马伯庸觉得自己像被榨干的豆渣，浑身上下没一处不酸疼。昨夜几乎没合眼，先是忙着送货，后来又撞见库房那档子事，最后只能靠在墙上眯了一个多时辰。多年的加班经验让他练就了快速恢复的本事，用冷水扑面后总算清醒了几分。
天刚蒙蒙亮，他就强打精神，把重要数据和要点在脑中过了一遍又一遍，确保汇报时能说得清楚。他揣着连夜整理好的票据和一份简明的采买纪要，深吸一口气，朝着王熙凤的院子走去。纪要上不仅列明了各项开支，还附上了沈掌柜的路引副本和与市面价格的简要对比。库房私货的那一幕还在脑中挥之不去，但他知道现在还不是捅破的时候。
一路上，遇到的丫鬟婆子都偷偷打量他，眼神里有好奇，也有看热闹的意味。府里消息传得快，都等着看这个新来的管事怎么被二奶奶收拾。
到了院门口，正碰上平儿出来。平儿见他这副模样，微微一惊，低声道：二奶奶刚起，正在用早饭。你稍等片刻，我进去通报。
有劳平儿姐姐。马伯庸赶紧躬身，声音因熬夜而沙哑。
平儿点点头进去了。马伯庸站在廊下，听着里头隐约传来的碗碟声和王熙凤的吩咐声，心里七上八下。他反复琢磨着一会儿要怎么回话，重点得突出时间紧、预算低、困难多，但结果总算达成了。
约莫一炷香后，平儿掀帘出来：进来吧。
马伯庸整了整衣襟，跟着走进屋里。屋内暖香扑鼻，王熙凤坐在炕上，捧着茶盏慢慢撇着浮沫。她今日穿了大红洋缎袄，显得格外精神，眼神扫过来时依旧带着精明和审视。
给二奶奶请安。马伯庸规规矩矩行礼。
王熙凤没立刻叫他起来，晾了他一会儿，才悠悠开口：瞧着是下了功夫。事情办妥了？语调上扬，带着压力。
马伯庸维持着躬身的姿势，尽量让声音平稳：托二奶奶的福，差事办完了。采买的东西都按时按量入库，账目也理清了，请二奶奶过目。说着掏出票据单子和纪要，由平儿接过去呈上。
王熙凤没立刻看，目光在他脸上转了一圈：办完了？若是里头以次充好，或是价钱上做了手脚……你知道后果。
小的不敢！马伯庸心头一紧，这次采买时间紧，预算少。所有物品都是亲自验看，价格也是再三压价，都有据可查。市面上确实有些来路不明的货价格极低，但小的不敢冒险，宁可多跑几家找正经货源。他故意点出来路不明的货，既显得坦诚，又暗藏机锋。
王熙凤这才拿起单子翻看。她看得很快，但在几个关键数字上多停了一会儿。屋里静得很，只有纸张翻动的沙沙声。马伯庸垂手站着，感觉后背冒汗。
半晌，王熙凤放下单子，端起茶抿了一口：做得还算细致。听说你亲自押车验货，熬了一夜？
分内之事，不敢说辛苦。只求不负二奶奶所托。马伯庸赶紧表忠心。
他心念电转，知道机不可失，必须趁热打铁。于是将姿态放得更低，小心翼翼地补充道：“经此一遭，小人也算是对采买一事有了些浅见。此番若能预先知晓各院需求，统一规划采买品类与数量；或是在市面上引入几家诚信商户比价竞争，而非依赖单一门路……或许能省下更多银子，办起事来也不至于如此手忙脚乱，险些耽误了二奶奶和老太妃的大事。”
他话说得委婉，只谈“浅见”和“或许”，将提议包装成对流程的反思，而非激进的改革。
分内之事？王熙凤轻笑一声，放下茶盏，声音陡然严厉，我看你是还没学乖！府里有府里的规矩，你一个管事跑去干小厮的活，显你能耐？还是显我手下没人？这次饶你一回。下次再这样不知轻重，失了体统，看我还能不能容你！
这一通训斥劈头盖脸，但马伯庸听在耳里，心里反而一松。他听出来了，王熙凤这不是怪他活没干好，是嫌他方法不对、有失身份。
他立刻做出惶恐状，低头应道：二奶奶教训的是！是小的考虑不周，忘了规矩。日后一定注意，凡事多依规矩办。
