沈青回到青阳城时，已是三更天。营地的灯笼还亮着两盏，映着巡逻弟兄的身影，甲叶碰撞的轻响在寂静的夜里格外清晰。他没回帐，径直走到校场边的老槐树下，靠着树干坐下。
月色透过枝桠洒下来，在地上织成斑驳的网。知府的话像根刺，扎在心里隐隐作痛——东宫的拉拢，相府的觊觎，京城的乱局，北境的军饷……这些原本离青阳城很远的事，如今像潮水般涌来，要将这片好不容易安稳下来的土地卷进漩涡。
“三百弟兄……”他低声自语，指尖摩挲着腰间的刀鞘。校场边的兵器架上，长矛和盾牌在月光下闪着冷光，那是弟兄们用血汗换来的底气，可这底气，在朝堂的权斗面前，够不够用？
他想起依云工坊里的皂香，想起坊市上乡亲们的笑脸，想起王大爷送的那袋新米，还有孩子们追着队伍跑时的欢笑声。这些画面像暖炉，熨帖着心里的焦躁。他猛地站起身，拍掉身上的尘土——不管京城如何乱，他守好青阳城就是了。谁要敢来搅扰这里的安宁，哪怕是东宫的人，相府的兵，他也绝不手软。
天快亮时，沈青才回帐歇息。刚合眼没多久，帐帘就被轻轻掀开，依云提着食盒走进来，眼圈带着点红，像是没睡好。
“醒了？”她把热好的粥碗放在案上，声音有些发哑，“我刚从坊市回来，听货郎说……京城那边，好像出事了。”
沈青坐起身，心里一紧：“什么事？”
“说是……东宫和相府的人在街头动了手，打砸了好几家铺子，连禁军都出动了。”依云从袖中掏出张揉得发皱的纸条，“这是张秀才托人从县城带来的，他有个远房亲戚在京城当差，说……说皇帝陛下的病，好像重了。”
纸条上的字迹歪歪扭扭，墨迹洇了好几处，显然是急着写就的，内容和依云说的差不多，只是末尾多了一句：“两派皆欲拉拢地方势力，青阳城恐成目标。”
沈青捏紧纸条，指节泛白。果然，该来的还是来了。皇帝病重，东宫和相府必然要争个你死我活，像青阳城这样有兵有粮、又地处要冲的地方，自然成了双方都想啃下的骨头。
“工坊的货，最近先别往京城送了。”沈青沉声道，“让李大叔把库房的粮食清点一下，多备些草药和伤药。告诉弟兄们，从今天起，校场操练加倍，巡逻也要更勤些。”
依云点点头，眼眶更红了：“是不是……要打仗了？”
沈青看着她，突然笑了，伸手揉了揉她的头发：“别担心。有我在，有弟兄们在，青阳城不会有事的。”他拿起粥碗，大口喝着，热粥滑进喉咙，暖得心里踏实了些，“咱们该做肥皂做肥皂，该看病看病，日子该咋过还咋过。只要咱们自己不乱，就没人能乱得了青阳城。”
依云望着他坚定的眼神，心里的慌乱渐渐散去。她点点头，转身往外走：“我这就去告诉张婶她们，让工坊加把劲赶些艾草皂，听说这东西能防瘟疫，多备些总没错。”
帐外的天色渐渐亮了，晨雾中传来弟兄们操练的呐喊声，工坊那边也升起了炊烟，皂香混着米粥的香气飘过来，透着股生生不息的暖意。
沈青放下粥碗，走到帐门口，望着东方泛起的鱼肚白。他知道，风雨将至，但只要这青阳城的烟火不断，只要弟兄们的刀还能握紧，他就有底气站在这里，挡住所有风浪。
这一日，青阳城的坊市照常开张，工坊的皂液依旧在大锅里翻滚，校场的呐喊声比往日更响亮了些。日子仿佛还是老样子，只是每个人的心里，都多了一份沉甸甸的警惕。
晨雾里的操练声刚歇，沈青就叫来了王猛和李大叔，三人躲在帐后，对着一张泛黄的舆图低声商议。
“你是说……要买下山周围的地？”李大叔捏着旱烟杆，烟锅里的火星明灭不定，“那可是不小的数目！咱们刚把工坊的钱投进去，哪还有余钱？”
