会试放榜的日子，整个京城都像是被投入了一颗石子，激起层层涟漪。
天还没亮透，贡院东墙之外，已是人头攒动，黑压压的一片。
成千上万的考生，还有他们的亲朋好友，从京城的各个角落涌来，将这片空地堵得水泄不通。
每个人都伸长了脖子，眼巴巴地望着那面朱红色的高墙。
那面墙，在接下来的一个时辰里，将决定他们未来数十年的人生轨迹。
是鱼跃龙门，从此平步青云。
还是名落孙山，打包行李，灰溜溜地打道回府。
人群中，窃窃私语声汇成一片嗡嗡的海洋。
“听说了吗？这次的主考官是刘三吾刘大学士。”
“刘学士啊，那可是德高望重，定然公平公正。”
议论声此起彼伏，紧张的气氛在人群中蔓延，像藤蔓一样缠绕在每个人的心头。
终于，远处传来一阵整齐划一的脚步声。
“来了！来了！”
人群骚动起来，所有人的目光都投向了街角。
一队身着甲胄的军士，手持长戟，面容肃穆地开道而来。
他们身后，几名身穿官袍的考官，在吏员的簇拥下，郑重地捧着一卷长长的黄纸。
那就是金榜。
无数读书人魂牵梦萦的金榜。
军士们在墙根下围出一片空地，将汹涌的人潮隔开。
为首的面无表情，对着人群高声宣读了几句场面话，无非是“皇恩浩荡”“朝廷取士”之类。
但此刻，没人有心思听这些。
所有人的眼睛，都死死地盯着那卷展开的黄纸。
排在最前面的人，昂着头，睁大了眼睛，从上到下，一个字一个字地寻找着自己的名字。
“中了！我中了！第七十九名！是我！”
“呜呜呜……爹，娘，儿子对得起你们了！”
“没有……没有我……怎么会没有我……”
在拥挤的人群后方，一个头发花白的老者，正踮着脚，奋力地向前张望。
他叫曹鸿，今年已经六十岁了。
从弱冠之年第一次参加科举，到如今两鬓斑白，他已经在这条路上走了整整四十年。
周围的人都笑他痴，笑他傻，一把年纪了还做着青云直上的梦。
可只有曹鸿自己知道，这是他一生的执念。
“前面的兄弟，劳驾，劳驾！让我过去看看！”
他一边作揖，一边艰难地往前挤。
周围的人看他一把年纪，衣衫虽然陈旧但还算干净，便也侧身让他几分。
曹鸿费了九牛二虎之力，终于挤到了稍微靠前一点的位置。
他眯起眼睛，从榜首开始，一个一个地往下看。
他的呼吸变得急促，额头上渗出了细密的汗珠。
难道……这次又落空了？
四十年的寒窗苦读，四十年的坚持，难道终究是一场空梦？
就在他心如死灰，准备放弃的时候，他的目光忽然定格在了榜单的前列。
第六名。
那两个字，如同惊雷一般，在他的脑海中炸响。
曹鸿！
第六名，曹鸿！
他不敢相信自己的眼睛，用力地揉了揉，再次看去。
没错！
就是他！
就是他的名字！
那一瞬间，曹鸿感觉整个世界都静止了。
所有的声音都消失了，所有的色彩都褪去了，只剩那金光闪闪的大字，不断放大，放大。
“我……我……”
曹鸿的身体开始剧烈地颤抖。
他张开嘴，喉咙里却像是被什么东西堵住，发不出任何声音，只有嗬嗬的喘息。
周围的人注意到他的异常，纷纷投来异样的目光。
“这老先生怎么了？”
“莫不是没考上，气着了？”
就在众人议论纷纷的时候，曹鸿猛地吸了一口气。
“啊——！！！”
一声不像人声的尖叫，冲破云霄。
他一把推开身前的人，像是疯了一样，转身就往外跑。
他一边跑，一边狂笑。
“我中了！我中了！哈哈哈哈！”
那笑声中，带着无尽的狂喜，也带着几十年的辛酸与委屈。
人群被他这突如其来的举动吓了一跳，纷纷避让。
曹鸿跑得太快，脚下又没注意，被一块石头绊了一下，整个人直挺挺地向前栽倒。
“砰”的一声，摔了个结结实实。
可他仿佛感觉不到疼痛，挣扎着从地上爬起来，还想继续跑。
刚站起来，却两眼一翻，直挺挺地向后倒去。
“哎哟！这老先生晕过去了！”
“快！快掐人中！”
“谁家有水？快拿点水来！”
周围的百姓七手八脚地围了上来，有的帮忙掐人中，有的去附近讨水。
不一会儿，一个郎中打扮的人被拉了过来，号了号脉。
“无妨，只是急火攻心，一口气没上来。抬到阴凉地方，休息一下便好。”
于是，几个好心的百姓抬着人事不省的曹鸿，往旁边的茶馆走去。
人群中，裴钰默默地看着这一切，心中五味杂陈。
他也是来看榜的。
和那位狂喜失态的老先生不同，他很年轻，但家境却异常贫寒。
这次能来京城参加会试，是乡里乡亲们东拼西凑，给他凑出来的盘缠。
全村人的希望，都寄托在了他的身上。
他比任何人都渴望金榜题名。
可是，他从头到尾，仔仔细细地看了三遍。
没有。
金榜上，没有他的名字。
裴钰的心，沉到了谷底。
