当车队拖着疲惫的身躯驶过最后一段山路，琥珀镇那暖金色的城墙终于在夕阳下浮现。
然而，这暖色调在伤痕累累、垂头丧气的车队看来，非但不显温暖，反而像是一种无声的嘲讽。
尤其是中间那辆囚车，如今只剩下扭曲断裂的栏杆，无言地诉说着失败。
佣兵协会琥珀镇分部，空气里混杂着熟悉的皮革、烟草和汗水味，与连峰城并无二致。
但此刻，西里尔斯和幸存佣兵身上弥漫的只有浓重的沮丧。
他们像一群斗败的公鸡，默默在柜台前排成一列。
轮到西里尔斯时，他默默从胸前取下佣兵徽章。
柜台后的办事员面无表情地接过，放入一个嗡嗡作响的魔法仪器。
几行透明的字符在徽章上浮现，办事员利索地在对应任务后刻下了一个刺眼的失败符号。
“两枚金币罚金。”
西里尔斯沉默着，耳边传来其他佣兵低沉的咒骂。
他面无表情地捏出两枚金币，放在柜台上。
并非所有人都能轻松拿出这笔罚金。
队伍中间一个绰号“疤脸”的佣兵，把全身家当倒在柜台上，也只有一枚金币、十几枚银币和一些零散铜板。
“妈的，还差五十银币。谁手头宽裕，先垫上，回头双倍奉还！”疤脸的声音带着焦躁。
队伍里一片死寂。
经历惨败，谁的口袋都不宽裕。
片刻，一个看起来稍好点的佣兵犹豫了一下，从自己仅剩的钱里数出五十枚银币推给办事员。
“记得还我，疤脸。”他声音不高。
疤脸挤出一个笑容：“少不了你的！谢了，兄弟。”
办事员眼皮都没抬，收下钱，在疤脸的徽章上也刻下了失败的烙印。
还有人钱不够，又不好意思借，只得拿出几瓶宝贵的治疗药剂抵债。
走出协会，疤脸狠狠啐了一口：“亏到姥姥家了！还以为能大赚一笔，结果差点把命搭进去。”
他转向借他钱的佣兵，“兄弟，下个任务就还你！”
“那群尖耳朵的疯子……”另一个佣兵心有余悸，“他们怎么敢深入人类腹地？不要命了吗？”
与佣兵们的狼狈形成鲜明对比的，是琥珀镇领主城堡内的景象。
厚重的天鹅绒窗帘隔绝了夕阳，水晶吊灯下弥漫着熏香、美酒和脂粉的甜腻气息。
领主深陷在巨大的软榻里，如同陷在云堆。
长绒地毯上，轻纱舞姬随着靡靡之音扭动腰肢。
领主左拥右抱，脸颊酡红，就着美人递来的酒杯啜饮。
这时，总管带着押送队的头目，几乎是匍匐着爬进来，颤声汇报了精灵被劫的消息，尤其强调了伏击者的强大。
乐舞未停，领主眼皮都懒得抬一下，只是手指无意识地摩挲着怀中美人光滑的肌肤。
总管冷汗涔涔，壮着胆子问：“大人……是否调集戍卫军追捕？或发布最高悬赏？他们定然未逃远……”
领主忽然轻笑一声，拂开递到唇边的葡萄。“算了，”
他换了个更慵懒的姿势，声音醉醺醺的，“跑了就跑了。”
一旁拨弄香炉的女奴手一抖。
总管愕然抬头，对上领主半眯的醉眼，里面没有半分怒意，只有腻烦。
“呵……”领主嗤笑，手臂收紧引得怀中美人娇呼，“买那长耳朵的‘珍品’，可是掏空了半个金库……”
他斜睨总管，唇角勾起冰冷的弧度：“回头写信让老头子再拨点款。就说……他儿子弄丢了宝贝，心、疼、得、很。”
他随意挥手，像赶走苍蝇，随即张嘴接住另一侧美人递来的葡萄。
总管如蒙大赦，迅速退下。
城堡内，一切如常。那价值连城的纯血精灵的失落，未能激起一丝涟漪。
暮色渐沉，琥珀镇的街巷吞噬着败者的身影。在一条弥漫酸臭的窄巷深处，几个落在最后的佣兵停下了脚步。
“他妈的……总不能光着腚回去！”疤脸声音沙哑，狠狠抹了把脸，“那两枚金币是老子的老婆本！”
“不然呢？”同伴抱着颤抖的手臂，“就凭这身伤，没钱买药，去接低级任务？”
疤脸的眼珠在昏暗中转动，最终定格在镇上“鬣狗”出没的方向。
“那群长耳朵……值大钱！”疤脸压低声音，“他们出现的地点、那棵树人、撤退的方向……这些消息，在‘鬣狗’眼里，都是金灿灿的线索！”
“卖给‘鬣狗’？”颤抖的佣兵舔舔干裂的嘴唇，“……能换多少？”
“总比空手强！”疤脸啐道，“够治伤，够喝几天烂酒，够忘掉那群尖耳朵！去不去？我还欠你钱呢！”
在一间地下酒馆后门，他们找到了目标，几个眼神锐利、穿着不起眼的男人。
佣兵们描述了遭遇精灵的细节。
捕奴队的人面无表情地听着，偶尔冰冷地追问关键点。
“……消息就这些？”为首的终于开口。
“就这些！够你们找到那群杂种了！钱呢？”疤脸急促道。
头目没说话，摸出一个沉甸甸的皮袋，随意抛了过去。
疤脸慌忙接住，拉开袋口。微光下，金币和银币闪烁着诱人的光泽。
“哈……哈哈……”他压抑地笑着，紧紧攥住钱袋。
旁边的佣兵也死死盯着，因兴奋而抖得更厉害。
捕奴队的人不再看他们一眼，迅速融入黑暗，向西北方向潜行而去。
新的狩猎，已经开始。
不远处街角的阴影里，西里尔斯背靠冰冷墙壁，将这场肮脏交易尽收眼底。
他看不清钱袋里有多少，但那金币碰撞的清脆声响，却清晰地穿透夜色。
他面无表情，只是缓缓抬手，指腹无意识地摩挲着胸前那枚刚被刻上“失败”的佣兵徽章。
夜色浓稠如墨，琥珀镇温暖的灯火，照不进这角落分毫。
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