王夫人抿嘴笑道：妹妹且想，若是贵妃娘娘亲自下旨赐婚，老太太还能违抗懿旨不成？待我下次入宫，定将此事禀明娘娘。
薛姨妈闻言喜不自胜，告辞离去。王夫人揭开锦匣，见里头整整齐齐叠着三万两银票，顿时眉开眼笑，暗忖：如今尚未成事便这般阔绰，若真将宝丫头娶进门，薛家偌大家业还不知能分得多少！
来恩顺酒楼雅间内，贾淮正设宴款待开国功臣之后。席间有牛继宗之子牛安，陈瑞文之子陈景，柳芳之子柳当等人。酒过三巡，忽见一人推门而入，恭敬作揖道：敢问宁侯可在此处？
贾淮起身还礼：正是本侯，不知阁下是？
来人深施一礼：小人是平郡王殿下随从。殿下恰在酒楼，闻听宁侯在此，特命小的来请。
这平郡王刘仁乃弘武帝长子，单从封号便知圣上对其并无大期许，只盼做个富贵闲王。此刻竟要见贾淮，须知皇子结交掌兵大将实为朝堂大忌。贾淮虽已卸去兵权，终究是天子近臣，若与皇子往来密切，岂不更招圣上猜疑？
思及此，贾淮拱手道：烦请转告殿下，贾某身为武勋，纵不掌兵亦当避嫌，还望殿 谅。
来人面露讶色。虽说武将不宜与皇子过从甚密，但寻常相见本无妨碍。贾淮这般推拒，分明是不给皇长子颜面。
隔壁雅间里，刘仁拍案怒道：好个不识抬举的贾淮！本王念他是个人才，有意提携，他倒端起架子来了！待他日本王继承大统，定要与他算这笔账！说罢拂袖而去。
贾淮这边，牛安忧心忡忡道：淮哥儿今日驳了皇长子面子，来日若他......
贾淮摆手打断：安兄多虑了。陛下至今未立储君，观其封号便知难成大器，何足为惧？
柳当劝道：纵使如此，也不必结怨，见上一面又何妨？
贾淮笑而不语，心中暗叹：若非顾忌圣心难测，他又何至于此？只是这番苦衷，却不好与众人明言。
众子弟见贾淮胸有成竹，便不再多言。
大明宫内，戴权躬身禀报：陛下，皇长子方才去了来恩顺酒楼。
弘武帝搁下朱笔：那不是贾淮的产业？他去作甚？
戴权回道：皇长子偶遇宁侯宴请功臣子弟，欲邀其一叙。
贾淮如何应对？皇帝眉梢微动。
戴权笑道：宁侯以武勋避嫌为由，当场婉拒了。他侍奉天子数十载，深知这位主子表面宽厚实则多疑。若贾淮今日赴约，只怕圣心难安。
弘武帝展颜道：这混账还算懂事，倒不负朕的器重。
戴权这些年从贾淮那里得了不少好处，赶忙说道：皇上对宁侯恩重如山，宁侯自然对陛下忠心耿耿！
弘武帝满意地笑道：只要贾淮始终如一，朕定保他一生荣华富贵！
当晚，弘武帝心满意足地离开凤藻宫。近来不知为何，他越发精力充沛，常常临幸数位妃嫔仍意犹未尽，只当是服用了宫中进献的丹药所致。
次日清晨，元春面若桃花地望着窗外出神。抱琴进来禀报：娘娘，太太来了。
元春连忙整理衣冠，端坐正殿。王夫人一进来就跪地叩首：臣妇拜见娘娘！
快请起！元春亲自搀扶起母亲，母亲随我去偏殿说话。
母女落座后，元春关切地问：母亲身体可好？父亲和老太太都安康吗？
王夫人笑道：托娘娘的福，家里一切都好。娘娘只需专心侍奉皇上，不必挂念家里。
闲话家常后，王夫人取出一个锦盒：这是五万两银票，给娘娘在宫中打点用度。
元春坦然收下。后宫嫔妃若没有银钱打赏下人，失宠后连宫女都不如。光靠宫中月例根本不够开销，只能依靠娘家接济。如今前朝有贾淮撑腰，元春在宫中处境比从前好太多，再没有宫人敢来荣国府 勒索。
王夫人拉着女儿的手问道：你觉得宝丫头怎么样？
元春会意一笑：宝丫头品貌俱佳，母亲可是相中她了？
王夫人点头：我想让她配给宝玉，你觉得如何？
元春笑道：自然是好事。不知老太太什么意思？
王夫人叹道：这正是我为难之处。老太太看中史家湘云姑娘，嫌薛家是商户。可那史湘云自幼父母双亡，缺乏教养，史家兄弟也不看重她。这才进宫来请你拿个主意。
元春蹙眉道：老太太自有考量。史家妹妹虽命途多舛，终究是侯门千金，家世清白。宝玉若娶她，将来也不会落人口实。薛家妹妹再好，商户出身终究差了一筹。
见女儿也倾向史湘云，王夫人急道：可宝玉若娶薛家女，将来岂不是衣食无忧？
