雨依旧下着，将渝州城笼罩在一片迷蒙的水汽之中。凌清墨撑着伞，深一脚浅一脚地走在回凌府的路上。雨点敲打着油纸伞面，发出密集而沉闷的声响，却掩不住她心中翻腾的思绪。
李奕辰……墨砚先生……
这个突然出现在青石巷深处的修砚人，给她一种极其矛盾的感觉。他年轻，衣着朴素，身处陋巷，言行举止间却透着一种与周遭环境格格不入的沉静与……疏离。不是故作高深，而是一种仿佛浸透了漫长时光、看透了许多事物的淡然。尤其是那双眼睛，墨色沉沉，望过来时，竟让她额间那道莫名的灼痛都隐隐呼应。
他认得“血沁墨心”，知晓“影墟”，甚至提到了“墨灵契”与“洗痕泉”。这些连家中藏书都语焉不详、只在祖辈口耳相传的隐秘，他似乎了如指掌。他留下残砚，说三日后给答复，是真的有把握从中看出什么，还是另有图谋？
还有他最后那句关于“陈年艾草”的提醒。是随口一提，还是……他看出了什么？
凌清墨下意识地抬手，指尖轻轻拂过眉心。那里皮肤光滑，并无异样，但自从触碰了那残砚，一种隐约的、仿佛被烙印的灼热感便时隐时现。尤其是在面对李奕辰时，那感觉尤为清晰。
她甩甩头，试图驱散这些杂念。眼下最紧要的，是兄长的性命。李奕辰的话至少提供了一个方向——“洗痕泉”，以及追查残砚与凌家隐秘的关联。无论前路如何凶险，她已无退路。
回到凌府时，天色已近黄昏。府内气氛压抑，下人们行色匆匆，脸上带着忧色。老仆福伯迎上来，见她独自归来，神色愈发焦虑：“小姐，您可算回来了！大少爷他……午后气息又弱了些，陈大夫来看过，还是摇头，说那股阴寒邪气已侵入心脉，若再无化解之法，只怕……”
凌清墨心中一紧，打断他：“福伯，立刻去药铺，买最好的陈年艾草回来，越多越好。再备下大桶和热水。”
福伯一愣：“艾草？小姐，这是……”
“快去！”凌清墨语气急促，“按我说的做，或许能暂缓兄长病情。”
福伯见她神色坚决，不敢多问，连忙应声去了。
凌清墨快步来到兄长凌锋养病的厢房。屋内药气浓郁，却掩不住那股若有若无的阴冷气息。凌锋躺在榻上，面色灰败中隐隐透着一层不祥的青黑，眉心更是凝聚着一小团仿佛化不开的墨色。他呼吸微弱，胸口几乎不见起伏，若非偶尔睫毛微微颤动，几乎与死人无异。
凌清墨在榻边坐下，握住兄长冰凉的手。记忆中那个温文尔雅、总是带着和煦笑容的兄长，如今却成了这般模样。自责与心痛如同潮水般涌上。若她平日多关心些家中事务，多追问些祖传隐秘，是否就能早些察觉，避免今日之祸？
不，现在不是自怨自艾的时候。她强行压下翻腾的情绪，开始仔细回想李奕辰的每一句话。“蚀”之力，“坐标”，“钥匙”，“墨灵契”……这些词汇在她脑中盘旋。凌家守护的“龙洑”双砚，其中主砚失踪，残砚染血归来，兄长因此中邪昏迷。这一切，必然与那所谓的“影墟”和“墨灵”脱不了干系。
“哥哥，你放心，我一定会救你，也一定会弄清楚，这一切究竟是怎么回事。”她低声说道，目光落在凌锋眉心的那点墨色上，眼神逐渐变得锐利。
不多时，福伯带着下人抬来了大桶热水和成捆的陈年艾草。凌清墨指挥着将艾草捣碎，投入滚烫的热水中。霎时间，一股浓郁而独特的草药气息弥漫开来，带着些许辛辣，又有一股沉郁的香气。
