甘肃，临洮卫。
夏日的炎热卷着漫天黄沙，狠狠刮在城墙的垛口上。
那呜呜的风声，像是无数埋骨沙场的冤魂，在不甘地哭嚎。
自打去年叔侄二人从米脂一路亡命至此，已经过去了一整年。
李鸿基用从艾家搜刮来的血腥银子，上下打点，又凭着那一身从死人堆里练出的狠厉之气，和一手祖传的养马绝活，成功在临洮卫入了军籍，成了一个吃粮的大头兵。
战场，是比驿站更加蛮横的地方。
在这里，拳头和刀子，就是唯一的道理。
李鸿基比谁都懂这个道理。
他作战勇猛，悍不畏死，又因识文断字，能帮队里的文书算账抄录，很快就从一个普通士卒，混到了总旗的位置。
手底下，不多不少，管着五十号杀才。
侄子李过，那头倔强的小牛犊，自然也成了他手下最得力的小旗官。
日子，仿佛在血与沙的缝隙里，重新生出了盼头。
最让李鸿基心头滚烫的，是听手下老兵说起去年那件天大的事。
欠了数年的军饷，竟然一次性补发了！
是从京城直接派了户部的大官，带着传说中杀人不眨眼的锦衣卫，亲自押运，亲自唱名，亲手发放！
“那天，俺们这些杀才，一个个哭得像个娃娃！”
“跪在地上，朝着京城的方向，砰砰地磕头，额头都磕出了血！”
老兵们说起这事，眼眶依旧是红的。
“圣上万岁！”
“当今陛下，真是头一个把咱们当人看的圣君！”
李鸿基听着，也激动得浑身发抖，仿佛有一股热流从脚底直冲天灵盖。
他终于愿意相信，这个吃人的世道，或许真的要变了。
那位远在紫禁城的年轻皇帝，似乎真的想让天底下所有受苦的人，都挺直腰杆，活出个人样来。
一时间，整个临洮卫士气高涨。
兵卒们拿到了真金白银的军饷，训练起来嗷嗷叫，一个个都憋着一股劲儿，想上阵杀敌，给那位圣君天子，也给自己，挣一份封妻荫子的功名！
李鸿基也是这么想的。
他已经悄悄攒下了快十两银子。
他盘算着，再过几年，等攒够了钱，就在这临洮府城里买个小院子，给李过娶个好人家的婆姨，延续他李家的香火。
至于他自己……
那个温柔贤惠的韩氏，那张简陋却温暖的土炕，已经成了他午夜梦回时，一道不敢触碰的血色伤疤。
这辈子，他不打算再娶了。
然而，穷苦人的好日子，总是短暂得像风中的烛火。
八月中旬，一道从京师八百里加急送来的调兵令，如同一块巨石，砸碎了临洮卫的平静。
皇帝下旨，命陕西总督调集边军精锐，即刻开赴京畿，协防北疆！
军令如山。
整个临洮卫，瞬间变成了一座烧开了水的大锅。
卫所指挥使张全有，将所有总旗以上的军官，全都召集到了卫所大堂。
张全有是个四十多岁的胖子，一脸横肉，肚子挺得像怀了六个月的孕，那一身官服穿在身上，紧绷得仿佛随时会炸开。
他将那盖着兵部大印的调令，在桌子上拍得“啪啪”作响。
“都听好了！皇上有旨，要咱们临洮卫，抽调一千精兵，由本将军亲自率领，即刻启程，前往山海关听调！”
“这是天大的功劳！是咱们临洮卫在圣上面前露脸的好机会！”
“谁要是能被选中，不光军饷加倍，将来立了功，封妻荫子，光宗耀祖，都不是梦！”
他一番话说得是唾沫横飞，下面的军官们，一个个也都激动得满脸通红。
去京畿！
在天子脚下打仗！
这可是捞战功的绝好机会。出人头地，光宗耀祖！
几乎所有人的眼睛里，都冒着贪婪的火光。
李鸿基也一样，他攥紧了拳头，心头一片火热。
他手下的五十个弟兄，都是敢打敢拼的汉子，这一年多跟着他，操练得也算像个样子。
若是能被选中，去北疆杀鞑子，才不枉来这世上走一遭！
可接下来，张全有的一番话，却像一盆腊月的冰水，从他头顶狠狠浇了下来。
张全有清了清嗓子，拿起一份早就拟好的名单，开始念了起来。
“……百户张三，领所部即刻回营整备！”
“……总旗赵大麻子，领所部五十人，即刻回营整备！”
一个个名字被念到，被念到的人，无一不是挺胸抬头，满脸的骄傲，仿佛已经看到了金银和官帽在向自己招手。
而没被念到的人，则渐渐地，垂头丧气，像是斗败的公鸡。
李鸿基的心，一点点往下沉，沉进了冰窖里。
他手下的兵，论勇猛，不输任何人。
他自己，论战功，在整个临洮卫，也排得上号。
可为什么，偏偏没有他？
直到张全有念完了最后一个名字，李鸿基才终于忍不住，出列抱拳，声如洪钟。
“将军！末将李鸿基，请战！”
