怀揣着那张紧贴胸口的银票，马伯庸并未如释重负，反而感觉另一块巨石——那枚关乎身份的印章，更沉地压上了心头。银钱之路已探明可行，接下来，便是解决身份困局的时刻了。
他脚步未停，方向却已转变，不再是回府的路，而是朝着城西“兴隆绸缎庄”行去。心跳刚因银号之行稍平，此刻又因前路未卜的试探而悄然加速。
至绸缎庄门前，但见客流尚可，伙计迎来送往，表面看去，生意依旧兴隆。马伯庸整了整衣袍，将方才那点侥幸与悸动尽数压下，脸上换回了贾府管事公干时那副矜持中带着威势的神情，迈步而入。
柜后，周掌柜正拨着算盘，抬头见是他，眼中飞快地闪过一丝不易察觉的讶异，随即堆起满满的笑容，绕过柜台迎了上来：“哎呦！马爷！什么风把您吹来了？快请里面用茶！”
往日的“马管事”变成了更显亲热的“马爷”，但这热情底下，却透着一股刻意的疏远。
马伯庸微微颔首，随他进了内间雅室。落座后，他不急着寒暄，目光沉静地落在周掌柜脸上，直看得对方笑容有些发僵。
“周掌柜，”他开口，声音不高，却带着分量，“今日前来，是为一桩公事。”
“您请讲，请讲。”周掌柜亲自斟茶，手势殷勤。
马伯庸不接茶，只从袖中取出那份早已备好的、记录着“孝敬”数目与品类的简略账目，轻轻推至对方面前。
“贵号今年送至府上的年礼，数目品类，皆在此处。府上核验时发现，与往年旧例，颇有出入。”他语气平淡，听不出喜怒，指尖在“银一百五十两”和“苏杭上等绸缎四匹”上点了点，“银子成色分量，暂且不提。单说这‘上等绸缎’……”
他略一停顿，目光如锥，刺向周掌柜，“经府里老人验看，乃是积压了两三年以上的陈货，经纬已松，色泽暗沉。周掌柜，贵号如今，便是拿这等货色来敷衍贾府了么？”
周掌柜脸上的笑容瞬间冻结，额角渗出细汗，忙不迭起身拱手：“马爷！马爷您息怒！这、这定然是下面的人办事不力，弄错了！小人回头定狠狠责罚！绝无敷衍府上之意啊！”
马伯庸任他辩解，并不打断。雅室内只闻周掌柜急促的呼吸与窗外隐约的市声。他只端起那杯温热的茶，却不饮，指腹缓缓摩挲着微烫的杯壁，轻轻吹了吹浮沫，待周掌柜话音落下，他才抬眸，才缓声道：“哦？是下面的人弄错了？”他语速慢得折磨人，“我还当是贵号如今眼界高了，或是……听闻了什么风声，觉得贾府这门亲旧，已不值得维系了呢。”
话音落下的瞬间，周掌柜像是被无形的手扼住了喉咙，脸上血色褪尽，张着嘴，却发不出一个完整的音节。
周掌柜脸色一白，连连作揖：“不敢不敢！马爷您言重了！贾府是何等门第，小人巴结还来不及，怎敢有此妄念！此事是小人疏忽，疏忽！回头立刻备上足色的孝敬，亲自、亲自送到府上向二奶奶请罪！”
见火候已到，对方气焰已被打压下去，心神正乱，马伯庸知道，时机来了。
他放下茶杯，脸上冰雪稍融，语气也缓和下来，仿佛刚才的质问只是公事公办：“周掌柜既如此说，想必真是误会。罢了，此事我便暂且压下，容你几日料理。”
周掌柜如蒙大赦，刚要道谢。
马伯庸却话锋一转，像是忽然想起一件微不足道的小事，随口问道：“对了，前次你来府里，似乎提起过，收到一块刻字古怪的旧石头？我方才猛地想起这事。”
周掌柜正心神激荡，只求平息风波，闻言一愣，才茫然接话：“啊……是，是有一块，质地尚可，就是上面的字曲里拐弯，无人认得，收来也没甚用处，一直丢在库房角落……”
“哦？”马伯庸端起茶杯，借此动作掩住眸中一闪而过的精光，“我近日偶识一位老先生，于金石篆刻上颇有癖好，就爱收集这些稀奇古怪的玩意儿。周掌柜若舍得，不妨拿来与我瞧瞧，若那老先生看得上眼，或可帮你转手，也省得占着地方。”
他将“帮你转手”说得轻描淡写，仿佛纯粹是顺手帮忙。
当那枚石头被放入他手中时，指尖传来的温润质感与怀中那枚几乎一模一样，唯有刻痕的走向截然不同。他的心脏猛地收缩了一下，仿佛握住的不是一块石头，而是一把可能开启生门、冰冷而沉重的钥匙。
周掌柜此刻只求平息“孝敬”风波，哪还在意一块破石头，忙不迭应承：“马爷您太客气了！一块破石头，说什么舍得舍不得，您若有用，尽管拿去便是！我这就让人去取！”
片刻后，一个伙计捧着个不起眼的木盒进来。周掌柜亲自打开，里面正是一块青田石印章，与马伯庸怀中那枚，大小、石质竟有八九分相似！只是刻的字体截然不同，更为古奥扭曲。
马伯庸强压住心头的激动，伸手拿起，指尖传来熟悉的温润触感。他假意仔细端详片刻，点点头：“看着是有些年头了。我且拿去给那位老先生瞧瞧，成与不成，都给你个回话。”
“全凭马爷做主！有劳马爷费心！”周掌柜巴不得送走这尊神，连带这块“瘟神石头”。
马伯庸将这第二块石头放入怀中，与自己那枚印章紧贴在一起。一大一小， 一明一暗。他不再多留，起身告辞。
走出绸缎庄，阳光刺目。
此行目的已然达到。他不仅验证了周掌柜手中确有类似印章，更成功地将一枚可能的线索物拿到了手中。虽然此印非彼印，但它无疑指明了一个方向——这类印章，并非孤例，它们或许指向某个被遗忘的群体，或一条隐秘的路径。
下一步，便是弄清这印章与石头的真正含义。
他没有直接回府，而是寻了个僻静茶馆，要了间临街的雅座。门窗紧闭，喧嚣被隔绝在外。
他取出两件石物，并排放在桌上。就着从窗格透进的、被切割成细条的日光， 他反复比对着。石质、大小、打磨工艺，如出一辙，唯字符迥异。
“不是孤例……”他喃喃自语，指尖划过那陌生的刻痕，“两块了……这绝不是巧合。这像是一种……凭证？信物？还是某个隐密行会的标记？”
周掌柜处看来已无线索可挖，他不过是机缘巧合收来一枚。真正的答案，恐怕藏在更隐秘的地方，或许在某个当铺的故纸堆里，或许在某个落魄书香门第的旧物中，又或许，只有在黑市那些专营禁忌之物的鬼市里，才能窥得一丝真相。
下一步，查询的方向必须转变，目标必须更明确。这枚新得的印章，就是最好的样本和敲门砖。
贾府内部的倾轧与危机依旧迫在眉睫，但在他个人的求生之路上，这枚意外得来的石头，如同一块投入深潭的探路石，虽未激起滔天巨浪，那泛开的涟漪，却清晰地指示了水下暗流的方向。
他需要时间，来平复心绪，来思考如何利用这新得的线索。
贾府内部的倾轧与危机依旧迫在眉睫，但在他个人的求生之路上，他仿佛又于迷雾中，望见了一线微光。
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