沈寒灯特意先去塞上春接了金小满，沿途两人装作不认识，她坐在轿子里，小满推着小车，满头大汗地跟在后头；推车里有热腾腾的上好佳肴、西域美酒。
自己坐轿，让半大孩子跟在后头跑，沈寒灯实在过意不去；反而是金小满，为了让沈姐姐放心，动不动就用活力十足的语气和前面带路的人随意说上两句。
他把姐姐叮嘱的话牢牢记在心里：三位好朋友的身份，必须对别人保密；今天陪沈姐姐去送菜，不能表现出和她认识；以及最后也最重要的：不管最终去的什么地方，一定要尽量多看多记，回去一五一十说给姐姐听。
轿子最终停在一座冷僻小院门前，迎出两个杂役，和金小满一道搬出推车里的东西，亦步亦趋地跟着沈寒灯往里间去。
最里面显然就是他们今晚吃饭、谈事情的房间，金小满和杂役被拦在了这扇门外面。沈寒灯像模像样地给了他几枚赏钱，趁无人注意时给了他一个关切的眼神，独自进了里屋。
小满仗着自己的孩童身份，假装不晓事儿那样，还立在原地，伸长脖子试图朝屋里望；很快，方才把他们拦在外面的两个男人走了过来，齐齐伸手推他，嘴里骂了几句。
小满被他们搡着往屋外撵，注意到了一个有趣的细节：这几人身上统一穿着绣暗纹的黑衣，袖扣也十分别致——像骷髅一样的鸟头，有着长长的鸟喙。
他盯着人家一直看，脚下步伐迟钝，眼看就要一个踉跄跌倒时，被门外撞进来的人顺手扶了一下。
那人甚至都懒得看他一眼，只一招手将几个撵他的人拢在一处，低声耳语了几句；霎时间，几人脸色大变，其中一人急切地提高声音说了句：“快通知其余‘鸦使’，留一人在此即可，其余人等该拿人拿人，快！”
这群人怎么突然变得好凶！看来不走不行了。金小满转身闷头出了院门，推上小推车原路返回塞上春，嘴里一直小声嘀咕着一会儿要汇报的事：“黑衣人、骷髅鸟头袖扣、鸦使，黑衣人、骷髅鸟头袖扣、鸦……”
不出沈寒灯所料，今晚宴席的主位正是榷场使——一个四十岁上下、个子矮小的男人，带着倨傲的神情打量着她。
桑格一脸谄媚地向他介绍沈寒灯，并将沈寒灯向他编撰的、自己家族在中原及海外的贸易、商道等细节讲得头头是道；沈寒灯也十分乖觉，毕恭毕敬地给他们添酒布菜，在旁边时不时补充几句。
“这雪髓椒，哪怕是最次的品级，在其他地方出售，也能卖到一两白银一个，通常还到不了寻常人家，已经被各大制香坊抢购一空；”
榷场使摆谱摆得十足，那得意劲儿，仿佛雪髓椒是他家种出来的一样：“好些的品级，随随便便就能卖三五两白银一个。去年开春，一些……品级非凡的，与黄金同价。”
他自然不能随口将“贡品”二字说出，但沈寒灯心里有了盘算：贡椒在香料市场上，已然比肩海底龙涎、天山仙麝。
她暗暗咋舌，果然任何东西一旦被天家选上，身价都能平地拔起三四丈。
“哼，没见识的家伙……”榷场使看着沈寒灯唯唯诺诺、眼睛瞪大的模样，挠着嘴角笑了：“这还只是在中原流通的价格！沈公子若有门路往外走一走，那么……”
他凑近桑格和沈寒灯：“往西域走，价格能翻一到两倍；下南洋一带，翻三倍有时都打不住！”
话说到这份上，再回头想一想冰川上那爬满崖壁密密麻麻、累累垂挂的雪髓椒，沈寒灯只觉牙根发酸——那分明挂的是黄金十万两、哦不，百万两……哦不……
饶是她一贯沉得住气，此时也被财富的力量压得气闷目眩。
她逼自己定住心神，端起酒杯：“大人肯将这份差事交予沈家，我们必定肝脑涂地，倾商队之力，保证雪髓椒在各地的销量！至于海外……西域暂时还没打通门路；南洋嘛，族中长辈一直走的就是那一带，好说。”
随后，她一边说着能为大人效力是福分之类的奉承话，一边将一满杯酒一饮而尽。
榷场使满意地笑了：“沈公子此言差矣！哪是为我效力呢？雪髓椒乃北地之宝，可助靖边侯大人铁骑之威、镇烜朝北境太平！我们，”他将手虚虚朝远处一拱：“可都是——为国家效力呢！”
沈寒灯和他们一道拊掌大笑，举杯痛饮，胸腔里心脏跳得飞快，几乎要蹦出喉咙。
这桩生意背后果真是靖边侯在主导！他们的分析没错，这事儿说到底还是为了替他筹集军资。
和他们那日揣测的一样，长公主“哭”走的盐铁课税确实狠狠削弱了靖边侯。他豢养的三万寒骑，理论上也应当是为了保边境太平；只要他不领着他们造反，那么此事即便最终全部捅开来，他也可说非法敛财是为充裕兵力抵御外敌，罪不至死。
不过，像榷场使这样替他办事儿的可就不好说了。
富贵险中求，接下来该谈利润的分配了。沈寒灯清了清嗓子：“楚侯爷那样尊贵的人物，我也不敢奢望有福得见；我只认大人您，侯爷信得过您，我们自然也全托赖您！”
好容易把桑格和榷场使陪高兴了，沈寒灯自己也已经不胜酒力。他们仨摇摇晃晃地起身走出小院，这才发现门口只余一人把守。
“其……其他人呢？”桑格醉眼朦胧地扫视空落落的院内。
“谈这么重要的事，怎么能就派一个人守着？其他‘鸦使’呢？”
听见“鸦”字，沈寒灯心中一动，酒也醒了一二分；她本能地想到金季欢一直心心念念着的那个袖扣——此刻低头一看，守在门外的这人，袖子上不正有着这样一枚扣子么？
瞬间，她只觉一阵发麻的感觉从脚踝快速攀升到头皮，整个人宛如被定在原地。脑海里的链条一环扣一环，快速连在一起，就差最后一环，怎么也扣不上——即便如此，她也已经感到一阵窒息，仿佛这锁链已经缠上了她的喉咙，正在越收越紧。
那位被称作“鸦使”的守卫撇了他们一眼，神色复杂：“几位谈事儿的当口，侯爷府上出事儿了，三公子和别院里的人都死了。所有‘鸦使’都出动了。”
这话一出，他们都着实吓了一跳，各自快速召来车马散去了。
沈寒灯回到小院，只见门扉虚掩，门上是商纵留下的字条，让她去塞上春。
字写得极为潦草，想必是急得厉害。沈寒灯内心涌起一股不祥的预感，牵出马来飞奔向塞上春。
塞上春一片人仰马翻，葛掌柜坐在门口扶着脑门，上面一个不断渗血的伤口，几个跑堂的正在急吼吼地为他找东西包扎；商纵阴着脸正在一旁快速写着什么，周砚知则在一旁安抚哭得快岔气的金小满。
“怎么回事儿？季欢，季欢呢？”沈寒灯的酒已经醒了大半，此刻见不到金季欢，那根锁链似乎又把她的喉咙缠紧了些。
“金季欢被楚晟的人抓走了，”商纵从咬紧的牙关里挤出这句话：“我这就传讯回京，请陛下的赦令。”他匆匆写完，把纸塞进信封，看也不看其他人，大步跑向店外，翻身上马往官驿的方向奔去。
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