沈青指尖点在舆图上青阳城西侧的山脉：“钱的事我来想办法。你看，这片山连着青阳城后背，若是把山脚下的几处坡地买下来，种上果树，挖些地窖，既能囤粮，又能藏身。真要是京城那边乱起来，敌军打过来，咱们就能退进山里，凭险据守。”
王猛凑过来，看着舆图上密密麻麻的村落标记：“可那些地都是张村、李庄的农户在种，人家能愿意卖？”
“不是强买。”沈青摇摇头，“让李大叔去说，就说青衫军想租，按年给租金，比他们自己种地赚得多。若是愿意卖，价钱加倍，还能优先到工坊干活。”他顿了顿，补充道，“这事得悄悄办，别声张，免得乡亲们慌了。”
李大叔磕了磕烟锅：“我懂你的意思。这叫……未雨绸缪。行，我这就去跟各村的老伙计聊聊，他们信得过我。”
等李大叔走了，王猛才压低声音：“沈大哥，你真觉得京城的乱子会烧到这儿来？”
沈青望着帐外忙碌的弟兄，声音沉了些：“宁可信其有，不可信其无。知府夜宴上说的话，句句都在试探咱们的底细，东宫和相府的人迟早会来。咱们手里有兵有粮有生意，在他们眼里就是块肥肉。真到了撕破脸的时候，青阳城这巴掌大的地方，根本守不住。”
王猛握紧了腰间的刀：“那就跟他们拼了！”
“拼是下策。”沈青拍了拍他的肩膀，“咱们的弟兄，是用来护着乡亲们过日子的，不是给那些大官当棋子的。进山，是为了留条后路，让老弱妇孺有地方躲，让咱们能喘口气，再跟他们周旋。”
接下来的几日，李大叔借着收草药、买木料的由头，天天往山脚下的村子跑。他没提“乱世”，只说青衫军想搞个“共耕营”，让农户们把零散的坡地合起来，种些耐旱的谷子和果树，收成按股分，还管饭。
农户们起初犹豫，可一听租金比种地多，还能去工坊拿工钱，渐渐动了心。张村的老村长抽着李大叔递的旱烟，闷声道：“沈头领是实在人，跟着他干，心里踏实。地，我们租了！”
消息传回营地，沈青立刻让人带着银子去办手续。为了掩人耳目，他让弟兄们扮成商贩，分批把粮食、布匹、伤药往山里运，又在隐蔽的山坳里挖了十几个地窖，用石板盖着，外面种上荆棘，不细看根本发现不了。
依云看他整日忙得脚不沾地，猜到他在做准备，没多问，只把新做的一批艾草皂和伤药打包好，悄悄告诉他：“后山的山洞我都标好了，哪个能住人，哪个能存东西，都记在这张图上。”
沈青接过图，上面用朱砂画着密密麻麻的记号，连山泉的位置都标得清清楚楚。他心里一暖，刚想说什么，就见小石头跑进来，手里挥着张字条：“沈大哥，李大叔说，张村那边有户人家愿意把地卖给咱们，还说……他家有个通往山后的秘道！”
沈青眼睛一亮，展开字条一看，李大叔在上面画了个简单的路线——从那户人家的柴房往下挖三尺，有个早年逃难时挖的地道，能直接通到山腹里的溶洞。
“好！”沈青拍了下桌子，“让李大叔把那户人家请进城里住，工坊给他们留着活计。地道的事，千万别让外人知道。”
夕阳西下时，沈青站在营地的高台上，望着远处连绵的青山。山脚下的田地里，已经有弟兄们在翻土，准备种下第一批谷子。他知道，这围山买地的计划，只是开始。乱世的风雨一旦刮起来，光有退路还不够，得有能扎下根、活下去的底气。
而这底气，就藏在这青山沃土里，藏在乡亲们踏实的脚步里，藏在弟兄们紧握的刀里。他深吸一口气，转身往校场走去——不管将来有多少风雨，他都要让青阳城的人，站得稳，走得远。
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