“这已经是第七家了……实在是，嗝，实在是不能再喝……”话音未落，周砚知捂住嘴冲到一旁，抱着歌楼里的盆栽吐了个通透。
商纵一脸嫌弃：“就你这酒量，真是不够看的。”
沈寒灯也有些面色酡红：“没办法，来歌楼暗访，不喝酒引人生疑；只是咱们已经如此这般连喝了三日，扛不住不也很正常吗？”
一旁的金季欢抱着蜜水饮得逍遥，她可是滴酒未进：“好了，可以走了，这家也不对，换下一家吧。”
月桃唯一出挑的才能，就是唱边地小曲儿；这点微末技艺配上她本就不算出众的容貌，让她一直被埋没在群芳斗艳的百花街里。
偏巧那段日子有人宴请胡商，把天京城里所有擅长北地歌舞乐器的女伶挨个儿都请了一遍。月桃因为唱得出正宗的北地风味，被胡商嘉奖，从而也得到了后来那位大恩客的青睐。
“月桃跟我说，那人不仅格外喜欢她的唱腔，还让她暂时当了那帮人的教习。留下来给她和声伴唱的歌女，都由她来重新指点唱法，就连乐师都得跟着她的唱腔，调整一些弹奏细节。”
吵架事小，查案事大，毕竟月桃案最熟悉内情的只有金季欢；所以，他们四人就这样，暂时摒弃前嫌，再次凑到了一块儿。
胡商早已离京难以追踪，且事涉权贵，只得暗中寻访；终于众人选了这一处切入点：走访城中所有会唱北地歌谣的歌楼，直到查出有类似唱腔的乐班，再顺藤摸瓜，推测出宴请胡商的贵人。
于是乎，接连三日，他们以每日两到三家的进度，挨个儿到访有北地歌舞表演的乐坊歌楼。有时运气好能赶上刚好他们在演金季欢制定要听的那首曲目，有时实在等不到，就只能自己出钱点唱。
北地小调有不少，金季欢点名要听的，是那一首《塞上春》。
《塞上春》原本是早年间北地戍边将士哼唱的小调。关内关外止战通商后，一些胡人乐师喜欢这个曲调，将之糅合了胡乐元素，譬如加入了筚（bi）篥（li）和琵琶的滑音，自成一格。演奏间似有战马奋蹄、似有雪夜狼啸，格外催动在京城经商的胡人们，酒后的思想情肠。
“还能再去下一家吗？”沈寒灯问商纵。周砚知吐完后脸色惨白如纸，显然已经不太能行了，可他依旧强打着精神点头：“再去一家吧，隔壁那家，随意坐坐；纵之你能喝就多喝些，我是万万不能了……”
金季欢掩嘴偷笑：“呐，你加入我的蜜水组，正好解解酒呗。”
没错，为了留出清醒的耳朵去听曲儿，金季欢获得了不用喝酒的特权，得意得尾巴几乎翘到天上。商纵不悦地撇了撇嘴。
“雪压关山月，马蹄踏碎冰；郎君……”戏台上，乐班的筚篥声如刀刮骨、似风雪啸，琵琶也是北地的土琵琶，结合哀凉的歌词意境，格外催人心肝；听者连酒都要忍不住多喝两杯。
“郎君戍边去，空留蜜瓮凝——”周砚知扯起嗓门跟着唱了起来。连听了三晚的《塞上春》，真是不会唱也会哼了。
“妾问归期是何期？”他还在荒腔走板地跟着乐班哼唱，却被金季欢一掌拍在颈后生生打断：“别唱了，闭嘴、闭嘴！”
眼眶周砚知被她打蒙了，商纵正要呵斥她，只见她激动地站起身，面色惊惧，冲到乐班面前，扔下一个银锭：“把刚刚那两句，再唱一遍！”她一手激动地指着歌姬：“你，就你，再唱一遍！”
“妾问归期是何期？春来雪化不见君——”
“不对！”金季欢的声音激动得几近尖锐：“再前头那两句！”
“郎君护边去，空留蜜瓮凉——”歌姬被她疯魔的神情吓得打哆嗦，强撑着唱了出来。
商纵心下已然知晓，这是找对人了。他赶忙上前捉住金季欢的胳膊：“舍妹新寡，妹夫在北地戍边病故……小娘子唱得甚好，触动了舍妹的情肠，多有得罪，勿怪、勿怪！”
一行人一边道歉一边大大方方给了赏钱，匆匆离开了。
“你这么激动做什么？”马车里，商纵恶狠狠地斥责金季欢，后者却浑然不觉他的狠戾，只呆呆地流下泪来，反而把他给怔住了。
“纵之兄，你吓到她了！”沈寒灯正色数落商纵。
“又是权贵杀人又是削藩谣言，这个案子只能暗访、暗访知道吗？你倒是说说，她刚刚那样激动，打草惊蛇怎么办？”商纵气得直拍大腿：“要是明日一早，那个歌姬也横尸桥洞，我看咱们接下来怎么查！”
“哎哟，纵之别嚷嚷了，我想吐啊……”周砚知扯住商纵的领子摇晃：“你不已经着人暗中保护整个乐班了吗？还编出刚刚那套说辞，嘿嘿……嗝，让咱们金师傅，平白做了回小寡……嗝！我看是不会有人起疑！”
金季欢哭得伤心：“你们别、别吵了，商纵也、也没说错，但是我……我只是……”
马车一路驶到城郊一处小酒馆，昏暗的煤油灯亮着，整家店没几个客人。他们这才放下心来继续讨论案情。
“雪压关山月，马蹄踏碎冰；郎君戍边去，空留蜜瓮凝。妾问归期是何期？春来雪化不见君……”金季欢把这首小调又唱了一遍，然后她重新唱了方才那位歌姬的唱段：“郎君护边去，空留蜜瓮凉……你们听出来没有？”
商纵恍然大悟：“‘戍边’被唱成了‘护边’，‘蜜瓮凝’被唱成了‘蜜瓮凉’。这就是你提过的，独属于月桃的乡音吗？”
金季欢点头：“北地的方言，‘戍’字发不好，有点像‘护’和‘虚’的结合；同理，‘凝’其实发音更像‘娘’。”
她长长舒出一口气：“我记得月桃当时跟我说，你们天京的歌姬，一个个舌头跟上了浆一般直，发音总发不像；我也没办法了，她们十成学了个七成，也算过关了。”
月桃卑微一生，头一遭得此赏识；在其他地方上不得台面的方言小调，此刻也能成为她忝居教习之位的倚仗。她是真的得意，也是真的受宠若惊。
到底是谁，将微不足道的她高高抛起，又看她粉身碎骨地坠地？
昏暗的油灯下，金季欢哭了又哭，其余三人没有打扰她，就那样默默地陪坐着，任凭她哭到力竭。
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