暮色像块浸了墨的绒布，缓缓铺展在翊坤宫的琉璃瓦上。
廊下的红灯笼次第亮起，暖黄的光晕透过窗纸，在青砖地上描出窗棂的影子。
皇帝踏入殿门时，皇贵妃正逗着清婉用银匙舀莲子羹，小姑娘的腮帮子鼓鼓的，像只偷食的小松鼠。
“皇阿玛！”凌清婉先看见了他，丢下银匙就扑过来，小身子撞在龙袍上，带起一阵淡淡的龙涎香。
皇帝笑着接住她，在她额头亲了口：“慢些跑，仔细摔着。”
皇贵妃起身行礼，凤钗上的珍珠在烛火下轻轻晃动：
“皇上今儿来得早，御膳房刚传晚膳，正好一起用。”
她示意宫女添副碗筷，目光扫过皇帝的脸，见他眉宇间带着几分轻松，不似往日那般沉郁。
席间的菜多是家常口味：糟熘鱼片、翡翠虾球，还有碗四阿哥爱吃的红烧肘子——
弘历刚从阿哥所过来，正捧着碗米饭，闻言忙道：“多谢额娘记着。”
年世兰往他碗里夹了块肘子：“多吃点，看你近来清减了。”
清婉扒拉着碗里的虾仁，忽然想起下午在跑马场的事，脆生生道：
“皇阿玛，四哥哥骑术可好了，索绰罗哥哥也厉害，清婉明年学骑术，能不能让他们教我？”
皇帝挑眉看向皇贵妃：“这丫头怎么想起学骑术了？”
皇贵妃笑了笑：“许是下午跟淑和去跑马场看了新鲜。女孩子家学点骑术也好，强身健体。”
皇帝点点头，舀了勺汤：“这事往后再说，朕今儿来，是有件事要跟你商量。”
他放下汤勺，目光落在皇贵妃脸上：“往年这时候该去圆明园避暑，今年朕与皇后商量过了，改去塞北巡幸。”
“你虽久在京城，却也是和活泼性子，如今，朕也想带你去草原上吹吹清风，松快松快。”
皇贵妃握着银箸的手顿了顿，眼帘微抬：“塞北？”
她想起幼时听父亲说过的草原，蓝天白云，风吹草低见牛羊，只是入宫这些年，早已忘了旷野的模样。
“是啊。”皇帝的语气带着几分怀念：
“朕记得你未出阁时，常跟着年羹尧去郊外跑马，骑术比好些八旗子弟都利落。”
“那时候你穿着嫣红的骑装，在马背上笑得像团火，谁见了不夸一句年家有个烈性子的姑娘？”
这话像根针，轻轻刺破了皇贵妃心头那层薄茧，她确实记起来了——
十五岁那年，跟着哥哥去坝上围猎，她骑着匹白骏马，追着野兔跑了整整一个山坡，风灌满了衣袖，头发散在肩后，哥哥在身后喊“慢点”，她却笑得更大声。
那时候的天是蓝的，草是绿的，心是野的，不像现在，不管是哭还是笑，都要带着三分掂量。
“皇上记错了，”她垂下眼帘，掩去眸中的波澜。
“不过是小孩子家瞎闹罢了，哪算得上骑术。”
皇帝却不肯放过，伸手覆在她手背上，掌心的温度透过薄薄的绢帕传过来：
“朕可没记错。那年秋猎，你还赢了三哥的玉扳指，他气得三天没理人。”
他笑了笑，语气里带着难得的亲昵：“说起来，朕倒想再看你骑次马，在草原上，像当年那样。”
皇贵妃的指尖微微发烫，抬眼时撞进他带着暖意的目光里，心头像被什么东西轻轻撞了下。
这些年在宫里，她是娇纵的宠妃，是说一不二的皇贵妃，是四阿哥与清婉的额娘，却很少再做回那个肆意张扬的年世兰。
他的话，像在冰封的湖面投了颗石子，荡开圈圈涟漪。
“皇上不怕臣妾摔着？”她故意打趣，嘴角却忍不住微微上扬。
“你才不会摔。”皇帝笃定道：“年家的女儿，骨子里就带着股不服输的劲儿。”
四阿哥在旁听着，笑道：“额娘若去草原，定要带着儿臣，儿臣也想看看草原的样子。”
清婉也跟着拍手：“清婉也要去！清婉要骑小马！”
皇帝被逗笑了，揉了揉女儿的头发：“都去，都去。”
他转向皇贵妃，语气重归沉稳：“这次巡幸，除了你与孩子们，还得带些嫔妃与宗室子弟，你看哪些人合适？”
这才是皇帝今日来的正题——
皇贵妃敛了笑意，细细思忖：“这怎么是臣妾能做主的？”
皇帝捏了捏皇贵妃的手：“皇后身子不好，说是经不起长途跋涉，留在宫里主持大局正好。”
皇帝点头：“故而，这后宫谁去，谁不去，朕也想着要问问你的意思。”
“莞嫔还在禁足，自然不能去。”皇贵妃这才接着说道，语气平淡无波：
“文贵人素来安静，怕是也不喜欢跑马这些事儿。”
“倒是惠嫔与敬妃细心，带在身边打理杂务妥当。”
皇帝听着，忽然道：“乐嫔怀着身孕，塞北气候寒凉，本不该去，可她性子爽朗，许是喜欢草原风光。你觉得呢？”
皇贵妃想了想：“那皇上不妨问问她，若是她想去，那就就让她去，多带些安胎药材，再派两个稳妥的太医跟着就是了。”
“且妙嫔与她交好，乐嫔若不去，妙嫔恐怕也走不开，可妙嫔怎么也是草原女儿…”
皇帝颔首：“你明儿派人去问问乐嫔与妙嫔吧。”
皇贵妃点点头，又补充道，“晴贵人与淳贵人性子活泼，去了能添些热闹。”
“禧贵人与巴林答应都是草原上来的，不带她们似乎也不大好。”
皇帝微微点头，接过话头：“至于皇嗣，六岁以上的皇嗣愿意去的都跟着去吧。”
皇贵妃微微点头：“三阿哥，四阿哥，五阿哥，淑和还有清婉，只是五阿哥身子素来不好…”
皇帝思考了一会，才想起五阿哥是谁：“弘昼便不用去了。”
“再带几个年纪相仿的伴读，比如只是弘历说的那个索绰罗·铁保，骑术好，也能照看孩子们。”
四阿哥眼睛一亮：“铁保骑术确实好，上次围猎还得了头名。”
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