王熙凤睨着他，见他态度恭顺，认错快，脸色缓和了些。她何等精明，自然听出了马伯庸方才话里的试探，此刻便顺着话头，看似随意实则有意地敲打道：“规矩？府里的规矩也不是铁板一块。你若真有什么能省银子、提效率的好‘规矩’，改日写个条陈，明白回我。光会低头干活不算本事，得学会抬头看路。”
马伯庸心中狂喜，知道自己埋下的种子已经引起了注意。他强压激动，恭敬应道：“是！小人回去后定当仔细思量，若有愚见，再呈报二奶奶裁夺。”
她重新拿起单子抖了抖：罢了，看在你初犯，又是为了差事，这次就算了。东西我看了，勉强说得过去。
她顿了顿，对平儿道：去告诉账房，马管事的月钱从这个月起照发。
平儿应声下去，经过马伯庸时递给他一个安心的眼神。
马伯庸心里那块大石头总算落了地，一阵疲惫和庆幸涌上来。他深深一揖：谢二奶奶！
别高兴太早。王熙凤却又给他套上紧箍咒，这不过是第一桩差事。往后用心当差，眼睛放亮，手脚干净，自有你的好处。若是出了岔子……数罪并罚，可没这次这么轻巧了。
是！小的定当竭尽全力为二奶奶分忧！马伯庸赶紧表决心。他知道，这第一关总算有惊无险地闯过了。
从王熙凤院里出来，清晨的阳光照在身上，马伯庸却觉得有些发晕，是熬夜的后遗症，也是精神放松后的虚脱。他现在只想回去蒙头大睡。
他揉揉发木的脸，拖着沉重的步子往回走。经过回事处廊下时，感觉有几道目光落在他身上。一抬头，正好撞见来旺家的倚在门边磕瓜子，那双吊梢眼在他身上扫了一圈，皮笑肉不笑。
哟，马管事这是从二奶奶那儿出来了？瞧着模样，可是得了天大赏识？她的声音不高不低，刚好让周围几个竖着耳朵听的仆妇听到，话里的酸味几乎能溢出来。
马伯庸脚步一顿，刚放松的神经又绷紧了。他扯出个疲惫的笑：来旺婶子说笑了，不过是向二奶奶回话罢了。差事难办，勉强交差，没挨板子已是二奶奶仁慈。
他不想纠缠，说完点点头继续走。
身后传来来旺家的一声轻嗤，以及压低却足够让人听见的嘀咕：……显摆什么呀，不过是走了回狗屎运，真当自己是个人物了……
马伯庸听得真切，却只当没听见，脚步丝毫未停。心里却是一片清明：活儿干完了，麻烦却没完。王熙凤那里暂时过关，但显然也触动了某些人的神经。来旺家的这态度，分明是嫉妒加上危机感。
他下意识地摸了摸怀中那本记得密密麻麻的账目，忽然一个激灵——来旺家的侄儿做绸缎买卖，苏锦记的掌柜姓来，昨夜库房私货...这几条线在脑中隐隐连成一片。虽然还缺实据，但直觉告诉他，这绝非巧合。
得好生防着这条地头蛇了。他暗自警惕。同时，一个念头愈发清晰：“来旺家的和她背后的利益网，正是采买改革最大的绊脚石。二奶奶让我写条陈，这正是将其一举扳倒的绝佳机会。必须把账算得更明白，把方案做得更扎实。”
明枪易躲，暗箭难防，在这深宅大院里，有时候一张笑呵呵的脸背后，藏着的可能就是致命一刀。
他抬头看看贾府高墙框出的四角天空，长长吁出一口带着疲惫却暗含希望的浊气。
好歹暂时活下来了。月钱恢复了，意味着他能稍微改善一下生活，至少能吃上点好的补补这快熬干的身子骨。更重要的是，他拿到了推动改革的“敲门砖”。
至于以后的明枪暗箭、库房猫腻...他甩甩头，把这些纷乱的思绪暂时抛开。现在什么都不重要，最重要的只有一件事——
睡觉。
他加快脚步，几乎是迫不及待地奔向那张硬邦邦的木板床。
能安稳睡一觉，就是当下最大的幸福了。至于以后的牛马日子，睡醒再说吧。
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