“末将所部，皆是敢战之士，愿为将军前驱，万死不辞！”
大堂里，瞬间安静了下来。
所有人的目光，都集中在了李鸿基的身上，那目光里，有同情，有讥讽，更多的，是幸灾乐祸。
张全有放下手里的名单，慢悠悠地端起茶碗，用碗盖撇了撇茶叶沫子，才斜着眼，懒洋洋地看了李鸿基一眼。
“李总旗啊。”
他拉长了声音，带着一丝戏谑。
“你的勇猛，本将军是知道的。你手下的兵，也确实能打。”
“但是……”
他话锋一转，嘴角勾起一抹虚伪的笑。
“这临洮卫，是咱们甘肃的西大门，总得有人留下来看家吧？”
“你李总旗，作战经验丰富，为人又沉稳，这守城的重任，本将军想来想去，交给你，最放心。”
“这同样是为国尽忠，为陛下分忧嘛！你说，是不是这个理？”
这话说的，冠冕堂皇，滴水不漏。
可李鸿基的心，却彻底凉了。
他不是傻子。
这一年多，他早就看明白了。
这张全有念到名字的那些人，哪个不是平日里跟他走得最近，逢年过节孝敬得最多的心腹？
至于那些真正能打，却不怎么会“做人”的，比如他李鸿基，自然就被当成垃圾一样，留了下来。
去前线，是博功名的机会，但也有掉脑袋的风险。
留下来守城，意味着，你被彻底排挤出了这个圈子，连口汤都别想喝。
李鸿基的脸皮狠狠抽搐了一下，他想争辩，想说自己不怕死，只想为国杀敌。
可话到嘴边，他又生生咽了回去。
他看到了张全有那似笑非笑，带着警告的眼神。
他知道，再说下去，就是不识抬举了。
在这军营里，不给上官面子，下场会比死还惨。
“……末将，遵命。”
他从牙缝里，一个字一个字地，挤出了这几个字。
“这就对了嘛！”张全有满意地笑了，“好好守城，等本将军得胜归来，少不了你的功劳！”
调兵的风波，很快过去。
张全有带着他精挑细选的一千“精兵”，浩浩荡荡地开拔了。
临洮卫，一下子清净了许多。
李鸿基以为，日子会像以前一样，操练，巡城，安安稳稳地过去。
可是，他错了。
错得离谱。
张全有前脚刚走，后脚，军饷就出了天大的问题。
七月份的军饷，迟了十天才发下来。
而且，每个人到手的，都比原来少了足足三成！
负责发放军饷的，是张全有的心腹，一个姓钱的千户。
钱千户给出的解释是：“张将军带兵出征，粮草军械，哪样不要钱？朝廷拨下来的那点银子，根本就不够！大伙儿都是自家兄弟，暂时匀一匀，等将来打了胜仗，朝廷的赏赐下来，自然少不了你们的！”
这话，连鬼都不信！
兵卒们怨声载道，却又敢怒不敢言。
李鸿基心里憋着一团火，烧得他五脏六腑都在疼。
他知道，皇帝的钦差走了，天高皇帝远了，他们这些人的胆子，就又肥了起来！
他带着李过，直接找到了那个钱千户。
钱千户正搂着两个不知道从哪弄来的女人，在屋里喝酒取乐，满屋子都是刺鼻的脂粉味。
“钱千户！”
李鸿基的声音很冷。
“军饷乃是朝廷法度，足额发放，是圣上的旨意。如今无故克扣，若是让陛下知道了，你担待得起吗？”
那钱千户醉眼惺忪，连眼皮都懒得抬一下。
“李总旗，你这话是什么意思？是在教本官做事？”
“老子这是在替张将军分忧！你懂个屁！”
“再说了，别人都领了，就你话多？”
他猛地将酒杯摔在地上，指着李鸿基的鼻子骂道。
“不想干，可以滚蛋！临洮卫，不缺你一个！”
李鸿基的拳头，在袖子里捏得咯吱作响。
他身后的李过，更是气得脸都青了，手已经握住了腰间的刀柄，下一刻就要拔刀砍人！
李鸿基一把按住了他。
他死死地盯着钱千户那张肥腻的脸，那张脸上的每一个毛孔，仿佛都流淌着肮脏的脓血。
许久，他眼中的怒火，忽然熄灭了。
取而代之的，是一种令人心悸的平静。
他松开了紧握的拳头，甚至对着钱千户，微微点了点头。
“知道了。”
说完，他拉着一脸不忿的李过，转身就走。
没有半句废话。
他知道，跟这种人，讲不了理。
在这个地方，刀，才是理。
他需要忍。
但忍，不是认命。
走出钱千户的院子，李鸿基抬头看了看灰蒙蒙的天，对身边还在愤愤不平的李过，轻声说了一句。
“去，把咱们手底下最可靠的几个兄弟，叫到我屋里来。”
“就说，今晚，我请他们喝酒。”
说完心里默念道：“以后我叫李自成！”
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