福王喘着粗气，重新坐回榻上，肥胖的身躯陷进软垫里。他看着小太监们战战兢兢地清理着地上的狼藉碎片，眼神变幻不定。半晌，他忽然对贴身太监说道：
“备纸笔！”
“殿下您这是要…？”冯进朝一愣。
“本王要写弹劾奏章！”
福王眼中凶光一闪，“弹劾那几个极力主张招安的阁老！尸位素餐，纵寇养奸！竟敢招安劫掠贡品的反贼！简直是动摇国本！本王要问问陛下，这大明的江山，还要不要了？！这皇家的脸面，还要不要了？！”
冯进朝心中暗暗叫苦，这折子一上，岂不是公开和朝中大佬撕破脸？他连忙又跪下劝道：
“殿下三思啊！这朝廷旨意刚下，您就上弹章…未免显得…急切了些？而且，万一李永福那边真赶在圣旨到之前灭了贼寇，您这弹章岂不是…落人口实？依老奴愚见，不如再等等？等襄城那边的确切消息传来？若李永福胜了，万事皆休，殿下您再上折子痛斥那些阁老识人不明、险些误国，岂不更占理？若真让招安成了，您再上折子，痛陈利害，也更有分量啊！现在上折子，恐怕于事无补，反惹得陛下不快啊…”
福王听着冯进朝的分析，脸上的怒色渐渐消散。他沉默了片刻，肥胖的手指无意识地敲击着榻沿。老太监的话，虽然听着刺耳，但确实有几分道理。现在上折子，除了发泄怒火，似乎…真的用处不大，反而显得自己沉不住气。
“哼！”
福王最终重重哼了一声，算是默认了王承恩的建议
“罢了！就依你这老货！给本王盯着襄城那边的消息！一有动静，立刻来报！”
“是！老奴遵命！老奴这就派人十二个时辰盯着驿站！”
冯进朝松了口气，连忙应道。
福王不再言语，靠回软垫，闭上眼睛，但紧锁的眉头和微微起伏的胸膛，显示他心中的怒火远未平息。他挥挥手，示意其退下。殿内只剩下他一人，以及那挥之不去的、破碎珍宝的残香和一股浓烈的、名为耻辱与不甘的气息。他需要新的乐子，来冲淡这憋闷。
“来人！”
他再次开口，声音带着一丝疲惫的暴躁
“去把新排的那出《牡丹亭》的班子叫来！”
丝竹声很快又在狼藉稍清的承恩殿内响起。
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崇祯十三年深秋，北直隶，北京城。
铅灰色的云层低低压在紫禁城金黄的琉璃瓦上，如同巨大的、沾满尘灰的棉絮，沉甸甸的，透不过一丝活气。
凛冽的西北风呼啸着掠过空旷的宫苑广场，卷起枯黄的落叶和细碎的尘土，抽打在巍峨的宫墙上，发出呜咽般的哨音。这深秋的寒意，仿佛能穿透厚重的宫门，渗入每一寸金砖玉砌的骨髓，将这座象征着至高权力的城池，冻成一块沉默而压抑的巨冰。
乾清宫西暖阁，大明帝国的权力中枢。门窗紧闭，隔绝了殿外呼啸的寒风，却隔绝不了那股弥漫在空气中的、比深秋更刺骨的压抑与沉闷。
巨大的蟠龙金柱撑起高阔的空间，蟠龙在缭绕的檀香烟气中若隐若现，仿佛也带着沉重的枷锁。两排巨大的蟠龙铜炉里，上好的银丝炭烧得通红，努力散发着热量，却驱不散那份源自人心深处的寒意，以及御案后那位年轻帝王身上散发出的、几乎凝成实质的焦躁与阴鸷。
崇祯皇帝朱由检端坐在宽大的龙书案后，那张本应年轻的脸庞，此刻却布满了与年龄极不相符的疲惫与阴鸷。
他身着一袭朴素的玄色常服，没有繁复的龙纹刺绣，唯腰间束着一条明黄丝绦，象征着无上皇权。案头堆积如山的奏章，如同连绵的山峦，压得人喘不过气。他瘦削的手指紧紧捏着一份来自河南的八百里加急塘报，指节因为用力而泛白，手背上青筋微微凸起。
那塘报上的每一个字，都像烧红的烙铁，烫灼着他的神经——黑风寨反贼陈远，竟敢劫掠福王叔进献的贡品！其中，还有为父皇陵寝特选的金丝楠木！
“啪！”
