叶冷轩与石猛迅速赶往西边的黑风狩猎场。还未靠近，便已感受到强烈的灵力对撞和怒吼声。
只见原本相对平坦的狩猎场此刻一片狼藉。一边是数十名身形高大、皮肤呈灰褐色、额生独角的石犀族壮汉，他们怒吼着，周身土黄色灵力涌动，挥动着沉重的石锤或图腾柱，每一次砸落都地动山摇。
与他们对抗的，则是一群身形飘忽、仿佛由浓淡不一的黑影构成的“人”。他们极少硬抗，而是如同鬼魅般在石犀族狂暴的攻击间隙中穿梭，手中阴影凝聚的利刃专攻关节、眼睛等脆弱之处，不时有石犀族战士因躲闪不及而痛哼出声，身上添上伤口。
场中已有不少影族人也受伤倒地，身影变得愈发淡薄。
一名格外魁梧、独角断裂一截的年轻石犀族战士——显然就是石峰，正被一片粘稠如沼泽的黑暗困在原地，怒吼连连，手中巨大的撼地锤每一次挥舞都显得异常艰难，那阴影却不断缠绕而上，试图将他彻底吞噬。
半空中，沐星澜悬立着，墨发飞扬，紫眸沉静地看着下方的混战，并未立刻出手镇压，而是朗声道：“幽族长，石峰，都住手！”
她的声音清晰地传入每个人耳中，带着一种威严。
困住石峰的阴影微微一滞，从中传出一个低沉沙哑、仿佛带着地底回音的声音：“沐守护，非是我影族挑衅！是石犀族欺人太甚，阻我族生路！”
另一边的石峰趁机一锤震散部分阴影，喘着粗气吼道：“放屁！是你们这群见不得光的家伙先抢我们的猎场！还打伤了我们的人！”
“若非迫不得已，谁愿离开暗影之地？”影族族长幽的身影从阴影中缓缓浮现，他身形高瘦，整个人仿佛笼罩在一件宽大的黑色斗篷里，只露出一双闪烁着幽光的眼睛，“暗影地脉一夜之间彻底枯竭！地脉核心冰冷死寂，再无半分阴影之力可供我族栖身修炼！再待下去，全族都要消散殆尽！我们只是需要一块能承接阴影的临时栖身之所，石犀族却寸土不让！”
“黑风狩猎场是我们祖辈传下来的地盘，凭什么让给你们这些地老鼠！”石峰怒目圆睁。
“你说谁是地老鼠！”幽的声音陡然尖利，周身阴影沸腾。
眼看冲突再起，沐星澜抬手，一道无形的寂灭之力屏障瞬间隔开双方。“都闭嘴。”
她目光转向幽，语气放缓了些：“幽族长，地脉枯竭之事，你可细查过了？确定不是自然枯竭？”
幽压抑着情绪：“绝不会错。地脉断口处平滑异常，残留的气息…冰冷彻骨，绝非自然衰竭之象。但我族用尽方法，也查不出缘由。沐守护，我族投奔幽阙，受您庇护多年，从未有过异心。此次实属无奈，还请您为我族做主！”
沐星澜眉头紧锁，地脉异常？又是异常！鬼哭林的噬灵阵，如今又是暗影地脉枯竭…这仅仅是巧合吗？
她目光扫过剑拔弩张的两族人，又看了看周围闻讯赶来、面色各异的其他幽阙住民。内乱，是庇护之地最忌讳的事情。
片刻后，她有了决断。她翻手取出一枚拳头大小、不断散发出精纯阴影力量的黑色晶石，这是从千窟洞库存中取出的暗影晶。
“幽族长，这枚暗影晶，应能暂解你族燃眉之急，支撑数日。”她将晶石抛给幽。
幽接过晶石，感受到其中澎湃的力量，眼中幽光大盛，激动道：“多谢沐守护！”
“别急着谢。”沐星澜语气转为严肃，“暗影晶只能应急。我给你们三日时间。这三日内，我会亲自调查暗影地脉枯竭的真正原因。若三日后我查不出所以然，或无法解决，我便将西坡谷地划给你们影族居住。那里背阴潮湿，适合你们栖息。”
她目光锐利地看向石峰：“石峰，你们石犀族可能接受？”
石峰张了张嘴，似乎想反对，但看到沐星澜坚定的眼神，又看了看幽手中那枚足以让影族暂时安稳下来的暗影晶，最终闷声道：“…全凭大人做主。但三日之后若没有结果…”