“你们都出去，在门外守着，没有我的吩咐，任何人不得进来。”凌清墨吩咐道。
待下人退去，房门紧闭，凌清墨深吸一口气，褪去凌锋的外衣，只留贴身中衣，然后费力地将他扶起，让其靠坐在注入艾草热水的大桶边。热气蒸腾，混合着艾草的气息，将凌锋包裹其中。
她取过干净的布巾，浸透滚烫的艾草水，小心避开兄长心口附近，开始为他擦拭额头、脖颈、手臂……按照李奕辰所言，艾草性温，可驱寒辟邪，陈年者效力更着，或可暂时压制那阴寒的“蚀”力。
起初并无异状。但随着艾草水一遍遍擦拭，凌锋皮肤表面，那些原本淡到几乎看不见的、蜿蜒如蛛网的暗红色细纹，竟逐渐变得清晰起来！它们仿佛活物，在热气的蒸腾和艾草药力的刺激下，微微蠕动着，颜色也由暗红转向一种更深的、近乎墨黑的色泽。
凌清墨心中骇然，手上动作却不停。她咬紧牙关，继续用艾草水擦拭。当布巾擦过凌锋心口附近时，异变突生！
“嗤——！”
一声轻微却令人牙酸的声音响起。凌锋心口处的皮肤下，那团最浓的墨色骤然翻滚起来，仿佛被激怒的凶兽！紧接着，一缕极淡、却冰冷刺骨的黑气，竟从凌锋的皮肤毛孔中丝丝缕缕地逸散出来，与空气中蒸腾的艾草热气相遇，发出“滋滋”的轻响，相互抵消、湮灭。
有效！凌清墨精神一振。但她也立刻发现，那黑气极为顽固，艾草水只能逼出最表浅的一层，更多的黑气盘踞在凌锋体内深处，尤其是心脉附近，牢牢吸附，纹丝不动。而随着黑气被逼出，凌锋的脸色似乎好了一分，但眉心的墨色却仿佛更凝实了些，隐隐散发出一股令人心悸的波动。
“这‘蚀’力，果然诡异……竟似有灵性一般，懂得固守要害。”凌清墨额头见汗，不知是热气所熏，还是心力交瘁。她知道，此法只能暂缓，治标不治本。李奕辰说的没错，必须找到根源。
擦拭持续了近一个时辰，直到热水变温，艾草汁液颜色变淡。凌锋体表不再有黑气逸出，那些暗红纹路也重新隐没下去，只是眉心的墨点依旧存在。但他的呼吸，似乎平稳了些许，脸上那不祥的青黑也褪去少许。
凌清墨稍稍松了口气，唤来福伯，小心将凌锋安置回榻上，盖好薄被。
“小姐，这……”福伯看着凌锋似乎好转一丝的脸色，又惊又喜。
“只是暂时压制，并未根除。”凌清墨疲惫地摇头，“福伯，兄长就拜托你照看了。若有任何变化，立刻叫我。”
“老奴晓得。”
离开厢房，凌清墨并未回自己房间休息，而是转向了凌府深处——凌家祖祠。
祖祠位于凌府最幽静的西院，平日除了定期打扫，少有人至。推开沉重的木门，一股混合着陈年香火与旧木的气息扑面而来。祠堂内光线昏暗，只有长明灯幽幽燃烧，映照着层层牌位。
凌清墨点燃三柱清香，恭敬拜过列祖列宗，然后目光落在了供桌下方，一个不起眼的暗格上。那是父亲临终前，拉着她和哥哥的手，含糊提及的“只有家主方可开启、非到万不得已不可触动”之处。里面，据说放着凌家真正的传承之秘，关于“守墨人”，关于那对“龙洑”砚，关于……“墨灵契”。
她从未想过要打开它。父亲去的突然，哥哥接过家主之位，也从未主动提起。但如今，似乎已到了“万不得已”之时。
她按照记忆中父亲含糊的描述，在供桌特定位置以特定顺序按压。机括轻响，暗格弹开。里面没有金银珠宝，只有一只尺许长的紫檀木匣，匣子表面光滑，没有任何纹饰，却沉重异常。
