“轰！轰轰轰！”
连续四声巨响，即使隔着茂密的丛林和曲折的水道，也清晰地传来，脚下的土地都隐隐震动。火光在远处天际一闪而逝。
塔斯卡卢萨和他的战士们骇然变色，纷纷抓起武器，警惕地望向声音传来的方向。
“不必紧张。”唐天河语气依旧平静，“那只是我停泊在河口的几艘小船，在向塔斯卡卢萨酋长展示一下，什么是真正的‘谈话’底气。
他们瞄准的是下游一处无人的沙洲。如果瞄准的是‘奔流’村……”他意味深长地停顿了一下。
炮击的余音在沼泽上空回荡，纳奇兹战士们脸上最后一丝桀骜被震惊和畏惧取代。
他们见识过燧发枪，但从未经历过如此猛烈、如此遥远的炮火打击。那绝不是他们能抵挡的力量。
塔斯卡卢萨的脸色变了又变，最终，他长长吐出一口浊气，仿佛一下子苍老了几岁。他挥挥手，让紧张的战士们放下武器。
“你的‘话语’，我听到了。”他声音干涩，“也看到了。说出你的条件吧，东方人。但我要和法国总督面对面谈。”
三天后，新奥尔良总督府议事厅。气氛比白橡树哨所的废墟更加凝重，但性质截然不同。
长条桌的三方，代表着此刻密西西比河命运的角力。
一端是面色依旧难看、但强作镇定的比尔昂总督和一脸不服却不得不憋着的杜邦上校。
另一端是脸色黝黑、坐姿如磐石、眼神锐利的塔斯卡卢萨，以及他带来的两名同样精悍的部落长老。
而居中主持的，则是神色平静、仿佛只是寻常会客的唐天河。奥菲莉亚·杜桑作为见证人和翻译，坐在唐天河侧后方，一袭庄重的墨绿长裙，神情肃穆。
谈判艰难而激烈。塔斯卡卢萨坚持要求法国人赔偿纳奇兹人历年猎场被侵占的损失，严惩杀害纳奇兹妇孺的法国殖民者，并保证不再向北扩张。
比尔昂则咬定白橡树袭击是纳奇兹人挑衅在先，要求严惩凶手，赔偿法国损失，并割让部分土地作为担保。
双方争吵不休，多次几乎拍案而起。杜邦上校的手几次按在佩剑上，塔斯卡卢萨身后的长老也摸向了战斧。只有唐天河和奥菲莉亚始终保持着可怕的冷静。
“仇恨解决不了问题，只会埋葬所有人。”在又一次僵持后，唐天河缓缓开口，声音不大，却压过了所有的争吵，“白橡树的血已经流了，难道还要流更多？
塔斯卡卢萨酋长，你要的公平，未必需要更多的鲜血。比尔昂总督，你要的安宁，也未必需要更多的战争。”
他拿起桌上早就准备好的一份文件副本（一式三份，分别用法文、简易的纳奇兹象形符号标注、以及中文书写）：
“这是我提议的《黑水湾协定》草案。第一，双方立即停火，释放所有俘虏。第二，法国方面一次性支付五百英镑价值的货物（布匹、铁器、药品），作为对历年摩擦的补偿。
纳奇兹方面交还白橡树缴获的武器（除消耗弹药外）。第三，以现有实际控制线为界，五年内双方不得越界垦殖或狩猎。
第四，圣龙商会获得在纳奇兹领地内和平通行、贸易及有限勘探（非金矿）之权利，并作为双方唯一指定贸易中间人，负责所有交易，价格需三方共同议定，不得单方压价。
第五，任何一方若遭第三方（特指奇克托部落）无故攻击，另一方有义务在接到求援后予以善意考虑及必要协助。”
最后一条，是唐天河私下与塔斯卡卢萨沟通后加上的，意在针对奇克托人，给了纳奇兹人最需要的安全保障，也给了法国人一个潜在盟友的暗示。
塔斯卡卢萨盯着草案，尤其是最后一条，眼神闪烁。
比尔昂总督则快速计算着：五百英镑的货物对他来说不算大数目，能换来边境安宁和潜在的印第安盟友，抵消英国\/荷兰的煽动，很划算。
更重要的是，协议将贸易主导权交给了唐天河，这看似让渡了利益，实则也将这个危险的东方人和纳奇兹人绑在了一起，形成了微妙的平衡，反而减轻了法国的直接压力。
“勘探权……仅限于非金矿？”比尔昂敏锐地抓住了重点。
“仅限于铁、铜、煤炭等普通矿产。若发现金矿，归属及开采权需另行协商，但发现方享有优先权。”唐天河早有准备。
他真正的目标，是那些可能存在的、对未来工业至关重要的资源，而非目前惹人眼红的黄金。
塔斯卡卢萨对具体条款细节不太在意，他更关心实际利益和安全性。奥菲莉亚用纳奇兹语低声向他详细解释，尤其是关于贸易保障和共同防御奇克托的条款。
最终，他重重地点了点头。
“我需要见证人。”塔斯卡卢萨沉声道，看向奥菲莉亚。
在这个混血儿身上，他看到了不同于纯粹白人的特质，某种程度上更值得信任。
“我，奥菲莉亚·杜桑，以新月与河流之名起誓，将公正见证此协议。”奥菲莉亚起身，庄严说道，然后在三份协议上，分别用法文和纳奇兹符号签下了自己的名字。
这个举动，无形中将她的地位抬高到了与三方对等的高度。
比尔昂总督瞥了她一眼，心中暗恨这个女人手段了得，但形势比人强，也只得在法文协议上签了字，并盖上了路易斯安那总督的印章。
