离开河间府时，天刚蒙蒙亮。沈青依旧是一身布衣，只让两名亲兵驾车，车厢里堆着些简单的行囊，看起来与寻常行商无异。车窗外，河间的晨雾渐渐散去，田埂上已有农人弯腰耕作，远远传来几声鸡鸣，一派安宁。
“爷，济南府比河间大上不少，听说那边的章丘大葱很有名。”亲兵笑着打趣，想让旅途显得轻松些。
沈青靠着车窗，指尖敲着膝盖，目光落在窗外掠过的官道上：“济南府是南北要道，商埠多，鱼龙混杂，咱们得更仔细些。”他此次去济南，一来是查探当地官吏是否有勾结盐商的迹象——近来私盐泛滥，源头疑似指向济南；二来，也想看看这座以泉闻名的城市，民生究竟如何。
车行三日，终于在第四日午后抵达济南府城。刚进城门，就被一阵喧闹声裹住——不同于河间的市井平和，济南街头更显繁华，车马络绎不绝，路边商铺的幌子挤挤挨挨，“章丘大葱”“平阴玫瑰”的招牌随处可见，连空气里都飘着一股混杂着泉水清冽与食物香气的味道。
“先找处客栈落脚。”沈青示意停车，目光扫过街边，最终选了家看起来朴素的“泉边栈”。
店小二很是热情，接过缰绳就喊：“客官里面请！咱这客栈出门就是黑虎泉，晚上能听泉声呢！”
放下行囊，沈青换了件半旧的长衫，独自走出客栈。黑虎泉边果然热闹，不少百姓提着水桶来打水，孩童光着脚丫在泉边嬉戏，几个老者坐在石凳上拉着胡琴，唱着当地的小调，一派自在。
他沿着泉边慢慢走，听着身旁人的闲聊——
“听说了吗？盐价又涨了，官盐越来越少，私盐贩子倒是越来越猖獗。”
“可不是嘛，前几日城西张老板偷偷卖私盐被抓了，听说连知府大人的小舅子都牵扯进去了。”
“嘘！小声点！这事儿谁敢说？上次李秀才就因为议论这个，被抓去关了三天。”
沈青脚步微顿，看来私盐的事果然不简单。他转道往城西走去，那里是商贾聚集之地，也是私盐交易的传闻高发区。刚走到一条巷子口，就见两个穿着体面的汉子正把一个麻袋往马车上装，麻袋里似乎有东西在动，其中一人骂骂咧咧：“这老东西，敢告咱们卖私盐，看这次不整死他！”
沈青眼神一凛，悄然跟了上去。马车七拐八绕，最终停在一处紧闭的宅院外，门口守着几个彪形大汉。他隐在墙角，看着那两人把麻袋拖进去，院门上挂着的“王府”匾额在夕阳下闪着光——正是知府王大人的府邸。
“爷，查到了？”亲兵不知何时跟了上来，压低声音问。
沈青点头，目光落在那扇厚重的朱漆大门上：“水挺深。今晚先歇着，明日去会会这位王知府。”
回到客栈时，夜色已浓。黑虎泉的泉水在月光下泛着银辉，叮咚声不绝于耳。沈青站在泉边，看着水中自己的倒影，忽然想起河间府的宁静——那里的祥和是整顿后的安稳，而济南的繁华之下，却藏着更隐蔽的暗流。
“下一站，济南。”他低声自语，指尖划过微凉的泉水，“看来这趟，不会太轻松。”
夜色渐深，客栈的灯次第熄灭，只有沈青房间的窗还亮着，映着他伏案查看地图的身影。济南的棋局，才刚刚开始落子。
夜色像墨汁般泼满济南城，黑虎泉的泉声在寂静中格外清晰。沈青推开客栈后院的角门，月光下，一个穿着短打的汉子正靠在老槐树下抽烟，见他出来，立刻掐灭烟蒂，拱手行礼：“爷。”
这人是沈青安插在各地的商探之一，姓秦，在济南府做着绸缎生意，明面上是往来南北的货商，实则专司收集各地官商勾结的线索。
“进来说。”沈青侧身让他进门，反手闩上院门，引着秦探穿过月洞门，来到一间堆放杂物的小屋。屋内只点着一盏豆大的油灯，光线昏暗，正好掩去彼此脸上的神情。
秦探从怀里掏出一卷油纸，层层打开，露出一张绘制简略的地图，上面用朱砂标出了几处地点：“爷，这是目前查到的私盐窝点，最大的一处就在知府小舅子赵三的盐仓，城西那处‘王府’只是他们用来关押异己的地方。”
他指尖点在地图上的一处宅院：“赵三仗着姐夫是知府，垄断了济南府的私盐渠道，从海上走私进来的盐，一半都经他手分销到周边州县，官府里不少人都拿了他的好处，睁一只眼闭一只眼。”
沈青盯着地图，指尖重重敲在“王府”的位置：“白日里我见他们绑了个人进去，是谁？”
“是城南的老盐商周老板。”秦探压低声音，“周老板原本做官盐生意，被赵三挤得快破产了，前几日去巡抚衙门递状子，结果状子没递上去，人先被抓了。听说他手里有赵三勾结倭寇走私的证据。”
“倭寇？”沈青眉峰一挑，“这就不是简单的私盐案了。”
秦探点头：“是啊，小的派人盯着那宅院好几天了，见过多艘可疑船只在赵三的码头卸货，夜里还有扶桑打扮的人进出。周老板要是真掌握了证据，怕是凶多吉少。”
油灯的火苗跳动了一下，映得两人的影子在墙上扭曲。沈青沉默片刻，问道：“府衙里有没有能争取的人？”
“有个姓李的推官，为人还算正直，之前试图查过赵三，被王知府压了下去，现在处处受排挤。”秦探补充道，“不过这人胆小，怕是不敢轻易站队。”
沈青指尖摩挲着下巴，忽然道：“明日你设法递个消息给李推官，就说‘周老板手里的账本，不止记着盐价’。” 他要看看，这位李推官有没有魄力，敢不敢抓住这唯一的机会。
秦探愣了愣，随即会意：“小的明白。那周老板……要不要设法救出来？”
“不用。”沈青摇头，“赵三暂时还不会杀他，留着他，赵三才会投鼠忌器。我们先去会会那位王知府，探探他的底。”
正说着，院外传来轻微的响动，秦探瞬间绷紧身体，沈青抬手示意他别动，自己则悄无声息地挪到门边，透过门缝往外看——只见两个巡夜的衙役举着灯笼走过，嘴里嘟囔着：“今晚得仔细点，赵爷说了，别让闲杂人等靠近王府。”
等衙役走远，秦探才松了口气：“这些人现在跟赵三的家奴没两样。”
沈青关上油盏，屋里顿时陷入黑暗：“事不宜迟，你先回去，注意别被盯上。明日卯时，我去府衙‘拜访’王知府。”
秦探应了声，如同狸猫般翻墙离去，只留下院墙外一声清脆的夜鸟啼鸣。沈青站在黑暗里，听着远处传来的更鼓声，心中已有了计较。济南府的水，比他想的还要深，私盐、倭寇、官商勾结……这盘棋，得一步步来，不能急。
回到房间时，亲兵递上一杯热茶：“爷，刚才秦探说的，要不要提前跟巡抚那边打个招呼？”
“不必。”沈青吹了吹茶沫，“巡抚衙门里未必干净，贸然惊动，只会打草惊蛇。” 他望着窗外黑沉沉的夜空，“等拿到实据，再一锅端。” 茶盏里的热气氤氲了他的眉眼，却掩不住眼底的锐利。
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