凌清墨捧出木匣，指尖触之冰凉。她深吸一口气，打开了匣盖。
里面没有预想中的古籍秘典，只有三样东西：
一卷色泽暗沉、非帛非纸的古老卷轴，以不知名的丝线捆扎。
一枚漆黑如墨、触手温润的环形玉佩，玉佩中间镂空，形制古朴，边缘有细微的磕痕。
一块巴掌大小、颜色灰白、仿佛随意捡来的河滩卵石，平平无奇。
凌清墨首先拿起那卷轴。解开丝线，缓缓展开。卷轴不知是何材质，触感柔韧，其上以一种暗红色的、仿佛干涸血液书写的奇异文字，记录着密密麻麻的内容。这文字并非当今任何一种通用文字，扭曲古怪，却隐隐透着一种难以言喻的韵律。
她辨认得很吃力，只能连蒙带猜。开篇似乎是一段类似誓言或契约的文字，反复出现“墨”、“灵”、“契”、“守”、“痕”等字眼。中间部分则像是记述，提到了“源初之墨”、“影墟之门”、“血契世代”、“涤痕之泉”等词汇，与李奕辰和谭斋主所言隐隐印证。最后部分，字迹变得潦草凌乱，仿佛书写者处于极大的痛苦或恐惧之中，反复涂抹，只能勉强辨认出“禁忌”、“反噬”、“门开祸至”、“以血镇之”等断句。
卷轴末尾，没有落款，只印着一个模糊的、仿佛手指蘸血按下的暗红色指印，指印中央，隐约有一个极细微的、与那残砚上“血丝”纹路有些相似的扭曲符号。
凌清墨看得心惊肉跳。这卷轴，似乎证实了凌家与某个被称为“墨灵”的存在订立了世代守护的“血契”，而守护的核心，似乎与一扇被称为“影墟之门”的事物有关。“洗痕泉”被提及，似乎具有某种净化或镇压的作用。而最后凌乱的记述，则预示着巨大的危险与反噬。
她放下卷轴，拿起那枚环形墨玉。玉佩入手温润，内里仿佛有墨色流淌。当她指尖无意中拂过玉佩中央的镂空处时，异变陡生！
“嗡——”
额间那道一直隐隐存在的灼痛感，在这一刻猛然变得清晰而剧烈！仿佛有一根烧红的铁针，狠狠刺入她的眉心！与此同时，手中的墨玉玉佩，骤然变得滚烫，中心镂空处，竟浮现出一点极其微弱的、暗红色的光芒！
那光芒的形状……赫然与她额间隐隐感到灼痛的“位置”，以及卷轴末尾那个血指印中心的扭曲符号，有七八分相似！
凌清墨闷哼一声，几乎握不住玉佩。她踉跄后退，撞在供桌上，长明灯剧烈摇晃。强烈的眩晕感和无数破碎、模糊的画面碎片冲击着她的脑海：滔天的墨色潮水、巍峨却残破的巨门、无数扭曲哀嚎的身影、一道顶天立地、漠然俯瞰众生的模糊黑影……还有一道贯穿天地的清冽泉流，所过之处，墨色退散，万物焕新……
“呃啊！”她痛呼出声，手中玉佩脱手落下，咕噜噜滚到供桌底下。额间的灼痛和脑海的幻象如潮水般退去，只留下阵阵刺痛和心悸。
她喘着粗气，冷汗浸湿了后背。刚才那是……什么？玉佩的共鸣？还是她血脉中隐藏的、与这“墨灵契”相关的记忆碎片？
过了好一会儿，她才勉强平复呼吸，心有余悸地看向桌底。玉佩静静躺在阴影里，恢复了之前的温润漆黑，再无异常。她又看向那最后一样东西——灰白色的卵石。
这一次，她谨慎了许多，没有直接用手去碰，而是用卷轴轻轻拨动了一下。卵石滚动，并无异状。但就在它滚动的轨迹上，祠堂地面的积尘被擦开，露出了下面青石板上……一道极淡的、几乎看不见的刻痕。
