深秋的运河，水色苍茫。官船扯满风帆，沿着古老的航道破水南行。两岸的杨柳已褪尽绿意，只剩下光秃秃的枝条在寒风中摇曳，偶有未化的残雪点缀在枯黄的草甸上，平添几分萧瑟。
林琛独立船头，身上已换上了象征三品大员的绯色官袍，袍服在猎猎江风中鼓荡。他手中并无尚方宝剑的实体——那更多是一种象征性的授权，真正的威慑力来自于他怀中那卷明黄圣旨和“便宜行事”的特权。身后，是周大锤精心挑选的十名王恭厂护卫，皆配备了最新改进的“迅雷铳”，以及工部都水司一位姓陈的老主事和几名精通算学、测量的年轻吏员。钱太监也被黄锦指派随行，名为协助，实为监军，亦或是皇帝的另一重耳目。
离京越远，林琛的心却愈发沉重。京城的风波看似暂时甩在身后，但前路江南，是龙潭虎穴，是严党和其爪牙冯保经营多年的地盘。他此行，不仅要与天灾搏斗，更要与人祸周旋。
十数日后，官船驶入南直隶地界。天气愈发湿冷，天空总是灰蒙蒙的，飘着若有若无的雨丝，这便是江南的冬雨，缠绵而阴冷。运河两岸的景象也逐渐繁华起来，村镇连绵，商船如织，与北方的粗犷荒凉截然不同。然而，在这片富庶的表象下，林琛却敏锐地察觉到一丝不安。水位明显偏高，不少低洼处的农田已被淹没，形成一片片泽国。一些河堤上，能看到蚂蚁般密集的民夫正在忙碌，但秩序显得有些混乱。
“大人，前面就是常州府地界了。”陈主事指着前方隐约出现的城郭轮廓说道，“据报，此处运河支流与太湖交汇，堤防最为吃紧。”
林琛点了点头：“传令，不入常州府城，直接去堤防险段！”
官船靠岸，早有闻讯的常州知府带着一众属官在码头等候。那知府姓潘，五十岁上下，面团团一张脸，见到林琛这位年轻的钦差，脸上堆满了热情却难掩疲惫的笑容。
“下官常州知府潘汝桢，恭迎林部堂！部堂一路辛苦，还请先至府衙歇息，容下官为您接风洗尘……”
“潘大人不必多礼。”林琛打断他，目光扫过众人，直接问道，“堤防情形如何？险情在何处？民夫物料可还充足？”
潘知府脸上的笑容一僵，随即叹气道：“不瞒部堂，情形……不容乐观啊！今夏雨水过多，太湖水位居高不下，压力全在沿湖沿河堤坝上。虽日夜抢修，奈何……奈何物料短缺，尤其是合格的青条石和巨木，价格飞涨，府库早已空空如也。下官……下官已是焦头烂额……”
又是物料短缺，价格飞涨！林琛心中冷笑，这与通惠河、王恭厂的套路如出一辙。
“带本官去最危险的地段看看。”林琛不容置疑地说道。
潘知府无奈，只得引着林琛一行人，冒着淅淅沥沥的冷雨，来到一处名为“龙王口”的险段。此处是运河一条重要支流汇入太湖的咽喉之地，水流湍急，浪涛不断拍打着看起来并不算坚固的土石堤坝。堤坝上，成千上万的民夫在官吏的呵斥声中，肩挑手扛，将一筐筐泥土和碎石加固堤身，景象悲壮而混乱。
林琛仔细观察着堤坝的结构和材质，眉头越皱越紧。他随手从堤坝上抠下一块用于护坡的所谓“青条石”，入手轻飘，质地疏松，用力一掰，竟有碎石屑落下！
“潘大人，这便是府库采购的‘青条石’？”林琛将石块递到潘知府面前，声音冰冷。
潘知府额头瞬间冒汗，支吾道：“这……这……市面紧缺，不得已……不得已采购了些许……”
“些许？”林琛指着漫长的堤线，“本官一路行来，所见护坡石料，大半皆是此等货色！以此筑堤，与沙土何异？如何抵挡风浪？！”
他不再理会面色惨白的潘知府，转身对随行的吏员下令：“立刻测量此段堤坝各处高程、坡度、基宽！取样检测所有石料、木桩强度！陈主事，你带人核算现有民夫人数、工效，以及已消耗物料账目！”
“是！”陈主事和吏员们立刻行动起来，拿出林琛提前准备好的各种测量工具和记录表格，开始工作。他们的专业和高效，与地方官吏的混乱管理形成了鲜明对比。
林琛又走到一群正在休息、衣衫褴褛的民夫中间。民夫们见到这么大的官，吓得纷纷跪倒在地。
“都起来，本官问你们几句话。”林琛语气放缓，“每日工食多少？可曾足额发放？”
民夫们面面相觑，不敢回答。一个胆大的老者颤巍巍道：“回……回青天大老爷……每日说是给三升米，十文钱……可……可到手能有两升米，五文钱就不错了……还……还时常拖欠……”
克扣工时！林琛眼中寒光一闪。他强压怒火，又问了物料搬运、堤坝夯实等具体情况，民夫们七嘴八舌，无不透露着管理混乱、官吏层层盘剥的现状。
当晚，林琛谢绝了潘知府安排的接风宴，就在堤坝旁临时征用的一处民房里，听取陈主事等人的汇报。
“大人，”陈主事脸色凝重，“经初步测量核算，现有堤坝高度、坡度多处不达标，尤其基础薄弱。所用石料、木桩，七成以上为劣质品，强度不足标准三成！民夫工食被克扣严重，士气低落，效率极差。而地方账目……混乱不清，许多款项去向不明。”