崇祯猛地将塘报拍在案上，声音不大，却如同惊雷在死寂的暖阁中炸响！侍立在角落里的司礼监秉笔太监王承恩和几个小太监，吓得浑身一颤，头垂得更低，恨不得将身体缩进阴影里。
年轻的皇帝胸膛剧烈起伏，那双深陷的眼窝里，燃烧着屈辱、愤怒，还有一种深不见底的猜疑与无力。福王叔的贡品被劫，这是打皇家的脸！更是对他这个皇帝权威赤裸裸的挑衅！
李自成、张献忠还在肆虐，建虏在关外虎视眈眈，如今连豫西山沟里的一伙流贼都敢如此猖獗！这大明的江山，究竟还有多少地方不在掌控之中？！
“召阁臣！五府六部堂官！立刻陛见！”
崇祯的声音嘶哑，带着一种强压怒火的冰冷，如同寒冰刮过金砖地面。
“遵旨！”
王承恩如蒙大赦，连忙躬身应诺，倒退着快步走出暖阁传旨。沉重的殿门开启又合拢，带进一股刺骨的寒气，卷动了几案上轻薄的奏章。
不多时，沉重的脚步声在殿外回廊响起，由远及近，每一步都踏在人心上。
以首辅薛国观为首，次辅陈演，兵部尚书陈新甲，户部尚书李待问，刑部尚书刘泽深，工部尚书范景文，以及五军都督府几位勋贵老臣，鱼贯而入。
人人皆身着公服，面色凝重，步履沉重，仿佛背负着千钧重担。暖阁内原本就稀薄的空气，因这些帝国重臣的涌入而变得更加凝滞、沉重，仿佛吸一口都带着铁锈的味道。
他们按品秩肃立两侧，垂手低眉，无人敢率先开口，只有炭盆里偶尔爆出的噼啪轻响，和殿外被风扭曲得如同鬼哭的呜咽声，提醒着时间的流逝。
崇祯的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过每一位大臣的脸庞，薛国观的沉稳老练，陈演的圆滑世故，陈新甲的锐利精悍，李待问的精明谨慎，刘泽深的清正耿介… 似乎要从他们细微的表情和彼此间微妙的距离中，窥探出各自的心思与背后盘根错节的派系。
他的手指无意识地敲击着龙书案光滑冰冷的紫檀木面，发出单调而压抑的“笃、笃”声，每一下都敲在众臣紧绷的心弦上，也敲在他自己那根名为猜疑的弦上。
“河南的塘报，都看过了？”
崇祯终于开口，声音不高，却带着千钧之力，打破了令人窒息的沉默。
“臣等…已阅。”
首辅薛国观，一个面容清癯、须发花白的老者，踏前半步，躬身回应。他是老成谋国之臣，亦是各方势力都能勉强接受的“和事佬”，此刻眉头紧锁，忧色深重，仿佛已预见即将到来的风暴。
“看过了？那都说说吧！”
崇祯的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火，如同被点燃的火药桶
“李自成、张献忠肆虐川陕，攻城掠地，势如疯虎！建虏在关外秣马厉兵，窥伺我辽东锦州，狼子野心昭然若揭！如今倒好，连河南伏牛山里一伙刚冒头的流贼，都敢劫掠藩王贡品，还是为皇陵特选的木料！这河南的官军是干什么吃的？！李永福这个总兵是怎么当的？！尸位素餐吗？！还有南阳知府郑元勋！他治下出了如此巨寇，事前竟毫无察觉？！玩忽职守？！嗯？！”
一连串的诘问，如同鞭子抽打在众臣心上。兵部尚书陈新甲，一个面容精悍、眼神锐利的中年官员，立刻出列。他是皇帝倚重的实干派，锐意进取，但亦被划入所谓的“陈党”，与地方军镇、勋贵集团关系密切：
“陛下息雷霆之怒！贼寇如此猖獗，地方官军确有失察、失职之罪！臣等亦感同愤慨！然据最新军报，李永福已率精锐五千，星夜驰援襄城，并于数日前寻得贼巢黑风寨确切位置！南阳知府郑元勋亦竭尽全力，为其筹措粮秣器械，足支大军一月之用！
李永福乃宿将，久历战阵，麾下多百战精兵，更携有佛郎机、虎蹲炮等攻坚利器！料想此刻，大军已然开拔进山，正行雷霆扫穴之举！贼酋陈远，不过疥癣之疾，跳梁小丑，旬日之内，定当献俘阙下，夺回贡品，以儆效尤！陛下不必为此宵小过度忧心！”
