被软禁的第三日，马伯庸正对着墙上炭笔绘就的关系图沉思，图上线条交错，每一个名字都似一团迷雾。门外传来送饭婆子与守门的交谈声，他本未在意，却忽然辨出今日送饭的竟是福贵。
两位妈妈辛苦，这是今日饭食。福贵声如往常，听不出半分异样。
一守门婆子哼道：送了便出，莫耽搁。
晓得，晓得。福贵应声而入，低头置放食盒，放碗筷时却极快地将一小纸团塞入碗底，唇微动吐出几不可闻的三字：平姑娘。
马伯庸心猛一跳，面上波澜不惊，只微不可察地颔首。福贵不敢多留，即刻退出。
门扉再度阖上，马伯庸急取碗底纸团展开。确是平儿那熟悉的娟秀字迹，仅有两行：
钱婆子口风不紧，畏强凌弱。账目腊月十二，香料价存疑，可查市价。栓柱母病危，受人挟制。
他反复默读，几欲刻印脑海。字字千钧，需细细拆解：
“钱婆子口风不紧，畏强凌弱”：此乃心战突破口。她参与阴私甚多，必有怨怼与恐惧。若能以更强横的姿态或确凿的把柄施加压力，其心理防线最易崩溃。她不仅是个线索，更可成为一枚“棋子”。
“账目腊月十二，香料价存疑”：此乃物证之基。府中年关前采买香料，账目虚高是常事，但腊月十二这批“南洋苏合香”报价竟比往年贵五成，当时便觉蹊跷。平儿此提示，是让他从浩瀚账海中精准地钓出了那条藏污纳垢的鱼。
“栓柱母病危，受人挟制”：此乃人证之根。栓柱本性憨厚孝顺，此非其自愿。来旺家许以重利，却又只给零头吊着，是拿捏其母性命，更是防他反水。此中，有愧疚，更有被操控的绝望，是可争取、可瓦解的对象。
一股暖意涌上心头，驱散连日阴寒。平儿未弃他！她身处漩涡中心，传递此信不知冒了多大风险。这已不仅是线索，更是沉甸甸的信任与嘱托。他小心就灯焚毁纸团，看那微光卷起黑边，最终化为一撮灰烬。
正焦虑如何获取实证，傍晚窗隙传来三急两缓、如鸟喙啄木般的轻叩——这是他与几个外围小仆役约定的紧急信号。马伯庸心念微动，凑近窥看。只见一个瘦小身影紧贴墙根闪至窗下，竟是曾在园中被他出言维护、免于大丫鬟责打罚跪的小丫鬟坠儿。
坠儿面色惨白，胸口剧烈起伏，四顾无人，方急从窗缝塞入一个用旧布缝制、尚带体温的小包。声若蚊蚋，却字字清晰：“马、马管事……我前夜起夜，瞧见钱婆子与栓柱在东北角杂物廊下私语。钱婆子塞了个银镯子给栓柱，栓柱不肯收，跪下了，抱着钱婆子的腿哭求‘放过我娘’……钱婆子骂他‘不上台盘的泥腿子’，说‘不把马伯庸摁死，你娘就等死吧’！我、我只瞧见这些，您……千万小心！”
言毕，她不待回应，如惊兔般遁入暮色。马伯庸捏着那小布包，里面是几块粗糙的灶糖，此刻却重若千钧。昔日他不过是一时不忍，说了句公道话，今日竟在这绝境中，收获了最不计代价的忠诚。坠儿所言，不仅印证了平儿关于钱婆子参与之情，更描绘出栓柱受胁时那绝望挣扎的细致场景。
翌日清晨，福贵再度送来饭食。置放间隙，语速极快道：马管事，依您先前吩咐留意，来旺管家小舅子在鼓楼西大街所开兴隆干果行，其铺中所售南北货——尤以上月底所进辽东榛蘑并南来桂圆，与府中年前采买品类、时辰皆……吻合，而价竟比府中报价低三成。铺中一伙计前日醉酒失言，恰被咱们的人听去。
马伯庸眼中锐光一闪！果如此！此即他早前风闻却未及核实之事！来旺家的人，竟借府中采买渠道，暗运私货，以公帑（甚或虚报高价）肥己！这较诬他贪墨数两银子，罪重何止十倍！直刺凤姐命脉——她的银钱根基！
证据……可获实证否？他压低声问，喉头有些发紧。
福贵面现难色，语速更快：核心账目实物难取，来旺家定然藏得严密。然……人证或可设法。那多嘴伙计名唤胡四，贪杯好赌，前日醉酒在赌场欠下印子钱，被追打得鼻青脸肿。或可借此契机，许他钱财，助他脱困，撬开其口，套取证言，乃至画押供词。另探得栓柱母病愈重，郎中断言需老山参吊命，来旺家许事成后予二十两，现只先给五两吊着，栓柱这几日神思恍惚，常在马房后偷偷抹泪。
双管齐下。马伯庸眼中锐光一闪，瞬间决断，设法接触胡四，威逼利诱，务必拿到切实证言，至少需他清醒时画押的供状！至若栓柱……他沉吟片刻，声音里带上了一丝冷酷的算计，不必直接接触。让他‘意外’得知，诬告主子是重罪，事成之后，来旺家为绝后患，未必容他母子活命。而我，念旧情，或可不予深究，甚而……能为他娘寻来救命的老参。
他要点醒栓柱：对方许的是镜花水月，且包藏祸心；而他马伯庸，能给出实实在在的生路。
明白！福贵郑重颔首，马管事宽心，外间有我等。
福贵离去，斗室重归寂静。马伯庸的心潮却澎湃难平。平儿的提示如指路明灯，坠儿的消息补全了血肉细节，福贵更携来了足以逆转乾坤的关键把柄。昔日所种善缘、暗布棋子，在这滔天巨浪中，竟成了他最坚实的舟筏。
他不再是被动承受的困兽。掌中已悄然握有数把利刃——钱婆子的怯懦、栓柱的悔恨、胡四的供词、干果行的罪证——每一把，都淬着毒，足以刺向敌手要害。
而今，他需静候良机，一个能将诸线串联、在凤姐那精明无比的主母面前，发出雷霆一击之机。他重坐案前，指尖在冰冷地面上虚划：如何借“腊月十二香料价”的破绽先行发难，引蛇出洞；如何在对方狡辩时，步步紧逼，揭穿钱婆子的角色；及至最关键时，如何看似无奈、实则精准地抛出“兴隆干果行”这张王牌，一举定鼎。
暗室中，他目光决绝之外，更燃着冷静的火焰。反击的号角，已在他胸中无声地鸣响。
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