九月末，寒露已过。秋意从塞外传来，京师的夜晚也带上了一丝刺骨的凉意。
御书房内灯火通明，温暖如春，但朱见济的心情沉重无比。
御案上，奏折早已被撤下，取而代之的是一幅摊开的巨大世界舆图。图上代表阿尔卑斯山的地方，有一片还没干透的暗红色血迹，看着十分刺眼。
那血是朱见济自己的。
血迹旁边，静静躺着一枚从佛罗伦萨拼死传回来的徽章，上面浸透了鲜血。
徽章上是一架天平，一端是十字架，另一端是个道字，在烛火下泛着冷光。
“陛下，夜深了，龙体要紧。”
西厂督主小禄子轻手轻脚的走了进来，看到皇帝这个样子，心里很不是滋味，忍不住劝道。那天，陛下收到欧洲情报网全线崩溃的消息，当场气得吐了血，差点把他和沈琮吓死。
“没事。”朱见济摆了摆手，头也没回，眼睛还死死盯着那枚徽章，声音听不出波澜，“小禄子，你跟了朕多少年了？”
小禄子愣了一下，不明白皇帝为什么这么问，但还是恭敬的回答：“回陛下，奴才从您六岁起就跟在身边，到现在，已经十一年了。”
“十一年了……”朱见济喃喃自语，像是在回忆，又像是在问自己，“你跟在朕身边，见过朕真正输过吗？”
小禄子吓了一跳，连忙跪在地上：“陛下天纵圣明，算无遗策！从执掌东宫开始，不管是拆穿下毒的阴谋，还是粉碎夺门之变，又或是荡平妖疫，哪一次不是运筹帷幄！‘输’这个字，绝不敢用在陛下身上！”
“是么？”朱见济听了，却发出了一声低沉的冷笑，“可这一次，朕输了。输得很惨。”
他缓缓转过身，脸上虽然因为劳累有些苍白，却看不出半点颓废和生气，只有一种令人不安的冷静。
“朕辛苦布局几年，花了数不清的钱，折了那么多忠心的人，才在泰西那边建起一个情报网。”他走到小禄子面前，扶起他，语气平淡，仿佛在说一件与己无关的事，“可一夜之间，全都没了。朕对那边的情况，又一无所知了。”
“他们这是在告诉朕，他们随时可以斩断朕伸过去的触角。他们对朕了如指掌，而朕对他们，却还是一片空白。”
小禄子吓得脸都白了，他从没见过陛下这个样子。他知道，这平静下面压着的是多大的火气。
“传沈炼、李泰、刘思敬入宫。现在，立刻。”朱见济的语气依旧平静，但熟悉他的小禄子知道，这平静背后，正酝酿着雷霆之怒。
朱见济意识到，敌人能轻易毁掉他在欧洲的情报网，说明敌人对他了如指掌。这种被动的局面让他很不安。对方切断了所有外部联系，只有一个可能：他们要对大明的核心下手了。京师，就是他们的下一个目标！
片刻后，接到圣旨的沈炼、李泰、刘思敬三人，星夜赶来，连衣服都来不及整理，就匆匆进了御书房。
“臣等参见陛下！”
“免礼，坐。”朱见济指了指旁边的凳子，“今天连夜叫你们来，是因为朕昨晚看了天象，总觉得心里不踏实。”
这话一出，三人都愣住了。当今陛下登基以来，从不信鬼神，更不谈星象，今天这是怎么了？
沈炼何等聪明，他立刻意识到，皇帝这番话只是个借口。肯定有天大的事，皇帝不方便明说。他不动声色的问道：“不知陛下为何事心神不宁？”
朱见济沉默了一会儿，才缓缓说道：“广州的妖疫虽然平息了，但朕总觉得蛇蛊的源头还在，恐怕会卷土重来，甚至……传到京城来。最近天冷了，正是时疫多发的时候，不能不防。”
太医院院使刘思敬听了，连忙出列躬身道：“陛下圣明。时疫年年都有，多是伤寒、流感。臣已经让太医院备足了防疫的汤药，在城中各大药房、善堂发放，应该能保京师无事。”
“不够。”朱见济摇了摇头，“远远不够。普通的伤寒，死不了几个人。朕担心的是那种看不见、摸不着，能让人发疯的蛇蛊。”
他顿了顿，目光一凝：“所以，朕决定，从明天起，对整个皇城之内，实行药物隔离！”
“药物隔离？”刘思敬一怔。
“不错。”朱见济解释道，“以防治京师秋冬时疫的名义，命太医院用金银花、连翘、板蓝根这些清热解毒的药，熬成汤剂。从明天起，宫里上上下下，从宗室亲贵、后宫嫔妃，到宫女、太监，每天必须喝一碗！连续一个月，不能有错！”
此令一出，刘思敬和沈炼对视一眼，都面露为难之色。
“陛下……恕臣直言，这样做恐怕不妥。”刘思敬硬着头皮开口，“是药三分毒。让宫里没病的人天天喝药，不合医理。特别是那些宗室和娘娘们……要是不配合，甚至以为是诅咒，到时候闲话就多了，对陛下的名声也不好。”
正如他所料，第二天清晨，当这道旨意传遍后宫和各大王府时，立刻引起了巨大的非议和抵制。
“什么？让我们天天喝那苦药汤子？凭什么！我又没病！”一位深得太后喜爱的年轻妃嫔，当场就把内侍送来的汤药打翻了。
“皇兄这是什么意思？难道是听了什么谗言，以为我们这些做弟弟的会对他不利，想用这药来折腾我们？”某个王爷在自己府里大发雷霆。