凌清墨心中一动，顾不得疲惫，蹲下身，小心拂开更大面积的灰尘。只见以供奉牌位的桌案正下方为中心，青石板上赫然刻着一个复杂的、由无数扭曲线条和奇异符号组成的图案！这图案的大部分被厚重的供桌底座压着，看不全貌，但露出的部分，与她手中卷轴上的某些符号，以及那残砚上的“血丝”纹路，竟然有神似之处！
而且，这图案的中心，似乎有一个凹槽……形状大小，正好与那枚滚到桌底的环形墨玉吻合！
凌清墨的心脏狂跳起来。她似乎无意中触发了凌家祖祠隐藏的秘密！这地上的图案，莫非是某种……阵法？祭坛？还是……“门”的印记？
而那枚墨玉，就是启动这“阵法”或“印记”的钥匙？
她想起李奕辰的话：“弄清此物的来历，它为何会出现在你凌家，又为何会被人觊觎。或许，解开这些谜团，才能找到真正对症的解法。”
兄长去汲古斋，恐怕不只是访友，很可能是去调查与这墨玉、与这地上图案相关的事情！而那方失踪的“龙洑”主砚，或许也是关键之一！残砚是“血沁墨心”，是“钥匙”碎片，那主砚呢？这墨玉呢？这地上的图案呢？它们之间，到底有何关联？
凌清墨强迫自己冷静下来。她将卷轴小心卷好，墨玉玉佩拾起（这次她用了布包裹着手，不敢再直接触碰），卵石也放回原处。地上的图案，她默默记下露出的部分，然后小心地将灰尘重新拨回，掩盖痕迹。
她不知道这图案完全启动会发生什么，但直觉告诉她，在弄清楚一切之前，绝不能轻举妄动。尤其是现在兄长昏迷，残砚被李奕辰取走研究的情况下。
将紫檀木匣放回暗格，关闭机关。凌清墨退出祖祠，重新锁好门。外面天色已完全黑透，雨不知何时停了，夜空如洗，露出一弯冷月。
她站在祠堂外的石阶上，夜风拂过，带来湿冷的寒意，却吹不散她心头的迷雾与沉重。手中的墨玉隔着布料，依旧传来隐隐的温润感，与她额间残留的、细微的灼痛遥相呼应。
李奕辰……他是否知道凌家祖祠的这个秘密？他取走残砚，真的只是为了研究？三日后，他能给出怎样的答案？而她自己，额间这越来越清晰的“痕迹”，又究竟意味着什么？
无数疑问盘旋在脑海，但凌清墨的眼神却渐渐坚定。无论如何，她已踏上了这条路。为了兄长，为了凌家，也为了弄清楚这缠绕家族命运、甚至可能危及自身的“墨”之隐秘，她必须走下去。
她握紧了拳，指尖嵌入掌心，带来细微的刺痛。
三日后，青石巷，墨砚摊。她会再去。而在那之前，她需要好好消化今夜在祖祠的发现，也需要……更多关于“墨灵”、“影墟”、“洗痕泉”的信息。
夜色中，凌府一片寂静。只有祖祠檐角的风铃，在夜风中发出细碎而清冷的鸣响，仿佛在诉说着一段被尘封已久的、关于墨与血、契约与诅咒的往事。
而在凌清墨看不到的、渝州城某个角落的阴影里，一双冰冷的、闪烁着暗红微光的眼睛，正遥遥“望”向凌府祖祠的方向，口中发出无声的、贪婪的呓语。
“墨玉……共鸣了……‘钥匙’的另一半……终于……有反应了……”
“凌家……守墨人……你们的使命，该结束了……门，终将洞开……”
阴影蠕动，缓缓消失在更深沉的黑暗之中。
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