锖兔的眼神没有丝毫退让，他迎着周防压迫感十足的目光，语气斩钉截铁：
“如果你们下不了这个决心，那就由我来做这个‘恶人’！”
“那可由不得你，锖兔。”
周防的声音冷了下来，周身的气息隐隐变得危险。
房间里的空气仿佛都凝固了，温度骤降。
“明济君！锖兔先生！请你们都冷静一下！”
香奈惠急忙站到两人中间，紫眸中满是焦急。
“我们不能自己先吵起来啊！”
就在这时，房门被轻轻拉开一条缝。
祢豆子揉着惺忪的睡眼，小脑袋探了进来，困惑地看着房间里剑拔弩张的三人：
“周防哥哥，香奈惠姐姐，锖兔哥哥……你们在吵架吗？”
锖兔眼神一动，不再理会周防，一个箭步上前，直接拉住了祢豆子的手腕：“祢豆子，跟我走！参加最终选拔，我会在里面保护你，让你活着通过！”
“诶？最终……选拔？”祢豆子显然还没完全清醒，小脸上写满了茫然，手腕被锖兔拉着，有些无措。
“放手！”
周防的动作更快，几乎是瞬间就出现在锖兔身侧。
手腕一翻，巧劲一震，便将祢豆子的小手从锖兔掌中夺了回来。
顺势将还有些懵懂的祢豆子护在了自己身后。
他盯着锖兔，语气带着前所未有的郑重：
“炭十郎先生把祢豆子他们托付给我，我就不能眼睁睁看着他们陷入明知危险却无法掌控的境地！”
锖兔毫不相让地反驳：“一味的庇护只会扼杀她的潜力。
如果连这种程度的试炼都不敢面对，她未来的路只会更窄，
甚至可能在真正的战斗中付出生命的代价！你这是在害她！”
“你……！”
就在两人针尖对麦芒，眼看又要爆发更激烈冲突的瞬间——
“够了。”
一个苍老而沉稳的声音响起，如同磐石般压下了所有的躁动。
一直沉默旁观的鳞泷左近次缓缓站起身，红色的天狗面具转向情绪激动的双方。
“争执，解决不了问题。”
他的声音不高，却带着让人信服的力量。
“既然双方各执一词，都无法说服对方，也无法确保万全……”
他微微停顿，提出了一个折中的方案：
“那么，进行一场‘模拟战’如何？”
“模拟战？”
周防和锖兔同时看向他，连被周防护在身后的祢豆子也好奇地眨了眨眼。
“嗯。”鳞泷点头，“由老夫，或者义勇，来模拟最终选拔中可能遇到的‘鬼’的强度。祢豆子独立应对。”
他目光扫过周防和锖兔：
“你们二人都不要参与。明济你容易心软放水，锖兔你求成心切，判断难免失准。”
他看向香奈惠、以及正默默站在门边的富冈义勇。
“由我、蝴蝶，以及义勇，在里面扮演‘鬼’。
同时，我会召集附近几位可靠的队士，共同构建一个尽可能模拟最终选拔环境的试炼场。”
他最后看向周防和锖兔，一锤定音：
“让祢豆子独自进入这片模拟场地。
如果她能成功突破，或者展现出足够应对危机的素质，那么参加最终选拔便有了基础。
如果连这关都过不了……那么，一切免谈。”
香奈惠闻言，眼睛微亮，觉得这是个好办法。
她轻轻拉了拉周防的胳膊，柔声劝道：
“明济君，鳞泷先生说得有道理。
我们……相信祢豆子一次，好不好？给她一个证明自己的机会。”
周防眉头紧锁，看着身边只到自己腰际的祢豆子：“可是……她还这么小……个子也……”
他脑海中闪过原着里祢豆子变成鬼、与家人分离厮杀的痛苦画面，
他好不容易改变了那些，难道现在又要亲手将她推近危险吗？
哪怕只是模拟，他也本能地抗拒。
香奈惠理解他的心情，双手捧住他紧握的拳，声音温柔却坚定：
“安啦安啦~我们都知道你心疼她。
但祢豆子自己，也是渴望变得更强，能够帮上忙的，不是吗？”
“周防哥哥，香奈惠姐姐，锖兔哥哥，鳞泷老师……我同意参加模拟战！”
祢豆子深吸一口气，眼中闪烁着不服输的光芒：
“我会赢的！我会向你们证明，我可以做到！”
几天后，狭雾山的一片林地被划分出来。
里面被鳞泷和赶来的队员布置了各种陷阱，模拟出藤袭山中可能遇到的复杂环境。
香奈惠看着身边依旧眉头不展的周防，轻轻靠过去，摸了摸他的头，带着一丝歉意：
“我们这样……是不是有点太任性了？逼着你同意这种事情。”
周防摇了摇头，没说话，只是目光紧紧盯着那片幽深的树林入口。
周围一些赶来协助、负责外围警戒的普通队员，看到源柱大人这副忧心忡忡的样子，都觉得有些新奇。
有几个胆大的甚至想凑过来也摸摸头安慰一下，结果被香奈惠一个温柔的微笑给无声地吓退了回去。
另一边，富冈义勇正拿着一个鬼怪面具，对着水洼认真地比划，试图调整到最吓人的角度。
他看向鳞泷老师，低声问：“老师，这样子……真的有效果吗？”他担心模拟终究是模拟。
鳞泷沉声回应：“真假的界限有时并不分明。
恐惧与应对危机的本能，往往源于内心。
若她在知晓是模拟的情况下，依旧无法克服恐惧、发挥实力，那便说明她心性未到。而且……”
他的目光扫过树林外焦躁的周防和抱臂肃立的锖兔。
“最重要的是……先让他们两个安下心来。”
富冈了然，不再多问，将面具戴好，默默走入了预先设定的“狩猎区域”。
祢豆子深吸一口气，走到周防面前，用力地挥了挥手：“周防哥哥，我出发啦！”
说完，转身小跑着进入了模拟场地。
周防看着祢豆子的背影消失在林木间，他忍不住想……
当初带祢豆子感受呼吸法，是不是一个错误的决定？
如果她只是个普通女孩，是不是就不用面对这些了？
他又想起炭治郎、有一郎、无一郎几人挥汗如雨的样子。
想到他们未来与恶鬼以命相搏，胸口就一阵发闷。
“别想太多。”
锖兔抱着手臂，目光同样望着林地。
“相信那孩子吧。她，没你想象的那么脆弱。”
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