元春失笑：母亲糊涂了？凭老太太的体己和您的嫁妆，难道还养不起宝玉？
王夫人恍然大悟：还是你想得周到。若宝玉将来承爵娶个商户之女，确实不妥。不过纳为妾室倒是不错。
元春暗自苦笑。母亲眼里只有宝玉，却不想即便二房袭爵也该由贾兰继承。况且薛姨妈怎会让女儿做妾？就算做妾也该是给贾淮，哪轮得到宝玉？只得劝道：母亲还是回去与老太太商议吧。
王夫人回府后暗自盘算：不能直接回绝薛家，只要拖到宝钗年纪大了找不到好人家，这事未必不能成。看来得好好谋划一番。
贾淮告别牛安等人回到家中，独自思索着。他猜测弘武帝此刻应该已经知晓酒楼之事，毕竟自家酒楼里必定安插着皇帝的眼线。即便是府中下人，也难保没有宫中密探。历代 本就多疑，更何况是隐忍多年的弘武帝。
贾淮本无争权夺利之心，但局势所迫，不得不为家族谋划出路。如今组织发展顺利，已掌控京城情报网络，成员达三千余人。加上精锐亲兵配备燧发枪，即便现在也能护送全家离开京城。但这还不够，他必须在推行新法前找到新的立足之地。贾淮凝视着南洋诸岛的地图陷入沉思。
三爷！清脆的呼唤打断了他的思绪。只见小吉祥拉着小幺儿兴冲冲跑进来。
贾淮佯装不悦：什么事这么着急？
小吉祥笑嘻嘻道：庄子上送来两筐螃蟹，晴雯姐姐让我来问，要不要给园子里的姑娘们分些。
贾淮笑道：明日我们带着螃蟹去园子里热闹一番。
小吉祥开心地拍手叫好。
次日清晨，潇湘馆内。
盛夏酷热难当，馆内早已放置冰块。近年来黛玉身体好转，已不必过分顾忌寒凉。
黛玉正倚在榻上看书，紫鹃进来笑道：姑娘，三爷来了。抬头就见贾淮领着小吉祥等人走进来。黛玉挑了挑眉梢，打趣道：侯爷大人今日怎有空过来？
贾淮拱手笑道：侯夫人说笑了。特地带了些螃蟹来孝敬您。
黛玉顿时羞红了脸：胡说什么！随即问道：可给外祖母送去了？
贾淮摊手：就这两筐，没往西府送。
黛玉嗔怪道：这成何体统？不如请外祖母一起来园子里品尝，免得落人口实。
贾淮感激黛玉的体贴，上前握住她的手笑道：还是娘子想得周到，就依你。
见贾淮学戏文里的腔调逗趣，黛玉红着脸抽回手：淮儿！没个正经！
贾淮大笑：林姐姐，不如请老祖宗来湖边办个螃蟹宴？
黛玉眼前一亮：这主意甚好。
湖边垂柳依依，凉风习习。草地上铺着锦缎，贾母坐在正中，宝玉陪在一旁，笑道：淮哥儿，老婆子今日可是沾你的光了。
正在安排丫鬟的黛玉笑道：淮儿是外祖母的亲孙子，您尽管享用便是。
贾母看着举止大方、指挥若定的黛玉，欣慰道：玉儿越发有当家主母的风范了，老婆子也就放心了。
黛玉羞红了脸：外祖母！
她娇羞的模样更添几分动人，看得宝玉目不转睛。贾母怕贾淮介意，连忙岔开话题：淮哥儿，怎么没请你两位嫂子？
贾淮哪会不明白贾母的心思，方才宝玉的失态他尽收眼底，只是懒得计较，撇嘴道：今年庄上收成不好，送来的东西有限，老太太有的吃就成，何必管那么多。
贾母一时语塞。
黛玉和姐妹们忙完走过来，湘云提议道：这般好景致，不如咱们联诗助兴，才不负这良辰美景。
宝玉顿时来了兴致。他虽知贾淮写过几首好词，却自认才华不输于人，定要在诗作上压过贾淮。凑到湘云跟前道：云妹妹说得极是，如此美景岂能无诗！
贾母含笑看着二人。她本就存了撮合之心，见两人亲近自然欢喜。
丫鬟们陆续端上菜肴，锦缎上还摆着几瓶红酒。贾母这边围坐一圈，不远处平儿、晴雯等人也席地而坐。袭人几个大丫头却只能站在一旁伺候，袭人艳羡地望着宁府的丫头们，暗想若能这般自在，才算不枉此生。
贾母打量着琉璃瓶装的酒，好奇道：玉儿，这是何物？
黛玉自豪地说：外祖母，这是淮儿特意寻来的红酒，最适合女子饮用，听说还能养颜。您待会可要多饮几杯。
贾母笑道：好好，这物件看着就不寻常，老婆子定要多喝几杯！
正说笑间，忽听王熙凤的声音传来：好啊三弟，有这样好事也不叫我！老祖宗可得给我做主！
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