妮露提出要讨论神明的话题。
对面橘发外乡人的瞳孔突然剧烈震颤起来。
“神……神明？”
翻白的眼球与颤抖的瞳孔里，鲜明涌动着激烈的抗拒。
若石碑记载属实，这些人曾被神明抛弃，理应极度厌恶神明才对。
那张仿佛有虫子在身上爬行的扭曲表情让妮露心头一颤——
‘没关系，首先要让她们明白我们并非敌人。’
命运的骰子已然掷下，此刻唯有勇往直前。
“容我先行介绍，我是圣女妮露。从遥远大陆乘船至此，方才登陆。”
妮露话音刚落，对方瞳孔骤然失焦。
“圣、圣女？！”
“请听我说，我所侍奉之神，与您知晓的那位并非同一位。”
“什么？但神明不是只有一位吗？”
“所以说——”
正当妮露苦恼该从何解释时。
“圣女大人，恕我冒昧。”
麦哲伦从后方踱步而来，谨慎端详着她发问道。
“这位小姐，可曾见过在下的面容？”
“您是……”
女子凝神片刻，瞳孔突然扩大，边缓缓颔首边轻声道：“莫非您就是当年村庄尚在时，从遥远大陆来的那位旅人？”
“果然还记得。”
“您竟然记得我？”
“呃，该怎么说呢……虽说不是完全记得清楚，但一见到你的脸就想起来了。有个发色和瞳孔都是橘红色、穿着与旁人截然不同的女子，莫非就是你吧？说起来，我造访村庄时，你们族人不是还以你为中心，向我演示过为神明举行的特殊仪式么？”
“……实在不愿回想那段往事呢。”
“这事可蹊跷得很。明明过去这么多年了，你却半点没显老态。”
“？”
“……且慢。敢问，你今年贵庚？”
“今年七十二岁了。”
“什么？！”
众人哗然之际，唯有阿芙洛若有所悟地点了点头。
“看来她们是比人类寿命更长的种族呢。”
“比人类更长的寿命？”
“是的，就像魔族那样，本质上不是相似的概念吗？”
长寿的存在——以人类标准而言，可称之为长生种吧。
想到魔族巴尔的前例，既是异种族，这种事倒也合理。
“呵……当年那个小不点嚷嚷自己十九岁，竟不是玩笑话。”
麦哲伦轻捻胡须片刻，随即切入正题。
“总之，我想说的重点不在于此。这话说来或许难以置信——我这条老命，也曾险些葬送在你们那位神明手里。”
“险些丧命？”
“当年乘船返乡途中，我的脑海中突然响起疑似你们神明的低语。说是要感谢提供了气球，还说什么要实施‘真教育’——这话我可记得清清楚楚。”
“！”
对方脸上闪过两度明显的惊愕。
第一次听见“气球”这个词时。第二次，则是“真教育”三字入耳之际。
“失忆这些年来浑浑噩噩度日，知晓真相后我也曾想找你们报仇。所以初到此地看到石碑铭文时，我死活不愿相信。但瞧见你们震惊的表情，还有这荒废的村庄看来碑文所言非虚。既如此，我们该算同仇敌忾了。”
同仇敌忾——
想到那仇敌曾是高高在上的‘神明’，这话在唇齿间滚过时，不免带着亵渎的刺痛。
不知为何，麦哲伦敏锐地察觉到，这位尖耳朵的女子与自己产生了某种共鸣。
“我们只想听听真相。究竟发生了什么?曾经降下神罚企图诛杀我的那位神明，为何如今背弃了你们？”
女子听完麦哲伦的话，谨慎地望向妮露轻声问道：
“……您说您叫妮露是吗？”
“没错。”
“如方才所言，您信奉的神明与我们的是否并非同一位？”
“确实如此。”
“不知可否请教那位神明的名讳？”
神之名——
仅是默念这个沉重的词汇就让妮露呼吸困难，她将常年悬挂腰间的圣经紧紧搂在胸前。
每当那四个字的神名在脑海中浮现，她的下腹就会微微震颤。
“嘉心糖。”
“嘉心糖大人，我们唯一的真神。”
“嘉心糖……”
“我们和我们的神明都没有伤害你们的意思，只求能心平气和地谈一谈。”
“……”
对方蹙眉沉思半晌，旋即开口道：“请随我来。”
突然转身踏入幽暗的洞穴，靴跟敲击石壁的声音在绝对黑暗中荡出涟漪。
妮露谨慎地转身望向同伴，轻声说道：“陛下、奥菲莉娅、阿芙洛，还有麦哲伦阁下，请四位随我来。如果我们一拥而入，里面的人会惊慌失措的。多萝西，请您和其他人在洞口稍候片刻好吗？”
“谨遵圣女大人吩咐。”
“多谢。”
就这样，奥菲莉娅、妮露、伊丽莎白、阿芙洛和麦哲伦——
五人谨慎地跟随在她身后前进。
◆◆
在通往洞穴深处的路上，挑起话头的任务又落到了圣女妮露肩上。
“那个……有件事想请教你……”
“菲比。”
“嗯？”
“这是我的名字。叫我菲比就好，不必客气。”
“啊……多谢。菲比小姐，其实我有几个问题想请教。”
“但说无妨。”
