腊八宫宴的喧嚣与暖意，如同被厚重宫墙隔绝的另一个世界。当最后一位宗亲命妇的马车辘辘驶离宫门，纷扬的雪花再次无声地覆盖了琉璃瓦与汉白玉阶，将方才的暗流与交锋悄然掩埋。
椒房苑内，炭火烧得极旺，驱散了从门缝窗隙钻入的凛冽寒气。慕容昭褪去了繁重的朝服，只着一身玄色暗纹常服，更显身姿挺拔，眉宇间虽有一丝疲惫，但眼底深处却燃着更为坚定的光芒。
姜雨棠亲手沏了热茶递给他，又端上一碟刚出锅、还散发着焦香椒盐味的酥饼——正是按他之前所教的方法做的，只是火候稍欠，形态略逊，但那份霸道的辛香却已学得七八分像。
“尝尝，看可有进步？”她在他身侧坐下，猫儿眼里带着些许期待，更深的却是对前路的思量。
慕容昭拿起一块，仔细品尝，点了点头：“酥脆有余，椒盐的研磨火候还差一分。但……已得精髓。”他放下酥饼，握住她微凉的手，“棠棠，京中事暂了，南疆之行，必须提上日程了。”
姜雨棠精神一振，反手握住他：“都准备好了吗？我们何时动身？”
“七日后，子时。”慕容昭声音压得极低，唯有两人可闻，“借口已想好，孤以‘感染风寒，需离京静养’为由，前往京郊皇庄。你随行照料。离京后，我们改换身份，由影卫精锐护送，秘密前往南疆。”
“七日……足够了。”姜雨棠深吸一口气，“行李我已暗中收拾得差不多，多是便于行动的劲装和必备药物。苏合嬷嬷给了不少防瘴避毒的药囊和辨认草药的图册，我也都记熟了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：“只是……我们离京期间，京中……”
“放心。”慕容昭目光沉静，带着掌控一切的从容，“岳父大人经此一事，地位更为稳固，他会坐镇中枢。云简官复原职，正好借此机会更深入地梳理礼部乃至与各方的关系。夜长宁会留下部分人手，密切关注贤妃与慕容钰的动向，若有异动，会第一时间通过特殊渠道传讯于孤。朝中有忠于东宫的老臣，军中亦有孤的心腹，短时间内，翻不了天。”
他的安排周密严谨，显然已深思熟虑。姜雨棠心下稍安，却又想起一事：“那……‘五味轩’那边？”
慕容昭看了她一眼，眸中带着一丝了然：“石磊是可靠之人，青桃也机灵。铺子照常经营即可，低调行事，反而不会引人注意。若有紧急消息，可通过丹桂兄长那条线传递。”他并未阻止她保留这条小小的信息渠道，这份信任让姜雨棠心头一暖。
“我明白了。”她郑重点头，“此行南疆，首要目标是找到同心草，解除你身上的诅咒。其他诸事，皆可暂放。”
慕容昭凝视着她，窗外雪光映照下，她的小脸显得格外白皙坚定，那双总是灵动狡黠的猫儿眼里，此刻盛满了与他共同面对风雨的决心。他心中悸动，伸手将她揽入怀中，下颌轻轻抵着她的发顶。
“南疆密林，非比寻常。瘴疠横行，毒虫遍地，部落势力盘根错节，更有‘幽冥府’潜藏其中。”他的声音低沉而郑重，“此去凶险万分，棠棠，你现在反悔，还来得及。留在京城，会更安全。”
姜雨棠在他怀里抬起头，眼神亮得惊人，带着不容置疑的执拗：“我说过，你在哪里，我就在哪里。刀山火海，我也闯得！再说，”她语气一转，带上几分狡黠和自信，“没有我这个‘人形解毒机’兼‘美食雷达’在身边，殿下你万一在林子里饿着了，或者不小心又被什么奇怪的东西沾上了，可怎么办？”
慕容昭被她这番又是豪言壮语又是俏皮话的论调逗得唇角微扬，心底那点因前路未卜而产生的阴霾也被驱散了不少。他收紧手臂，将她紧紧地拥住，低沉的嗓音里带着无尽的珍视：“好。那我们就一起去。孤答应你，必护你周全，带你平安归来。”
两人相拥片刻，享受着风暴来临前最后的宁静与温情。
“对了，”姜雨棠忽然想起什么，从他怀中抬起头，“夜长宁那边，对货船和熏香来源，可有更深线索？”
慕容昭神色微凝：“货船底层暗舱的南疆纹饰已拓印下来，苏合辨认出，那是一种早已失传的、与古老诅咒仪式相关的禁忌符文，进一步证实了与当年邪术的同源性。至于熏香……那名‘意外’身亡的内府司管事，其家人在他死后第三日便举家迁离京城，不知所踪。线索看似断了，但反向证明，对方就在京城，且能量不小，能如此迅速地掐断线索。”
他顿了顿，眼中寒芒一闪：“不过，他们越是如此小心翼翼，越是说明他们害怕暴露。南疆，是这一切的源头。找到同心草，解除诅咒，或许就能逼得他们不得不露出更多马脚。”
雪，依旧在下，覆盖了庭院，也覆盖了这座皇城之下的无数秘密。
但在椒房苑温暖的室内，一对心意相通的恋人，已做好了携手闯入龙潭虎穴的准备。七日之后，他们将远离京城的繁华与纷争，踏入那片神秘而危险的南疆密林，为了彼此的未来，也为了揭开笼罩在帝国上空的重重迷雾。
前路艰险，但他们无所畏惧。
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