晨光终于刺破云层，驱散了夜的寒意。村子里炊烟袅袅，鸡鸣犬吠，恢复了白日的生机。
苏念棠的院子里，空气中还隐约残留着一丝昨夜那呛人辣味，混杂在清晨的草木气息和酱香里，提醒着昨夜的不平静。
她起得比平日更早，脸色有些苍白，眼底带着淡淡的青影，但眼神却异常清明坚定。她先是将墙根下那些破碎的瓦片和残留的辛辣液体仔细清扫干净，又打来清水反复冲洗那块地面，直到再也闻不到那刺鼻的味道。
做完这些，她才像往常一样，开始检查酱缸。动作比往日更加细致，手指轻轻拂过每一寸缸壁，检查封口的油纸和麻绳，确认没有任何被破坏的痕迹。阳光洒在酱缸上，映出她沉静而专注的侧影。
明浩也醒了，默默走到娘亲身边，小声问：“娘，昨晚……是坏人吗？”
苏念棠摸了摸他的头，没有直接回答，只是说：“没事了。去帮娘看看弟弟醒了没。”
明浩懂事地点点头，不再多问，转身进了屋。
院门外，早有好奇的村民探头探脑。昨夜那阵骚动，虽然很快就平息了，但在寂静的乡村夜里，足以惊动半个村子。
“念棠，昨晚没事吧？”一个相熟的嫂子提着篮子过来，关切地问，“听说有贼？”
“没什么大事，许是野猫野狗碰掉了东西，虚惊一场。”苏念棠抬起头，脸上露出一个略显疲惫但还算平静的笑容，语气轻描淡写。她不想把事情闹得人尽皆知，至少表面上要维持平静。有些账，心里记着就好。
那嫂子将信将疑，但看她不愿多说，也不好再追问，买了些酱菜便走了。
然而，“苏念棠家昨夜进贼”的消息，还是像长了翅膀一样，在清晨的井台边、田埂上悄悄传开了。人们交头接耳，猜测着贼人的目标，目光不时瞥向那安静的院落，以及……它隔壁那同样异常安静的人家。
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与苏家院子逐渐恢复的忙碌相比，隔壁院子死气沉沉。
王翠花直到日上三竿才从屋里出来，脸色蜡黄，眼神躲闪，走路姿势也有些别扭，像是摔伤了哪里。她不敢看隔壁，也不敢与路上遇到的任何人对视，只顾埋头快步走到井边打水。
“翠花，今儿起得可够晚的啊？”井边一个妇人状似无意地搭话，眼神却在她身上逡巡。
王翠花手一抖，水桶差点掉回井里，含糊地应了一声：“嗯……身子有点不爽利。”
“哦——”那妇人拖长了语调，意味深长，“也是，这夜里睡不安生，白天是没精神。听说昨晚念棠家闹贼了，动静不小，你没听见？”
王翠花的心猛地一跳，头皮发麻，强自镇定：“睡、睡死了，没听见啥。”
她匆匆打了半桶水，几乎是小跑着回了家，关上院门，背靠着门板直喘粗气。脸上火辣辣的，既是羞臊，更是恐惧。她知道自己昨晚的狼狈相肯定被人猜到了，就算没证据，那些目光也让她如坐针毡。
回到冷清的灶房，看着锅里清可见底的稀粥，再想到昨夜功亏一篑，还差点被抓个正着，心里的怨恨和挫败感像毒藤一样缠绕上来。苏念棠！都是那个贱人！她肯定是故意的！早就设好了陷阱等着她！
“砰！”她狠狠地将手里的水瓢砸在灶台上，吓得角落里的招娣猛地一哆嗦。
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苏念棠没有因为昨夜的事耽搁太久今天的活计。她深知，越是这种时候，越要表现得一切如常，越要把日子过得蒸蒸日上，这才是对暗中使坏者最有力的回击。
她将昨天做好的豆瓣酱半成品搬到阳光下，又清洗了许多新鲜的黄瓜和萝卜。今天，她准备试做一批酱瓜和泡萝卜。
黄瓜要选粗细均匀、顶花带刺的，洗净，切去两头，用盐先杀出多余的水分，这样口感才会脆韧。萝卜则选了水灵的青皮萝卜，一部分切成长条，用辣椒粉、糖、盐和少许梨汁腌制，准备做酸甜口的泡萝卜；另一部分切成滚刀块，准备和黄瓜一起做酱瓜。