“我理解你们因某些缘故失去了村庄，不得不移居别处……但为何要选择这伸手不见五指的深邃洞穴栖身呢？”
橘色头发、长着尖耳朵的异乡人——菲比头也不回，语气平淡地答道：“若不藏身于此……就会被发现。”
“什么？”
“会被神明发现的。那个曾经我们供奉过的……邪恶存在，会察觉到我们的踪迹。”
“是这样吗？”
“确实如此。”
作为神明的侍奉者，妮露能够理解这种恐惧。
若他们所信奉的神明当真拥有媲美真神的力量，那么无论躲藏何处，对神明而言都不过是举手之劳。
洞穴的黑暗根本遮蔽不了神明的视线。说到底，这世间哪有什么事情能难倒神明？
但妮露并不认为这个种族愚昧无知。
许多看似不合常理的抉择，在其特定情境下往往自有其合理性。
旧大陆的历史就是明证。就在不久之前，北部大陆的居民还因使用‘独轮人力车’这类低效工具而被讥为愚昧之徒。这种充满偏见的诋毁，全然无视了崎岖地形导致无法修筑正规道路的困境，那已是他们当时的最佳选择。
眼前这个部族坚持这样的信仰，必然有其深层缘故。
此刻最明智的做法，就是抑制住卖弄见识的冲动，用沉默换取她的信任。
在黢黑的甬道中跋涉许久后，尖耳少女突然停步。
“到了，请稍候片刻。”
◆◆
“各位请坐。”
粗粝的石桌前围着一圈木凳。
两者都因不太熟练的手工而显得粗犷无比，但或许是悬挂在洞穴壁上的火炬的缘故，奇妙地与这个空间完美融合，营造出一种独特的氛围。
妮露一行人在菲比对面落座。
“xxx……”
“嗯，就放那儿吧。”
洞口遇见的小女孩捧着托盘走来，杯中热茶升起袅袅白烟。
“谢谢。”
妮露朝少女绽开明艳笑容，举杯豪迈地一饮而尽。
她需要展现对异乡风俗的接纳姿态。
即便这是陷阱也无妨——毕竟她身边有阿芙洛和神使兔子坐镇。
更何况她深信，神明绝不会坐视她陷入险境。
“……味道相当独特呢，感觉身体都暖和起来了。”
“这是岩洞蘑菇熬的茶。虽然现在已经没有特殊功效了，但大家都习惯性地饮用。”
“没有功效了？”
菲比转头望向麦哲伦：“你应该明白其中缘由吧？”
“看来是曾经运用过空气中存在的‘气’呢。”
“没错，那可是该死的神明赐下的奇迹。”
菲比双手紧握着茶杯，低声呢喃着。
“那时，我明明没有违背天理。”
“菲比小姐……”
“那时我还太年轻，未能明白。若是早知终将落得如此下场……”
她开始小心翼翼地讲述自己的遭遇。
◆◆
“啊……妈妈，我该怎么办……该怎么办啊。”
“菲比……”
这纯属意外。
真是倒霉透顶的大事故。
与母亲一同采摘野果时所在的那座山的悬崖之下。
正当菲比毫无防备地翻动灌木丛时，山顶突然滚下巨石。
母亲用尽全力将菲比推开，结局就是现在这样——她的身躯被巨石压得粉碎，血肉模糊地嵌在岩石之下。
截身子浸在血泊里的母亲对菲比说话的光景，至今想起仍毛骨悚然。
“妈妈……妈妈您振作点！”
母亲蠕动着嘴唇，只能断断续续地呢喃着菲比的名字，连一句完整的话都说不出来。
看瞳孔就明白了，生命之火正在熄灭。已经回天乏术。
“不要啊！精灵大人求求您，救救我妈妈！”
菲比跪倒在地，泪流满面地祈求着。
精灵。
那寄宿于世间万物的神秘存在。
虽然肉眼看不见，但却始终在身边守护着她们的可敬存在。
为了扭转这该死的厄运，菲比双膝跪地向精灵献上祈祷。
“我妈妈真的是个善良的人。她对精灵的信仰比任何人都虔诚！所以白天您救救她吧！”
菲比不断叩首祈求。
向着不知是否存在的精灵，向这个不久前才勉强感知到的对象。
就在那时。
＜渴望得到帮助吗？＞
“！”
菲比猛然抬头望向天空。
从与平日无异的蔚蓝苍穹中，似乎传来了声响。
那时天真的菲比，还以为那是精灵的耳语。
“是的！求您救救我妈妈……救救她！”
＜明白了，我会拯救你的母亲。＞
“！”
菲比立刻站起身来，对着天空连连点头。
这是向精灵致谢的礼仪。
“谢谢您，太感谢了！真的，真的太感谢您了——”
直到现在，菲比仍时常后悔。
要是当年听到那句话时就——
＜不过，有个条件。＞
“条件？无论什么条件我都答应！只要您能救活我母亲，让我做什么都行！”
＜取悦神明。＞
“啊？”
[来吧，只要你能逗笑本神一次，就救你老妈~]
＜若你的表现能让神明开怀大笑，祂便考虑救你母亲一命。＞
当时若能将那刺骨的寒意听得更真切些，现在是否会不同呢？
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