“三日之后，若无结果，我沐星澜说到做到。”沐星澜斩钉截铁，随后又看向幽，“幽族长，这三日，让你的人安分些，暂时在狩猎场边缘落脚，不得再与石犀族冲突，可能做到？”
幽小心翼翼地收好暗影晶，躬身道：“沐守护仁义，我影族绝非不知好歹之辈，一切听从您的安排。”
一场眼看就要爆发的剧烈冲突，在沐星澜恩威并施、果断处置下，暂时平息了下来。双方族人虽然依旧互相怒目而视，但总算收敛了灵力，各自退开。
沐星澜这才放松下来，揉了揉眉心，显然处理这种内部纠纷比跟赤燎打一架还耗神。
这时，她也看到了站在石猛身边的叶冷轩，挑眉：“哟，叶首席，伤好了？这是要来视察我们幽阙内部矛盾，回去写报告？”
叶冷轩被她一怼，习惯性地想冷脸，但想到她方才处理事情时的公允和魄力，以及…鬼哭林中她为自己疗伤的情景，那冷脸就有些绷不住。他移开视线，语气尽量平淡：“叶某只是恰逢其会。既沐…守护已处理妥当，叶某便告辞了。”
他说完，转身欲走。
“等等。”沐星澜叫住他，紫眸转了转，忽然闪过一抹狡黠，“叶首席，你们璇玑阁不是最擅长阵法推演、地脉堪舆吗？这现成的‘学术研究’机会，你就不好奇那暗影地脉为何突然枯竭？说不定…和你正在查的‘噬灵阵’有关呢？”
叶冷轩脚步顿住。他确实被说中了心思。鬼哭林的噬灵阵，此地的地脉枯竭，都透着诡异。作为一名研究者，他无法抗拒这种谜题的诱惑。而且，若真与那失传古阵有关，危害极大。
他转过身，面上依旧没什么表情：“星魔大人是想让叶某协助调查？”
“协助？”沐星澜抱臂一笑，凑近两步，压低声音，只有两人能听到，“我是给你个机会，深入‘魔窟’内部，收集第一手资料，免得你回去禀报时，只会说‘据观察’、‘疑似’，那多没说服力，对吧？”
她温热的气息拂过耳畔，带着一丝醉云萝的淡淡酒香。叶冷轩的耳根控制不住地又有些发热，他强自镇定地后退半步，拉开距离：“…既是关乎地脉异常，叶某便…姑且一观。此为分内之事，并非…”
“并非什么？”沐星澜笑吟吟地追问。
叶冷轩抿紧了唇，不再接话，只是从储物戒指中取出了他那枚精致的“地脉罗盘”。
沐星澜见好就收，心情颇佳地一挥手：“行，那就有劳叶首席‘分内之事’了。走吧，去影族老家看看。”
她示意幽在前方带路，前往通往地底的入口。
石猛看着并肩而行的沐星澜和叶冷轩，摸了摸自己的牛角，瓮声瓮气地对身旁的副手嘀咕：“俺咋觉得…沐大人好像挺喜欢逗这个正道小白脸？”
副手是个机灵的猴妖，眨眨眼：“头儿，这你就不懂了吧，这叫乐趣！”
在影族族长幽的引领下，沐星澜和叶冷轩通过一处隐蔽的、通往地底深处的狭窄隧道。
越往下走，光线越发暗淡，空气也变得阴冷潮湿，弥漫着一股陈年泥土和某种独特阴属性能量的气息。隧道壁上原本应该镶嵌着某种能自发幽光的苔藓或矿石，但此刻大多已经黯淡无光，甚至有些已经枯死剥落。
幽的声音带着痛惜：“以往这条通道充满了活跃的阴影之力，是我族子弟修炼的绝佳场所。如今…唉。”
大约下行了一炷香的时间，眼前豁然开朗，出现一个巨大的地下空洞。这里便是影族世代居住的聚集地。依靠着洞壁上开凿出的无数大大小小的洞窟，以及中央一根原本应该散发着柔和阴影光晕的巨大石笋建造而成。
此刻，那根巨大石笋黯淡无光，仿佛普通的灰色岩石。整个空间异常昏暗，只能依靠一些残存的、光芒微弱的萤石照明，显得死气沉沉。
许多影族人蜷缩在洞窟口或角落里，他们的身体比在地面上看到的更加透明模糊，气息萎靡，仿佛随时会消散在空气中。看到沐星澜到来，他们眼中才燃起一丝微弱的光亮，纷纷挣扎着行礼。
