从北疆吹来的风带着沙砾和草根的腥气，刮在脸上生疼。曹盛礼一身风尘，几乎是滚鞍下马，冲进了曹佾的中军大帐。
“父亲！”他来不及行礼，将怀中那份已被体温焐热的密信双手呈上，“玉成手底下商会送来的，辽军主力动向，目标——遂城！”
老成持重的济阳郡王曹佾，闻言瞳孔骤然收缩。他一把接过密信，快速扫过，那上面精准的情报与曹玉成冷静的分析，像一道闪电劈开了前线迷雾般的军报。
“遂城……竟是遂城！”曹佾猛地一拍地图，“去年水患，城墙根基受损处尚未完全加固……好个耶律仁先，好个邕王！果然找准了七寸！”
没有任何犹豫，曹佾立刻升帐，一道道军令如同疾风般传出：
“传令！遂城守军，放弃城外所有诱敌小寨，全部撤回城内，依托残存瓮城，构筑纵深防御！”
“所有民夫即刻上城，不惜一切代价，用沙袋、巨石、檑木，给本王把薄弱处堵死！”
“弓弩手分散配置，伏于女墙之后，没有本帅号令，一箭不许发！”
“骑兵斥候扩大侦查范围，紧盯耶律仁先中军动向，随时来报！”
原本按照常规布防、甚至准备前出迎战的宋军，如同一架精密的机器，在收到新的指令后，迅速而沉默地改变了形态。从一种进攻的姿态，骤然收缩成一只紧握的、布满尖刺的铁拳，隐藏在看似摇摇欲坠的城墙之后。
与此同时，耶律仁先的大军，在熟知宋境内情的邕王指引下，果然避开了几个传统的重镇，如入无人之境般直扑遂城。一路的“顺利”让这位辽军主帅志得意满，对身边谄媚的邕王笑道：“宋军果然羸弱不堪，闻我大军至，便望风而逃！看来这汴京的富贵，指日可待！”
兵临遂城下，见城头旌旗不整，部分城墙甚至能看到新填补的痕迹，耶律仁先更是不屑。他只派出了少量骑兵进行了一番象征性的试探。城头上零星射下的箭矢软弱无力，更增添了他的轻蔑。
“宋军已丧胆！儿郎们，打破此城，三日不封刀！”耶律仁先马鞭直指遂城，发出了总攻的命令。
一时间，辽军如同黑色的潮水，呼啸着向遂城涌去。骑兵冲刺，步卒扛着云梯紧随其后，喊杀声震天动地。他们以为这将是一场摧枯拉朽的胜利，仿佛已经看到了城内堆积如山的财宝和四散奔逃的百姓。
然而，就在他们踏入城墙一定范围的那一刻——
城头上，一直隐忍不发的曹佾，眼中寒光一闪，狠狠劈下了手中的令旗，大声说道：“放箭！”
刹那间，原本看似空无一人的女墙后，站起了密密麻麻的宋军弩手！强劲的神臂弩、连绵的踏张弩，爆发出死亡的尖啸！箭矢如瓢泼大雨，又狠又准地倾泻而下，冲在最前面的辽军骑兵如同被割倒的麦子，人仰马翻！
与此同时，城墙上准备好的滚石、檑木、烧沸的金汁，劈头盖脸地砸向架设云梯的辽军步卒。惨叫声顿时取代了冲锋的呐喊，城墙脚下瞬间化为人间炼狱。
耶律仁先脸上的笑容僵住了，瞳孔因震惊而放大。他这才看清，那看似破损的城墙后，是组织严密、准备充分的致命陷阱！
“有埋伏！收兵！快收兵！”他声嘶力竭地吼道，但已经冲出去的部队，在如此密集的打击下，想要撤退谈何容易？
第一次凶猛的进攻，在宋军坚壁清野、以逸待劳的防御下，撞得头破血流，丢下了上千具尸体，狼狈地退了回来。
城头上，曹盛礼看着潮水般退去的辽军，重重松了口气，敬佩地看向自己的父亲，更是对远在汴京、却只手扭转了战局的曹玉成，心生无尽的感激与叹服。
曹佾抚着城垛，目光冷峻地望着远方开始重整旗鼓的辽军大营，沉声道：“玉成这份情报，救了我数万将士的性命，也保住了大宋的国门。盛礼，告诉他，这边塞的功勋簿上，有他曹玉成浓墨重彩的一笔！”
相比于前线的风声鹤唳，此时的汴京城倒有些叛乱发生之前的平静了，赵宗全在得了儿子的建议后，亲自拜会英国公。
英国公府的书房内，茶香袅袅，气氛却带着几分不易察觉的紧绷。
赵宗全姿态放得颇低，言语间充满了对英国公的敬重和对两家联姻的期待，开口说道：“国公爷，沈家虽出身禹州，但也是忠心为国。从兴那孩子，您也见过，勇武刚直，是个可造之材。若能与张家结为秦晋之好，于我两家，于军中，都是一桩美事。”