一切都在预料之中。林琛看着窗外漆黑的夜色和远处堤坝上零星的火把，沉吟不语。问题根深蒂固，非一日之寒。单纯依靠地方官府，恐怕难以扭转局面。
“钱公公，”林琛看向一旁默默喝茶的钱太监，“您久在宫中，见识广博。依您看，这物料短缺、价格飞涨的源头，在何处？”
钱太监放下茶杯，尖细的声音带着一丝圆滑：“林部堂明鉴，这江南物料行市，水深得很呐。各大商行背后，或多或少，都与……与一些人物有些关联。尤其是这修堤筑坝的石料、巨木，利润丰厚，更是……”他没有说下去，但意思不言而喻。
冯保！还有他背后的京中势力！
“本官明白了。”林琛点了点头，“既然如此，那我们就不按他们的规矩来。”
他铺开一张白纸，开始奋笔疾书。
第一道命令，是发给潘知府的。他要求常州府即刻张榜公告，以高于市价三成的“钦差特批官价”，直接向民间征购符合标准的石料、木桩，现银结算，鼓励百姓举报以次充好、囤积居奇者，查实重赏！
第二道命令，是发给随行护卫的。命他们持钦差令牌，直接接管堤防工地的管理权，整顿秩序，按林琛制定的新章程分配任务，并设立粥棚，确保民夫每日足额饱食，工钱每日结算，由钦差行辕直接发放到民夫手中！
第三道命令，是一封发给应天巡抚及南直隶各府的咨文。以钦差督察使的名义，要求各地即刻上报境内所有官营、私营的石料场、木料场位置、产量及东主信息，并暂停一切大型石料、木料出境交易，优先保障治水工程。
这三道命令，如同三把刀子，直插地方官僚和背后商行的利益核心！尤其是直接向民间采购和接管工地管理，等于绕开了层层盘剥的中间环节，断了无数人的财路！
“林部堂，这……这是不是太……太急了？”潘知府看到命令，脸都绿了，“直接向民间采购，恐扰乱行市，引发商人不满啊！接管工地，地方衙门……颜面何存？”
“颜面？”林琛冷冷地看着他，“是堤防稳固、数十万生灵重要，还是尔等的颜面重要？若有商人不满，让他们来找本官！若有衙门觉得颜面受损，让他们上奏弹劾本官！但现在，立刻，按本官说的去办！”
潘知府被林琛的气势所慑，喏喏而退。
命令迅速执行下去。效果立竿见影，却也激起了巨大的反弹。
次日，工地秩序明显好转，民夫们吃上了饱饭，拿到了现钱，干劲大增。附近百姓闻讯，也纷纷将家中储存的合格石料、木料运来售卖，一时间，物料紧张的状况竟有所缓解。
然而，当天下午，一群身着绸衫、看似掌柜模样的人，便在几位本地士绅的陪同下，来到了林琛的临时行辕外，要求拜见钦差，“陈诉商民之苦”。
林琛心知，正主来了。他没有回避，直接在大堂接见。
来的果然是常州府几家最大石木商行的掌柜，言语客气，却绵里藏针，抱怨钦差大人抬高市价，扰乱行规，使他们这些“守法商人”难以为继，请求大人收回成命，仍由官府按“旧例”统一采买。
林琛耐心听完，只是淡淡地问了一句：“诸位口口声声守法经营，那本官问你，堤坝之上那些以次充好的劣质石料，出自何家之手？囤积居奇，哄抬物价，又是否算守法？”
众掌柜脸色顿变，支吾难言。
就在这时，门外传来一阵喧哗。一名护卫快步进来禀报：“大人，外面来了许多百姓，敲锣打鼓，说是……说是来感谢青天大老爷的！”
林琛微微一怔，起身走到门口。只见行辕外的空地上，黑压压跪了一片百姓，男女老少皆有，领头几位老者捧着万民伞、清水、明镜等物，口中高呼：“青天大老爷明察秋毫，为我等小民做主啊！”
原来，是那些领到了足额工钱和吃上了饱饭的民夫，以及卖出了物料的百姓，自发前来谢恩。
看着眼前这群衣衫褴褛却神情激动的百姓，听着他们质朴的感激之言，林琛心中百感交集。他上前扶起几位老者，沉声道：“诸位乡亲请起！本官奉旨治水，保境安民，乃分内之事！尔等放心，只要本官在此一日，定叫贪官污吏、奸商猾贾，无所遁形！定叫这太湖之水，安澜入江！”
声音朗朗，在烟雨朦胧的江南上空回荡。
百姓们再次叩首，欢呼声震天。
而那些前来“陈情”的商贾和士绅，见到此情此景，脸色变得极其难看，灰溜溜地退走了。
林琛知道，这只是第一次交锋。他动了太多人的奶酪，对方绝不会善罢甘休。冯保尚未露面，严世蕃的杀招或许还在后面。
但他无所畏惧。站在万千百姓之前，他感觉手中的知识权杖，从未如此刻这般沉重，也从未如此刻这般充满力量。
这江南的烟雨，不仅要治水，更要涤荡这沉积已久的污浊！他转身，目光坚定地望向太湖方向，接下来的，将是更激烈的较量。
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