“沐守护…”
“大人…”
沐星澜摆摆手，神色凝重了几分：“不必多礼。带我们去地脉核心。”
幽点点头，引着两人来到那根巨大石笋的底部。这里有一个仅容一人通过的入口，进入后是一条向下倾斜的、原本应由精纯阴影能量凝聚而成的通道（如今也已变得稀薄）。
最终，他们抵达了一个不大的洞窟。洞窟中心，原本应该是一口不断喷涌着浓郁如墨汁般阴影能量的泉眼，但此刻，泉眼已经干涸，只留下一个黑黝黝的、深不见底的洞口。洞口边缘光滑得不可思议，仿佛被什么极其锋利的东西整齐地切断了供给。
一股极其微弱的、却异常冰冷的残余能量，从干涸的泉眼深处弥漫出来。
“就是这里了。”幽苦涩地说道，“一夜之间，就变成了这样。”
沐星澜闭上眼，强大的神念仔细感知着那股冰冷的残余能量。紫眸倏地睁开，闪过一丝寒芒：“又是这种能量…”与鬼哭林怨煞精内核中的那股冰冷能量同源，虽然更加微弱和隐晦，但那种独特的“冷”与“死寂”感，她不会认错。
叶冷轩也感受到了。他面色严肃，上前几步，蹲在干涸的泉眼边，手中的地脉罗盘早已被催动，上面的指针疯狂颤动，散发出朦胧的清光，映照着他凝重的脸庞。
他指尖飞快地在罗盘上点动，打出数道探查灵诀。清光如同水波般荡漾开来，缓缓渗入泉眼周围的地面以及那平滑的断口处。
罗盘上光芒闪烁，浮现出无数细密复杂的符文和光影线条，不断组合又分解。叶冷轩的目光紧紧盯着罗盘的变化，眉头越皱越紧。
“如何？”沐星澜走到他身边问道。
叶冷轩没有立刻回答，而是又变换了几种探查法诀，甚至从储物戒中取出几枚特制的玉符，布置在泉眼周围，辅助探测。
良久，他才缓缓抬起头，眼中带着困惑与不解：“地脉…确实是从此处被强行截断。残留的能量轨迹…并非持续抽取，更像是一瞬间被…‘斩断’并‘掠走’了源头。这手法…闻所未闻。”
他指着地脉罗盘上显现出的些微能量残留轨迹：“看这里，还有这里…断口处的能量残留极其微弱，但那种‘冰冷’特性，与鬼哭林怨煞精体内的确有相似之处。然而…”
“然而什么？”
“然而，据此脉象显示，这截断之力虽然凌厉霸道，但其根源…似乎并非直接源自某个修士的功法灵力，反而…更接近某种被引导爆发的、沉寂已久的地底阴寒之力？”
叶冷轩的语气充满了不确定，这与他过往所学的认知截然不同，“罗盘反馈强烈指向此地深处存在的上古地层断层。理论上，确有极小概率，因外界灵力波动或地壳变动，诱发这断层中沉寂的死寂阴寒之力爆发，巧合般地精准截断了这条暗影地脉。”
这个结论让他自己都感到难以置信。太过巧合，也太过于精准。
沐星澜听完，若有所思地看着那平滑的断口，指尖萦绕着一丝寂灭之力，轻轻触碰那冰冷的残留能量：“自然之力？巧合？”她轻笑一声，笑声里带着几分嘲弄，“叶冷轩，你信吗？”
叶冷轩沉默了片刻，诚实回答：“…过于巧合。但地脉罗盘的推演结果显示，人为布阵强行抽取或截断的痕迹…极淡，几乎无法捕捉。反而那地层断层的气息更为明显。”这也是最让他困惑的地方，工具的反馈与内心的疑虑产生了矛盾。
“若是人为，那此人对地脉的理解和掌控力，恐怕远超你我的想象。”沐星澜站起身，紫眸深邃，“不仅能精准找到并截断地脉，还能完美伪装成自然变故，甚至能利用上古遗留的地层断层来掩盖痕迹…”
她的话让叶冷轩心中一震。若真如此，那幕后之人的手段和心思，简直可怕到令人胆寒。其目的又是什么？仅仅是为了制造混乱？
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