轮到唐天河。他签下名字，然后从怀中取出那把他随身携带、装饰简洁但工艺极其精良的燧发手枪（系统签到获得的高级货），放在桌上，推向塔斯卡卢萨。
“塔斯卡卢萨酋长，为纪念今日的和平，一点心意。”他直视着对方，“朋友，是助力；”他手指轻轻划过光滑的枪身，“敌人，才是目标。希望这支枪，永远只指向我们共同的敌人。”
塔斯卡卢萨拿起手枪，入手沉重，做工精湛，远非他之前得到的那些走私货可比。
他粗糙的手指抚过冰冷的钢制枪身，又看看唐天河平静而坦诚的眼神，缓缓将手枪插在自己腰间的皮带上。
“你的话，我记住了。”
协议达成。比尔昂总督看着交换文本的三人，心情复杂。
一场可能席卷整个殖民地的战争危机，就这样被消弭于无形，而最大的赢家，似乎不是法国，也不是纳奇兹人，而是这个神秘的东方人。
他拥有了贸易垄断权、通行权、勘探权，还成了双方都不得不依赖的调停人。
“唐先生，”比尔昂的声音有些干涩，“您让我见识了，和平有时比战争，需要更多的手腕和……代价。”
“但通常，也更划算，总督阁下。”唐天河收起自己那份协议，微微一笑，“毕竟，活着的人才能缴税，和平的土地才能长出庄稼。不是吗？”
当晚，总督府举行了小型的庆祝宴会。气氛说不上热烈，但至少表面和谐。
塔斯卡卢萨和他的长老们穿着唐天河赠送的新衣服，虽然别扭，但也接受了主人的葡萄酒，尽管他们更喜欢朗姆酒。
比尔昂强打精神应酬。杜邦上校则干脆称病未出席。
宴会的焦点，无疑是唐天河。各方势力代表——法国官员、本地商人、教会人士——都围着他，试图探听口风，拉拢关系。他从容周旋，既不显得过于热络，也不冷淡，分寸拿捏得极好。
夏洛特·德·比尔昂小姐也出席了宴会。
她穿着一身鹅黄色的纱裙，像一只轻盈的蝴蝶，穿梭在人群中，但湛蓝的眼眸始终不由自主地追随着那个东方男人的身影。
看着他与粗鲁的部落酋长用生硬的语言交谈，与狡猾的商人轻松应对，与傲慢的叔叔（法国总督）从容博弈……她眼中闪烁着越来越明亮的光彩，那是混合了崇拜、好奇与某种朦胧情愫的光芒。
当唐天河简短而巧妙地讲述如何“说服”塔斯卡卢萨时（略去了火炮示威的细节），她忍不住轻轻鼓掌，脸颊因兴奋和红酒而泛着动人的红晕。
“他真了不起，不是吗，奥菲莉亚夫人？”夏洛特忍不住对身旁安静饮酒的混血女人低语，“就像那些传奇故事里的英雄，用智慧和勇气平息了战争！”
奥菲莉亚抿了一口酒，灰蓝色的眼眸扫过少女发光的脸庞，又看向被众人围绕、却依然显得游刃有余的唐天河，嘴角勾起一抹难以察觉的、复杂的弧度：“是的，小姐。他确实很……了不起。”
她顿了顿，声音低得只有两人能听见，“但英雄的传奇里，并不总是只有阳光和赞美诗。”
宴会接近尾声时，奥菲莉亚找了个机会，与唐天河在露台“偶遇”。
“恭喜你，总督阁下。一场漂亮的三方交易。”她倚着栏杆，望着花园里的灯火。
“彼此彼此，杜桑夫人。你的见证人身份，很稳固了。”唐天河淡淡道。
“稳固的基础，需要持续的收益来维持。”奥菲莉亚转过身，月光照在她脸上，显出几分凝重，“我刚刚收到消息。‘沼泽之鬼’拉斯特动手了。
昨天傍晚，他在巴拉塔里亚湾附近，袭击了两艘从圣马丁岛驶来、为你新建的‘伊莎贝拉城’运送建筑木材和铁钉的补给船。船员大部分被杀，货物被抢，船被烧毁。”
唐天河的眼神瞬间变得冰冷锐利：“拉斯特……那个你让我‘解决’的私掠船长？”
“对。他盘踞在河口沼泽深处，像水蛭一样，劫掠往来船只。以前他主要抢西班牙人和我们这些‘本地人’，偶尔也抢法国人。但这次，目标明确，就是你的船。”
奥菲莉亚压低了声音，“而且，袭击者留下了这个。”
她将一样东西塞进唐天河手里。那是一枚被熏黑的铜币，上面隐约可见荷兰西印度公司的徽记。
“荷兰人……”唐天河捻着铜币，眼中寒光闪烁。看来，有些人坐不住了，不敢正面抗衡，开始用这些阴损的手段。“拉斯特的老巢，摸清了吗？”
“大致范围知道，在‘哭泣沼泽’深处，那里水道错综复杂，暗礁密布，大船进不去，小船进去就是活靶子。他经营了十几年，根深蒂固。”
奥菲莉亚看着他，“而且，他现在有荷兰人暗中支持，武器、情报，可能都不缺。”
“我知道了。”唐天河将铜币收起，语气恢复平静，但平静之下是汹涌的暗流，“和平的序曲刚刚奏响，看来就有人急着想打断它。很好。”
他望向漆黑如墨的南方，那里是广袤的、吞噬了无数船只和生命的巴拉塔里亚沼泽。
“‘沼泽之鬼’……既然他喜欢待在黑暗里，我就用火，把他，连同他背后的影子，一起烧出来。”
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