玉门关内的紧张气氛如同无形的蛛网，越是向东，越是密集。官道之上，往来的驿马和军队调动的痕迹明显增多，沿途城镇的盘查也愈发严厉，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。李言三人归心似箭，日夜兼程，将驼队远远甩在后面，只凭轻功和偶尔购买的快马赶路。
越是接近中原腹地，关于“妖人作乱”、“国师弄权”的流言蜚语越是甚嚣尘上。各地官府似乎都在大力缉拿所谓的“邪教余孽”，但抓的多是些装神弄鬼的江湖术士或是无辜百姓，真正的黑莲教徒却仿佛隐形了一般。这种外紧内松、雷声大雨点小的态势，更让李言确信，黑莲教在朝廷内部必有高层庇护，甚至可能已经架空了部分权力。
十数日后，风尘仆仆的三人终于望见了京城那巍峨的轮廓。然而，眼前的景象却让他们心头一沉。
京城之外，增设了数道营垒，巡逻的士兵盔明甲亮，眼神锐利，进出城门的盘查严格到近乎苛刻的程度。城墙上张贴的告示不再是寻常的海捕文书，而是措辞严厉的“肃清邪祟、整顿纲纪”的皇榜，落款处除了皇帝玉玺，还加盖了一枚从未见过的、形似闭合莲花的黑色印章——国师印！
“国师印……”圣女看着那印章，眉头紧锁，“黑莲教竟敢如此明目张胆！”
李言眼神冰冷，示意两人稍安勿躁，混在排队入城的人流中，仔细观察。他发现，守城士兵对持有某些特定令牌（如内廷、国师府）的人员几乎不做盘查，直接放行，而对普通百姓和官员则百般刁难。这种区别对待，无疑印证了他们的猜测。
轮到他们时，周霆拿出龟兹的通关文牒，声称是西域归来的商队护卫头领（驼队尚在后面）。士兵仔细查验了文牒，又反复打量了三人几眼，尤其是感知到李言身上那若有若无的、令人心悸的气息时，明显露出了迟疑和戒备之色。
“西域回来的？近期西域不太平，你们且到一旁等候，需上官复核！”一名队正模样的军官走了过来，语气生硬。
李言心知不能在此纠缠，正思索对策，一辆装饰华贵的马车在几名护卫的簇拥下驶向城门。守城士兵见状，立刻肃立行礼，不敢阻拦。马车经过李言身边时，窗帘被一只纤纤玉手微微掀开一角，露出一张略显苍白却依旧美丽的侧脸。
永宁公主！
公主的目光与李言有一瞬间的交错，她眼中先是闪过一丝难以置信的惊喜，随即化为浓重的担忧和急切。她微不可察地摇了摇头，嘴唇无声地动了动，看口型似乎是：“……危……勿归……”
随即，窗帘落下，马车径直入城。
李言心中巨震！永宁公主的警告绝非空穴来风！京城已成龙潭虎穴，甚至连公主都受到了监视或控制！
就在这时，那队正似乎接到了什么指令，态度忽然转变，对李言三人挥了挥手：“算了，看你们也不像歹人，进去吧！记住，城内严查，安分守己！”
这突如其来的放行，更让李言感到不安。这像是某种欲擒故纵的把戏。
三人不动声色地进入城中。京城的街道依旧繁华，商铺林立，人声鼎沸，但细看之下，却能发现许多不同。巡城的兵丁数量大增，且多是生面孔，眼神冷漠。一些茶楼酒肆中，多了些看似闲谈、实则目光锐利的便衣探子。百姓们脸上少了往日的从容，多了几分谨慎和惶恐，交谈声也压低了许多。
一种无形的恐怖，笼罩着这座帝国心脏。
“大人，现在去哪？回镇魔司吗？”周霆低声问道。
李言摇了摇头。镇魔司目标太大，恐怕早已被严密监控。他想起永宁公主那无声的警告，以及离京前沈冰的叮嘱。
“去城西，桂花巷，丙字柒号。”那是一个只有他和沈冰才知道的、绝对隐秘的安全屋。
三人避开主干道，专走小巷，七拐八绕，确认无人跟踪后，才来到一条僻静的巷子，敲响了一扇毫不起眼的木门。
门很快被打开一条缝，露出一张警惕的老脸。看到是李言，老者明显松了口气，连忙将三人让进屋内，迅速关门。
“李大人！您可算回来了！”老者是沈冰的绝对心腹，人称“老钱”，负责看守此地。
“沈大人呢？京城到底发生了什么事？”李言急切问道。
老钱脸上露出悲愤和后怕之色：“沈大人他……他一个月前就被革职查办了！罪名是‘勾结妖邪、图谋不轨’！如今被软禁在府中，外面全是国师府的眼线！镇魔司也被清洗，咱们的人要么被抓，要么被调离，现在掌权的都是国师安插的亲信！”
尽管早有预料，但听到沈冰被革职软禁的消息，李言还是心中一沉。黑莲教的动作太快、太狠了！
“陛下呢？”圣女问道。
“陛下……”老钱压低了声音，带着哭腔，“陛下已经快两个月没有公开露面了！朝政都由国师把持。有传言说……说陛下根本不是生病，而是被……被妖法控制了！”
果然如此！黑莲教不仅渗透了朝堂，更是直接对皇帝下手了！其野心之大，手段之毒，令人发指！
“现在京城里，还有谁能信？”李言强迫自己冷静下来。
老钱想了想：“宫里的情况不清楚，但军中……龙骧卫大将军冯闯是沈大人的旧交，为人刚正，或许还未被完全渗透。另外，永宁公主殿下似乎一直在暗中周旋，但也被看得死死的。”
冯闯？永宁公主？这或许是眼下仅存的希望。
李言沉思片刻，迅速做出决定：“老钱，你想办法，务必联系上冯将军，告诉他我回来了，但不要透露这个地点。周霆，你留守此处，保护好老钱和圣女。我今晚要夜探皇宫！”
“大人，太危险了！”周霆和圣女同时劝阻。
“必须去。”李言语气坚决，“只有亲眼确认陛下的状况，才能知道我们面对的是什么。而且，永宁公主的警告，我必须去弄明白。”
他有一种预感，皇宫之内，不仅关乎皇帝的安危，更可能隐藏着黑莲教在中原的核心秘密，甚至与那“寂灭之扉守护者”直接相关！
夜幕降临，京城华灯初上，却驱不散那弥漫在空气中的诡异与肃杀。李言换上一身夜行衣，如同一缕青烟，融入了沉沉的夜色之中，向着那座守卫森严的皇城潜行而去。
（未完待续……）
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