接下来的路途，气氛压抑得让人喘不过气。
钱金来的背叛像一层无形的阴霾，笼罩在剩下的四个人心头。虽然少了一个心思难测的同伴，似乎队伍更“纯粹”了，但那种被人在背后捅刀子的寒意，以及失去可能重要物品的焦虑，却比之前更加沉重。
单鹏的话变得更少，眼神却更加锐利，像一头受伤后更加警惕的头狼，时刻扫视着周围的环境，不放过任何一丝风吹草动。他背着单琳，步伐沉稳，但紧绷的背脊透露出他内心的不平静。那张写着“小心磐石”和神秘坐标的字条，像一块烧红的烙铁，烫在他的胸口。
单琳似乎也感受到了这股低气压，她安静地趴在哥哥背上，不再像刚苏醒时那样好奇地尝试自己的能力，只是偶尔会伸出手，轻轻拂过路边一些萎靡的植物。被她指尖银辉触及的草木，会微微挺立起来，焕发出一瞬间的生机，但很快又恢复原状。她在用这种方式，无声地安抚着哥哥，也安抚着自己。
雷猛咬着牙，拖着伤腿，一声不吭地跟着。每走一步，额角都渗出细密的冷汗，但他硬是没哼一声。钱金来的行为，在他这种直来直去的汉子看来，是彻头彻尾的耻辱和背叛，比身上的伤更让他难受。他时不时会狠狠啐一口唾沫，眼神凶狠，仿佛钱金来就躲在旁边的树林里。
沈小芸则忧心忡忡，她一边要照顾雷猛的伤势，留意单琳的状态，一边还要担心前路的未知。她几次欲言又止，想和单鹏讨论一下那张字条和坐标的含义，但看到单鹏那冷硬的侧脸，又把话咽了回去。她知道，现在不是时候。生存和抵达目的地，才是第一位的。
他们沿着森林边缘跋涉，避开可能存在的危险区域。幸运的是，或许是真的临近了人类活动的范围，也或许是单琳身上持续散发的、微弱的银辉起了作用，一路上除了几只不开眼的小型变异兽被单鹏迅速解决外，并没有遇到太大的麻烦。
食物和饮水开始告急。钱金来带走了他那一份，也让本就不富裕的物资储备雪上加霜。单琳尝试着催生了一些可食用的野果，但消耗的精神力让她脸色发白，单鹏立刻制止了她。他们只能尽量节省，靠着之前收集的一点水和苦涩但能充饥的植物根茎维持。
希望，如同风中残烛，摇曳不定。
直到第三天下午，当单鹏拨开一丛格外茂密、带着尖刺的灌木，手脚并用地爬上一处陡峭的山坡时，他的脚步猛地顿住了。
身后，搀扶着雷猛的沈小芸和紧跟着的单琳，也都停了下来，顺着他的目光望去。
远处，在一片相对开阔的、依山而建的谷地中，一座熟悉的、由巨石、混凝土和粗大金属构件垒砌而成的堡垒轮廓，赫然出现在视野的尽头！
磐石堡！
他们终于……回来了！
那一刻，难以言喻的激动和一种近乎虚脱的疲惫感同时涌上心头。雷猛喉咙里发出一声低沉的、像是哽咽又像是松了口气的嗬嗬声。沈小芸眼圈瞬间就红了，紧紧抓住了雷猛的胳膊。连单琳也直起了身子，小手攥紧了单鹏的肩膀，眼中闪烁着回到“家”的欣喜。
然而，这股激动只持续了短短几秒，就被一种迅速弥漫开来的不安所取代。
不对劲。
单鹏眯起眼睛，远眺着那座象征着秩序与安全的堡垒。他离开的时间不算太长，但磐石堡……似乎变了。
堡垒上空，不再是往日相对平和的炊烟，而是好几道粗黑的、笔直向上的浓烟，像是有什么东西在持续燃烧。原本堡垒外围那些零零散散、依附生存的小型幸存者营地，此刻望去，竟然少了一大半，剩下的那些，也显得破败不堪，死气沉沉。
更让人心悸的是堡垒本身的防卫。围墙之上，那些了望塔和警戒哨位的数量，明显增加了不止一倍！依稀可以看到上面人影绰绰，全都荷枪实弹，戒备森严。一种无形的、肃杀的气氛，即使隔着这么远，也能隐隐感受到。
这绝不是一个正常运转的幸存者堡垒该有的样子！它更像是一个……绷紧了弦、随时准备迎接战争的前线阵地！
“怎么回事？”雷猛也察觉到了异常，粗声粗气地问道，眉头拧成了疙瘩，“堡里出什么事了？”
沈小芸脸上的欣喜早已褪去，取而代之的是深深的忧虑：“那些烟……还有哨兵……太多了。这不正常。”
单琳小声说：“哥，堡垒看起来……好紧张。”
单鹏的心一点点沉下去，沉向冰冷的深渊。钱金来那张字条上的四个字——“小心磐石”，如同魔咒般在他脑海中回荡起来。
难道……他真的说中了？磐石堡内部，真的发生了什么剧变？
是强大的外敌来袭？还是……内部出现了问题？石森首领呢？秦武呢？
无数个疑问如同毒蛇，噬咬着他的理智。回到“家”的喜悦，被眼前这反常的景象和潜藏的巨大不确定性冲击得七零八落。
他深吸一口气，强迫自己冷静分析。无论如何，他们必须回去。外面危机四伏，堡垒是他们目前唯一的、也是必须选择的落脚点。至少，那里有围墙，有武器，有相对完善的防御体系。
“都打起精神，提高警惕。”单鹏的声音低沉而严肃，打破了沉默，“堡里情况不对。进去之后，看我眼色行事，没有我的允许，不要乱说话，尤其是关于研究所和钱金来的事。”
雷猛和沈小芸凝重地点了点头。单琳也乖巧地“嗯”了一声。
希望近在咫尺，却仿佛隔着一层看不见的、充满危险的迷雾。他们怀着重归的期盼，更带着满腹的疑云和警惕，朝着那座熟悉而又陌生的磐石堡，迈动了沉重的脚步。
然而，就在他们刚刚走下山坡，踏上通往堡垒主路的一片相对平坦的荒地时，侧前方的树林里，突然传来一阵密集而迅捷的脚步声！
紧接着，一队大约十人、全副武装、穿着统一磐石堡制式服装，但神情冷峻、眼神锐利得不像普通巡逻队的士兵，如同鬼魅般迅速散开，呈一个半弧形，拦住了他们的去路！
为首一人，身材高瘦，面容冷硬，眼神如同鹰隼般扫过单鹏四人，最后定格在单鹏脸上。他的目光带着一种毫不掩饰的审视和……一丝不易察觉的倨傲。
单鹏瞳孔微缩。这个人，他认识，是堡垒防卫队的一个小队长，但他记得，这人以前是跟在……高宏身边的！
不是石森首领的亲信！
那为首的小队长上下打量着狼狈不堪的四人，嘴角扯起一个没什么温度的弧度，声音像是金属摩擦：
“哟，这不是单鹏吗？你们几个……竟然活着从那个鬼地方回来了？”
他的语气，听不出半点欢迎的意思，反而充满了探究和怀疑。空气中的气氛，瞬间凝重得能拧出水来。
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