城，只怕假以时日，进宫侍奉也不是不可能。可惜，也是个头脑一热就胡乱走先手的主儿。”
明昭愣住了，他没有再动筷子，而是缓缓抬头、面带惊惧地看向他的母亲：“您……您派人查了金季欢？”
他颓然放下碗筷：“只是微末交情，母亲何至于如此上心？”
僵持许久后，他深深叹了口气：“母亲若有顾虑，儿子今后不去用餐外头便是；我会与塞上春保持距离，也请母亲勿要为难他们……”
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