陈新甲的话铿锵有力，试图给皇帝一颗定心丸，也为他所支持的河南地方军事力量开脱责任，将“失察”轻描淡写带过，强调“正在解决”。
“疥癣之疾？”
一个带着明显讥诮的声音响起。户部尚书李待问出列，他身形微胖，面容和善，眼神却透着世故的精明，是朝中另一股势力“清流”的代表人物之一，常与陈新甲一派龃龉：
“陈部堂此言差矣！若真是疥癣之疾，何至于让福王殿下震怒至此，连番上奏？又何至于让贼寇胆大包天，连贡品都敢劫掠？据下官所知，这伙贼寇虽起事不久，然其首领陈远，乃彰德府秀才出身！颇有智计，更兼心狠手辣！禹州城何等坚城？竟被他里应外合，一举攻破！守城千总张泰殉国！此獠绝非寻常啸聚山林的流贼可比！更紧要者，”
李待问话锋一转，声音陡然加重
“下官得陕豫边镇密报，闯贼李自成自巴西鱼腹山侥幸突围后，虽暂匿于商洛山中，元气大伤，然其贼心不死，近来在陕豫边境频频活动，似在暗中联络旧部，收拢溃散流民，蠢蠢欲动！值此多事之秋，若河南腹地因剿匪不力再生大乱，或更甚者，使此二贼东西勾连呼应，则中原腹心之地危矣！朝廷当倾全力，务必将黑风寨此等心腹萌芽之患，迅速扑灭！”
李待问将黑风寨的威胁与李自成死灰复燃的动向联系起来，立刻将问题的严重性提升到了战略层面，暖阁内的气氛瞬间更加凝重，连炭火都似乎黯淡了几分。
崇祯的眉头锁得更紧，几乎拧成一个疙瘩。李自成这个名字如同毒刺扎在他心头，鱼腹山未能竟全功的遗憾和对其卷土重来的恐惧交织。他锐利的目光射向首辅薛国观：
“首辅，李自成动向，陕豫总督、巡抚处可有更确切奏报？”
薛国观微微欠身，声音沉稳却带着千钧重负：
“回陛下，三边总督郑崇俭与陕西巡抚丁启睿确有多份密报提及。李自成自鱼腹山脱身，残部不足千骑，匿于商洛万山丛中。然此獠狡诈如狐，百足之虫死而不僵。近来陕豫交界处，确有小股流贼打着‘闯’字旗号劫掠，虽未成大股，然星星之火，若遇干柴，恐燎原难制！
河南乃天下腹心，漕运咽喉，断不容再生出一个张献忠，更不容其与李自成残部勾连！故李永福剿灭黑风寨刻不容缓！同时，各镇务必严防死守，绝不容闯贼死灰复燃，或与豫西之贼勾连！”
薛国观既强调了黑风寨的紧迫性，也点明了李自成的潜在威胁，将压力巧妙地分摊开。
“哼！一个丧家之犬，残兵败将，何足挂齿！”
陈新甲冷哼一声，显然对李待问和薛国观过度渲染李自成不满，更急于将话题拉回河南，维护他力主的进剿方略，
“当务之急，是剿灭黑风寨陈远！夺回贡品，平息福王殿下之怒，震慑天下宵小！李永福兵精粮足，破寨只在旦夕！陛下不必为闯贼残部过虑，当专注眼前，雷霆一击，荡平黑风寨！”
“陈部堂倒是信心十足！”
李待问身边，刑部尚书刘泽深，一位面容清癯、目光炯炯有神、透着读书人风骨的老者开口了。他的声音不高，却带着一种洞察世事的沧桑感和不容置疑的正气：
“然老夫在刑名多年，遍历案牍，深知人心向背，不可不察。说起这陈远，老夫倒有几分耳闻。其家乡彰德府，去岁遭逢百年大旱，赤地千里，饿殍载道，易子而食惨剧频发。官府虽有设棚施粥，然杯水车薪，难救万一！
此子本为生员，有功名在身，饱读诗书，明晓礼义。若非乡梓遭劫，亲人饿毙，真正是走投无路，又岂会甘冒奇险，聚众为贼？据多方查证，其攻禹州，实因粮尽，为活数千流民性命耳！
其部占据黑风寨后，约束部众甚严，除却劫掠官仓、富户以充军资外，倒也未闻有屠戮百姓、奸淫掳掠之恶行。此子…尚有几分良知未泯，心中或存一丝忠义之念啊！”
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