院子里很快又飘起了不同于往日的清新酸甜气息，混合着酱香，冲淡了昨夜残留的那一丝不安。
张婶中间又来了一趟，这次带来了两个妇人。一个是村西的赵家媳妇，看着三十出头，收拾得干净利落，话不多，眼神很正。另一个是前街的钱寡妇，年纪稍长些，面容慈和，手指粗糙，一看就是常年干活的人。
“念棠，这就是我跟你提过的赵家媳妇和钱家嫂子。”张婶介绍道，“都是勤快本分人。”
苏念棠放下手里的活，擦了擦手，温和地请两人坐下，又让明浩倒了水。她没有急着说工钱和活计，而是先聊了聊家里的情况，孩子多大了，平时都做些什么营生，语气家常而自然。
赵家媳妇说话实在，问什么答什么。钱寡妇则更细心些，目光扫过院子里晾晒的食材和那些酱缸，眼里流露出赞赏。
聊了一会儿，苏念棠心里大致有了数。这两人，看着都是踏实肯干的。她这才将请帮工要做的事情、工钱、吃饭等细节说了清楚。
“活计可能杂些，但绝不会亏待两位嫂子。主要是这些入口的东西，干净、细心最要紧。”
两人都连连点头表示明白。
“成，那两位嫂子要是觉得合适，明天早上就可以过来试试工。”苏念棠最后说道。
赵家媳妇和钱寡妇都露出欣喜的神色，约定好明天一早就来。
送走两人和张婶，苏念棠轻轻舒了口气。有了帮手，不仅能加快进度，人多眼杂，也能让某些人有所顾忌。
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王翠花透过门缝，看着那两个陌生妇人从苏念棠家出来，脸上还带着笑，心里更是堵得厉害。请帮工？这是真要甩开膀子大干了？还要请人来防着她？
她看着苏念棠院子里那些新鲜的黄瓜、萝卜，闻着那诱人的酸甜泡菜味，再想想自家灶房的冷清，一股强烈的、不甘的怨气直冲头顶。昨夜失手的恐惧，渐渐被更深的嫉恨压过。
不能就这么算了！绝对不能！苏念棠想顺顺当当地发财？做梦！
她阴狠地盯着那些酱缸，还有那些正在腌制的黄瓜萝卜，脑子里飞快地转着各种恶毒的念头。硬的来不了，那就来软的？明的不行，那就来暗的？总有一种法子，能让苏念棠栽个大跟头！
她转身回到屋里，目光在简陋的屋子里扫视，最终，落在了墙角那半袋子准备用来喂鸡的、有些发潮的粗糠上，一个模糊的、更隐蔽的念头渐渐成形……嘴角，勾起一丝冰冷的、不怀好意的笑。
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傍晚，苏念棠将初步腌制入味的黄瓜和萝卜捞出，挤掉多余的水分，整齐地码放进干净的坛子里。黄瓜准备倒入熬好放凉的酱油汁，加入蒜瓣、姜片和干辣椒浸泡；萝卜条则倒入调好的糖醋汁，撒上几粒炒香的白芝麻。
封坛前，她各自夹了一小碟出来。
“明浩，明轩，小远，来尝尝娘做的新味道。”
明浩尝了块酱黄瓜，咸鲜脆嫩，带着酱香。明轩更喜欢酸甜泡萝卜，吃得眼睛眯起来。小明远则小口啃着，酸得皱起小眉头，却又忍不住继续吃。
看着孩子们的反应，苏念棠心里有了底。这些新品，应该会受欢迎。
夜色再次降临。今晚的院子，似乎比昨夜更加静谧。但那平静之下，涌动的暗流，却因为白日的种种，而变得更加深沉、更加危险。苏念棠检查好院门，又在那几口最重要的酱缸周围，看似随意地撒上了一些干燥的草木灰。
月光下，那些灰白色的痕迹，如同无声的警戒线。她知道，较量，远未结束。
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