英国公端着茶盏，神色沉稳如山。他轻轻啜了一口，方才缓缓道：“赵团练使美意，老夫心领。小女桂芳，自幼被老夫惯坏了，性情执拗，她的婚事，老夫总要多听听她自己的意思。况且，如今北疆战事未平，身为武将，实在不宜大肆操办婚嫁之事，以免授人以柄，说我们前方吃紧，后方紧吃。此事……容后再议吧。”
话说得滴水不漏，既抬出了女儿自己的意愿，又扣上了“国事为重”的大帽子，让赵宗全挑不出错处，但拒绝的态度已然明确。
赵宗全回到府中，面色沉静，并未见多少挫败。妻子沈氏为他斟上茶，柔声道：“夫君，英国公树大根深，在军中威望极高，他的顾虑自然多。此事急不得，需得慢慢软化。”
“夫人有何高见？”赵宗全连忙追问道。
沈夫人智珠在握，轻声说道：“既然直接提亲不成，那便创造机会，让年轻人自己相处。办一场马球会如何？遍邀京城权贵子弟和女眷，一来，让从兴有机会在张娘子面前展露风采，二来，也是夫君您结交京城各方势力，打破我们‘禹州派’孤立局面的良机。”
赵宗全眼中精光一闪，抚掌道：“好！此计甚妙！就这么办！”
数日后，京郊皇家马球场，旌旗招展，冠盖云集。
赵宗全夫妇以皇室宗亲、官家义子的名义广发请帖，凭借其“未来帝星”潜龙在渊的身份，加上朝中重臣也隐约透露的支持之意，京城有头有脸的人物几乎都给足了面子，纷纷到场。这无疑是一场盛大的社交盛宴，也是一次微妙的政治站队预演。
沈从兴的一身劲装，骑在高头大马上，身姿挺拔，刻意在张桂芳所在的看台附近策马逡巡。马球赛中，他更是勇不可当，挥杆、冲刺、击球，每一个动作都充满了力量感，引来阵阵喝彩。每次得分，他都会有意无意地望向英国公家看台的方向，目光灼灼，毫不掩饰自己对张桂芳的注目。
与其他女眷的兴奋或娇羞不同，张桂芳只是平静地看着赛场。她对沈从兴出色的表现视若无睹，偶尔与身旁的母亲或手帕交低语几句，目光更多时候是飘向远方，带着一丝不易察觉的疏离与不耐。她的刚烈，在此刻化为了彻底的冷漠。
英国公与几位老友坐在一起，谈笑风生，似乎完全沉浸在马球的乐趣中。但他眼角的余光，始终关注着场上的沈从兴和看台上的女儿，也留意着赵宗全四处周旋、与各路权贵寒暄的举动。他心中明镜似的，这场马球会，醉翁之意不在酒。
赵宗全放下了未来储君的架子，显得格外平易近人。他穿梭于各个帐篷和看台之间，与文官集团的代表点头致意，与勋贵世家把酒言欢，尤其对那些手握实权或态度中立的人物，更是交谈甚久。他言语恳切，态度谦和，努力塑造一个“谦恭有礼、礼贤下士”的未来宗室形象，试图打破京城圈子对“禹州武将”的隔阂与偏见。
马球间隙，沈从兴终于寻得机会，径直走到英国公家看台前，对着张桂芳抱拳道：“张家妹妹，不知方才在下的表现，可还入眼？” 他努力让自己的语气显得真诚，但那刻意挺直的脊背和过于炽热的目光，却透着一股势在必得的压力。
张桂芳起身，规规矩矩地还了一礼，语气平淡无波，说道：“沈将军勇武，马球场上无人能及。” 一句客套的夸奖，不带任何情绪，堵得沈从兴后面准备的话全都说不出口。
英国公适时地哈哈一笑，打了个圆场，说道：“从兴确是猛将！来来来，喝杯茶歇息一下。” 巧妙地将话题引开，既全了礼数，又避免了女儿的尴尬，更不给沈从兴进一步纠缠的机会。
另一边，赵宗全“恰好”走到英国公身边，感叹道：“少年人英姿勃发，真让人羡慕。国公爷，你看从兴与场中诸多年少儿郎，皆是我大宋未来的栋梁啊！”
英国公含笑点头，说道：“团练使所言极是。江山代有才人出。” 他完美地接住了话头，却绝不往联姻的方向引申半分。
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