他仿佛能看到乡亲们失望的眼神，能听到父亲母亲无奈的叹息。
肩上的担子，重得让他几乎喘不过气来。
他低着头，双拳紧握，指甲深深地陷进了肉里。
就在他准备默默离开这个伤心地的时候，一个熟悉的声音在他身后响起。
“裴兄！裴兄！”
裴钰回头一看，是他的同乡，潘桐。
潘桐满脸通红，神情激动地冲了过来，一把抓住他的胳膊。
“中了！我们都中了！”
裴钰愣住了。
“潘兄，你莫要与我开玩笑……我看了三遍，榜上没有我的名字。”
他的声音干涩沙哑。
“你眼花了吧！”
潘桐不由分说，拉着他就往金榜前挤。
“你自己看！那是不是你！”
裴钰顺着他指的方向，再次看向那张决定命运的黄纸。
这一次，他终于看到了。
裴钰。
真的是他！
他中了！
巨大的喜悦瞬间冲垮了他所有的失落与绝望。
裴钰的眼眶一下子就红了。
他死死地盯着自己的名字，生怕一眨眼，那两个字就会消失不见。
“还有我！你看我的！”
潘桐指着另一个位置，兴奋地叫道。
裴钰抬眼看去，果然，潘桐的名字也在上面。
“潘兄……我们……我们都中了……”
裴钰的声音带着一丝颤抖的哭腔。
“中了！都中了！”
潘桐激动地给了他一个熊抱。
“我们没给乡亲们丢脸！哈哈哈哈！”
两个来自穷乡僻壤的年轻人，在人潮汹涌的贡院前，相拥而泣。
阳光洒在他们年轻的脸上，泪水折射出璀璨的光芒。
有人欢喜，自然就有人愁。
在狂喜的人群之外，齐临正面如死灰。
与那些苦读的寒门士子不同，齐临家境优渥，自认才华横溢。
更重要的是，考前他花了大价钱，从特殊渠道弄到了一份“考题”。
为此，他将那些题目翻来覆去背得滚瓜烂熟，自以为这次会试是十拿九稳。
可谁能想到，进了考场他才发现，考题竟然临时换了。
那一刻，他的心就凉了半截。
但侥幸心理依然存在，他觉得凭自己的文采，就算临场发挥，也未必不能上榜。
然而，现实给了他一记响亮的耳光。
他从头到尾，仔仔细细，将金榜看了不下十遍。
每一个名字，每一个角落，他都没有放过。
没有。
根本没有他的名字。
齐临失魂落魄地站在原地，周围的欢呼和哭泣都仿佛离他远去。
怎么会这样？
不可能！
他的脸色由白转青，又由青转红。
“有问题……一定有问题……”
他开始喃喃自语，声音越来越大。
“我的文章，引经据典，字字珠玑，怎么可能不中？”
“一定是考题换得有问题！对！一定是这样！”
他的眼神逐渐变得偏执而疯狂。
“黑幕！这里面一定有黑幕！”
他越想越觉得是这个道理，自己明明是天之骄子，是注定要金榜题名的，怎么会落榜？
错的不是我，是这个世界！
“让开！”
齐临猛地推开身前一个正在为同乡庆贺的考生，状若疯魔地往外挤。
“兄台，你……”
被推的考生一个踉跄，正想理论，却只看到齐临充满戾气的背影。
那考生皱了皱眉，终究还是没有追上去计较。
齐临的异常举动，并没有引起太多人的注意。
但在人群不起眼的角落里，几个伪装成普通百姓的人，却交换了一个意味深长的眼神。
其中一个卖糖葫芦的小贩，看似百无聊赖地靠着墙，目光却早已将齐临刚才的失态尽收眼底。
他对着不远处一个算命摊子上的“瞎眼”先生，做了一个微不可察的手势。
算命先生微微点头，继续摇着手里的龟甲，嘴里念念有词，仿佛什么都没发生。
监视还在继续。
他们的任务，就是盯住这些看榜的人群，将所有言语不对劲，行为异常的考生，全都记下来。
这是锦衣卫的差事。
齐临失魂落魄地挤出人群，他感觉天旋地转，整个世界都在嘲笑他。
他漫无目的地走着，一头扎进了一条僻静的小巷。
他需要一个地方冷静一下，不，是发泄一下。
巷子里很安静，与外面鼎沸的人声形成了鲜明的对比。
就在齐临扶着墙壁，准备破口大骂的时候。
他的身后，悄无声息地出现了几个身影。
正是刚才那个卖糖葫芦的小贩，还有那个算命先生。
他们褪去了伪装，眼神冷漠，身上散发着一股生人勿近的肃杀之气。
齐临还没反应过来。
一只粗糙有力的大手就猛地捂住了他的嘴。
“唔！”
他惊恐地瞪大了眼睛，剧烈挣扎起来。
但另一只手已经如同铁钳般扣住了他的脖子，将他死死按在墙上。
“带走。”
为首之人声音低沉，不带一丝感情。
齐临被两人架起，双脚离地，连一丝声音都发不出来，就被迅速拖入了巷子深处，消失在阴影里。
整个过程干净利落，没有惊动任何人。
随后，一个又一个言语失当的考生被从人群中悄然带走，押入了深不见底的大牢。
等待着他们的，将是严酷的审讯。
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