但这一次，面对所有的非议和阻挠，朱见济的态度异常强硬。他不做任何解释和安抚，只传下一道不容置疑的命令：
“不遵守的人，不管是宗亲还是嫔妃，一律按违逆圣旨、动摇国本论处，禁足在各自的宫殿、府邸，直到这次防疫结束。用度减半，仆人裁撤。朕说到做到。”
雷霆手段之下，反对之声戛然而止。
明面上的药物隔离只是第一步。在别人看不到的地方，另一套更严密的防疫措施也悄悄展开了。
当晚，子时。
几队身穿黑色夜行衣的内廷卫，护送着以李泰为首的几名科学院核心匠人，悄无声息的潜入紫禁城内几口主供水井旁。他们将一袋袋磨得很细的无色无味石灰粉，按照精确的比例，悄悄倒进井里。整个过程迅速而隐秘。
御膳房的后厨，新颁布的《内廷餐饮制备新规》也被严格执行。所有送进宫的瓜果蔬菜，都必须用滚烫的开水反复浸泡清洗；所有御膳的烹煮时间，都被严格延长；而所有皇室成员用的餐具，在清洗之后，必须再放进大蒸笼里，用高温蒸汽做最后一道消毒。
与此同时，王瑾总管的东宫药房，灯火通明。
数百名手脚麻利的药工，正将丁香、藿香、苍术、白芷等几十种香气浓烈、能辟秽化浊的药材，磨成粉末，按照朱见济亲手写的秘方，用烈酒浸泡、浓缩、烘干，最终制成一个个药效强了十倍不止的特制香包。
景泰九年，九月二十五日。
在朱见济不动声色的布置下，一道无形的防线，已在不知不觉中，将紫禁城核心区域牢牢护住。
夜，坤宁宫。
朱见济一身疲惫地回到坤宁宫，难得和皇后于梦卿在院子里坐下喝茶。
“陛下，您……好像清瘦了许多。”于梦卿为他续上一杯热茶，她看着丈夫比平时更消瘦的脸，还有眉宇间的疲惫，眼中满是心疼。
“是么？”朱见济端起茶杯，自嘲的笑了笑，“可能是我最近……睡得不太好吧。”
“臣妾虽然不懂朝堂上的国家大事，”于梦卿没有追问，只是默默走到他身后，伸出手，为他轻轻按揉着太阳穴，“但臣妾知道，陛下的身体，也是大明的江山。陛下越是劳累，臣妾和妹妹们，就越要为您守好这后宫，不让您再添一点烦心事。”
“今天，宫里所有姐妹和下人都按您的吩咐，按时喝了汤药，也戴上了王瑾总管送来的辟疫香囊。臣妾已经下令，谁敢阳奉阴违，一律严惩。”
她声音温柔，说出的却是一个皇后对丈夫最坚定的支持。
太阳穴上传来一阵清凉，力道也正好，朱见济紧张了一整天，总算放松了一点。他闭上眼，靠在椅背上，享受着这片刻的安宁。
然而，这份宁静很快便被一个声音打破了。
“济儿，朕……没打扰到你们吧？”
一个略显苍老，但依旧中气十足的声音，从院门口传来。
朱见济霍然睁眼，只见他已经退位、一心修道的父皇，太上皇朱祁钰，在两个老太监的搀扶下，慢慢走进了坤宁宫。
“父皇！您怎么来了？”朱见济和于梦卿大惊，连忙起身行礼。
“免了免了，一家人，不用这么多礼。”朱祁钰摆了摆手，让他们坐下。他看了一眼儿子明显疲惫的神情，有些心疼的问道：“朕听宫里人说，你这几天，又是熬药，又是设防，搞得宫里人心惶惶的。说是……在防广州那种蛇蛊妖疫？”
“不过是些流言蜚语，让父皇担心了。”朱见济不想让父亲担心，只能含糊的回答。
“唔……”朱祁钰点了点头，似乎也没想深究。他只是像闲聊一样，随口问了一句，眼里带着几分好奇：
“说起来，朕倒是想起一件事。”
“济儿你之前在广州，不是弄出一种叫神蛇苗的东西吗？说是种在身上，就能百毒不侵，不怕那个蛇蛊。既然都是防疫，为什么不把那个神苗也拿来宫里用呢？这样不是比天天喝苦药汤更稳妥吗？”
这句话让朱见济如遭雷击，脸色瞬间惨白！
对啊！疫苗！
他一直在被动防御，又是清洗水源，又是加强消毒，把希望都寄托在还没研究出来的东西上……他竟然忘了！自己手里早就握着能扭转局势的武器！
虽然广州的第一代神蛇苗，对上可能已经变异的病毒不一定管用，但这个思路是对的啊！自己因为欧洲情报网的崩溃就乱了阵脚，一门心思只想着用技术去解决，反而把这个最直接有效的主动防御办法给忘了！
一瞬间，他惊出一身冷汗。
“济儿？济儿你怎么了？”朱祁钰看着儿子突然煞白的脸色，和那双双眼迅速布满血丝，关切的问道。
朱见济没有回答。他猛地站起来，都来不及跟父皇和皇后告罪，就头也不回地大步冲入夜色之中。
“来人！”他的声音在夜色中传开，带着一丝自己都没察觉到的惊慌和后怕，“传李泰、刘思敬、王瑾……马上进宫！一刻都不能耽误！”
“朕，要立刻重启神苗的研制！”
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